— Ах да, мне сказали, вы недавно приехали в столицу. Тогда вам обязательно стоит посетить это место. Гарантирую, вкуснее пирожных, чем там, вы не найдете. Столики лучше бронировать заранее, иначе рискуете прождать до вечера.

— Неужели кондитерская настолько популярна? — усомнилась Бенита.

— Говорят, их пирожные очень любила вдовствующая королева, кондитерскую даже переименовали в ее честь, — пояснила свою любовь к заведению Эрика. — А еще в «Анхелике» часто бывает его высочество. Но я ни разу его не застала. — Она грустно вздохнула и надкусила пирожное.

Ну, если местечко посещал принц, то ничего удивительного, что туда спешили все завидные невесты Анвенты. Кого волнует его помолвка, если свадьба еще не состоялась? Бенита не сомневалась: вокруг кондитерской витал не один десяток планов по коварному соблазнению королевского отпрыска. Правда, вряд ли юная баронесса мечтала стать его невестой. Иначе не влюбилась бы без памяти в другого.

Вести за чаем деловой разговор, не успев насладиться гостеприимством дома, Бенита не стала. От кондитерской непринужденная беседа перешла к популярным местам столицы, затем к лучшим сплетням (о половине аристократов, упомянутых Эрикой, гостья даже не слышала), и наконец Бенита решила, что можно перейти к делу.

— Так о чем вы хотели поговорить? — спросила она, когда ароматный чай почти закончился, а профитролей на тарелке осталось всего ничего. Эрика не обманула, восхитительные пирожные таяли во рту.

— Мама сказала, вы ведете расследование. Я хочу помочь. Правда, не уверена, что от меня будет польза…

— Давайте попробуем, — воодушевилась Бенита. Она не возлагала больших надежд на этот визит, но на данный момент юная баронесса была одной из немногих, кто точно принимал наркотик раньше и пока находился в сознании. — Раз уж вы заговорили о своей зависимости… Эрика, где вы брали наркотики? — не стала ходить вокруг да около Бенита, и девушка заерзала на месте.

— Прошу, не говорите маме! — Эрика судорожно стиснула пальцы. — Я посещала закрытые приемы. Это казалось мне таким волнующим и взрослым! — Она едва заметно покраснела. — Там все ходят в масках или накладывают мороки, это такая пикантная особенность. На первый меня позвала Азель, я познакомилась с Руаном, и завертелось…

— Там вам предложили «спящую красавицу»? Наркотик, который вы принимали, — заметив недоумение на лице девушки, объяснила Бенита.

— Так вот как вы его называете!.. Да, там. Мне говорили, это совершенно безвредно. Просто немного магии, чтобы увидеть красочные сны. И поначалу действительно так и было.

— А затем дозы стало не хватать, — утвердительно закончила за нее Бенита, и Эрика понуро кивнула.

— Без нее я не могла уснуть. Три дня без сна, и я уже не сомневалась, что мне нужно купить еще. Мне приходилось посещать эти вечера, чтобы приобрести наркотик. Последний раз… Точно, приглашение! Подождите минуту! — воскликнула она и выбежала из комнаты. Впрочем, не заставила себя долго ждать и вернулась с конвертом в руке. — У меня осталось приглашение на две персоны. Возможно, вам стоит найти себе спутника и сходить на вечер вместо меня. — Эрика протянула Бените конверт, пропахший легким запахом цитрусов. — Правила простые: не раскрывать своего имени и носить маску. Человек, который продавал мне наркотик, был в маске совы. Но не пытайтесь разыскать его среди гостей — однажды я начала спрашивать о нем, и меня выставили с приема.

— Спасибо, — кивнула Бенита и убрала конверт в ридикюль. Как же повезло, что Эрика, не подозревая, решила одну из самых сложных на текущий момент проблем. Осталось придумать, как остаться инкогнито для участников и организаторов. Бенита сомневалась, что на приеме обрадуются появлению стражей.

— А на этих приемах вы узнали кого-то еще, кроме своего… возлюбленного?

Эрика покачала головой.

— Я не так давно стала посещать званые вечера и мало с кем знакома. К тому же я почти все время была с Азель и Руаном.

Влюбленной девушке немного нужно для счастья.

— Эрика, последний вопрос. Вы помните, чем занимались перед тем, как попали в Пустошь?

Девушка заметно оживилась.

— Я вышивала платок для барона. Вышивка всегда меня успокаивает, а на тот момент я сильно злилась на Руана. Вы ведь видели, что он мне изменил, — помрачнев, добавила она. — К полудню горничная принесла мне чай, пирожные и шоколад, а после в памяти провал. Я помню, как первое время пыталась найти свой дом, но ничего не получалось, и перед глазами мелькали лишь события из прошлого.

— И перед этим вы не пили никаких лекарств, чтобы успокоиться? Возможно, опиумную или маковую настойку…

— Я догадываюсь, о чем вы думаете, — опустила глаза Эрика и снова крепко стиснула пальцы. — Что я решила забыться в наркотиках. Это правда, у меня зависимость. Но в тот момент мне нужна была трезвая голова, чтобы порвать с Руаном. Я и пальцем к наркотикам не притронулась!

— У вас в крови нашли следы опиума, — напомнила Бенита.

— Знаю. — Эрика серьезно посмотрела на нее. — Как знаю и то, что сама в тот день ничего не принимала. Поверьте мне!

Бенита нахмурилась. Картина, которая вырисовывалась со слов юной баронессы, нравилась ей все меньше. Одно дело, когда в Пустошь попадали из-за собственной глупости. Совсем другое, если туда отправляли принудительно.

— Мне жаль, что это все, чем могу помочь, — немного виновато проговорила Эрика. — Если я вспомню что-то еще, обязательно сообщу.

На этом встречу можно было считать оконченной. Бенита промокнула губы салфеткой и поднялась с диванчика.

— Спасибо за гостеприимство, тьенна Юфони. Надеюсь, отдых пойдет вам на пользу, — пожелала она, собираясь уходить, но Эрика схватила ее за локоть.

— Пожалуйста, называйте меня по имени, — попросила девушка и не удержалась от легкой грустной улыбки. — Хорошо, что матушка нас не видит. Мои манеры все еще оставляют желать лучшего.

— Думаю, это простительно, учитывая вашу болезнь, — ничуть не обиделась Бенита, накрыв ее ладонь своей.

— Тогда могу я зайти немного дальше и попросить вас стать моим другом? — Эрика решительно посмотрела на нее. — Пусть я не могу предложить вам взамен ни влияния, ни дорогих подарков…

— Разве нужно предлагать что-то взамен? — улыбнулась Бенита. — Дружбы не обещаю, но буду рада, если в следующую встречу вы угостите меня кофе.

Хоть Соргес и ворчал по поводу прежних напарников, жизнь в столице нельзя было назвать такой уж пропащей. Среди коллег находились и те, с кем можно выпить вечером в местных барах, и те, кто не избегал общения на трезвую голову. Ринкет и вовсе прилип к менталисту после того, как тот спас его во время операции, выдернув из-под шальной пули. От его болтовни и восторга на грани фанатизма детектив иногда не прочь был бы отдохнуть.

Но если кого и обходили стороной чаще, чем Соргеса, так это тьена Гарта, к которому он спустился в обеденный перерыв. Настолько устрашающе выглядел покалеченный горными тварями доктор. А характером обладал и того хуже.

В переделку Гарт попал в последний год службы. Прошел слух, что на границе видели хаврийский отряд, и патруль отправили проверить, нет ли лазутчиков. Хаврийцев отряд не нашел, зато нарвался на снежных троллей. Винтовочные пули с трудом пробивали толстую шкуру, а магия оказалась бессильна. Из боевой десятки выжили двое, и Гарту еще повезло, он хотя бы не превратился в растение, а спустя полгода смог встать на ноги, пусть и на искусные протезы.

Первое время Гарт сторонился людей — ощущал себя недочеловеком, монстром, которым можно пугать непослушных детей. Его и на службу вернули затем, чтобы окончательно не сошел с ума. Оказавшись в управлении, Гарт заперся в подвале, занимаясь трупами, которым уже нечего было бояться, и выбирался только на места происшествий. Во время такой вылазки они с Соргесом и познакомились. Детектив с невозмутимым видом разглядывал растерзанный труп, в то время как его напарник освобождал желудок у ближайшей стены.