Вскоре он увидел впереди небольшую площадку из какого-то материала, похожего на дерево, и немного воспрянул духом. Дошёл до неё, посидел немного на шероховатой поверхности, не такой холодной, как металл, по которому он шёл раньше, и заметил, что туннель раздваивается: от главного хода отделялся боковой путь, шедший под небольшим углом вперёд и налево.

Сердце Майкла забилось быстрее. Он предчувствовал спасение на обоих путях, но им двигал ещё и интерес к познанию неизвестного, поэтому выбор дракончик сделал быстро.

Из последних сил он подпрыгнул и нажал на стене обеими лапами кнопку со стрелкой, направленной в глубь бокового туннеля. Широкая металлическая лента пришла в движение, и когда Майкл приземлился на неё, она уже достигла приличной скорости, что не помешало дракончику заснуть.

Через несколько часов он проснулся, слетев с движущейся ленты на ещё одну фанерную «платформу». Подпрыгнул ещё раз, кнопкой выключил конвейер, по верёвочной лестнице поднялся наверх, головой откинул крышку люка и вылез наружу…

Мы сидели у Ульяна на ферме, в тёплой уютной хижине, попивали чай и смотрели в окно на наступающие сумерки.

— Ну и денёк… — пробормотала Ульяна. — Такого у нас ещё никогда не было…

— Хорошо, что я позвонил Вилле и сказал ему, что можно уже открывать «метро», — произнёс я.

Ульяна вздохнула.

И тут у меня зазвонил драконофон, заставив меня вздрогнуть. Хорошо, что кружка с чаем стояла на столе, а то пришлось бы ходить в грязных штанах.

Взглянул на дисплей и с удивлением сообщил Ульяне:

— Это Вилле. Не знаю, что ему ещё от меня надо. — И нажал кнопку ответа: — Да?

— Привет, Данил, — Мне показалось, что Вилле с трудом сдерживает волнение. — Тут у меня такое… Короче, ко мне на «метро» приехал маленький Магнитный дракончик. Как я понял из его рассказа, родом он из того самого опустошённого заповедника, а сегодня вместе с семьёй вырвался из лагеря викингов. Прикинь, он угнал у них машину, посадил в неё всех найденных родственников, показал путь почти до самого дома, случайно вылетел из автомобиля и упал в «метро»! Теперь я думаю, оставить ли его у себя или же вернуть в заповедник…

— А имя? Как хоть его зовут?

— Майкл. Его зовут Майкл.

«…Внезапно в Валдайский заповедник вернулось несколько Магнитных драконов. Ещё один в данный момент находится на ферме в Западной Сибири, но скоро будет возвращён в свою семью.

Оправдались наши предположения: похищение драконов из заповедника в ночь на двадцатое декабря — дело рук викингов, с известной целью увеличивающих свою армию.

Кроме того, двадцатого же числа викинги проникли в сеть „метро“ драконников, что не может не внушать некоторые опасения… Во всяком случае, вывод очевиден: грядёт большая война; так что остаётся только надеяться, чтобы она началась как можно позже…»

Я выключил телевизор. В принципе, я мог и не смотреть новости, потому что уже знал всё то, о чём там сказали.

Тренькнул драконофон: позвонила Ульяна.

— Да?

— Если викинги усиливают армию, то почему мы — нет? — без всяких предисловий спросила она.

Признаться, я немного растерялся. Но взял себя в руки и невозмутимо ответил:

— Если тебе это так нужно, — начинай сама.

— А ты отказываешься? — По-моему, она была недовольна.

— Во-первых, ты и одна теоретически с этим справишься; а во-вторых, мне нужен небольшой отдых — хотя бы несколько дней. Передышка, так сказать. Столько всего за последние два месяца случилось…

— Я понимаю, — со вздохом ответила она. — О! Тогда пускай на тебя будет возложено дистанционное руководство моими действиями. Разумеется, в рамках приличия: ну, совместная разработка планов и тому подобное…

— А что, я согласен. А идеями не поделишься?

— Приходи ко мне — сейчас же, пока я ещё не уехала.

«Ну ничего себе», — изумлённо подумал я и стал готовиться к короткой пробежке по морозу. Минус двадцать, как обычно.

— Ты ещё не уехала? — спросил я, вбегая в соседний домик, куда Ульяна приехала вчера, поздним вечером.

— Нет, — донеслось из гостиной, и в коридор вышла Ульяна в синей футболке и джинсах.

— Вроде бы и не минус двадцать на улице — прокомментировал я её появление.

— Заслуга центрального отопления, ничуть не пострадавшего от несанкционированного подключения неучтённого дома к системе теплоснабжения, — ответила она, ведя меня за собой в гостиную.

Мы расселись на диванчиках по обе стороны от маленького чайного столика, на котором сейчас стояла тарелка с обломками плитки шоколада. Не дожидаясь, пока это сделает она, я схватил одну шоколадную дольку и поспешил оценить её вкус.

— Я так и думала, — покачала головой Ульяна и тоже съела одну дольку.

— А теперь выкладывай, — сказал я, дожевав свою, — что конкретно ты задумала? И как я буду тебе помогать?

— Я снова отправлюсь к морю. Нам нужно заручиться доверием Морских драконов, чтобы рассчитывать на них в грядущей войне. Сказочные драконы, которые есть у Даши, несмотря на всю их силу, — это всё же существа с суши, как и Настоящие драконы… ну, исключая, конечно, Водяных, Кипенных и ещё некоторых.

— Ладно. Поступай, как считаешь нужным. А мне только сообщай о результатах своей деятельности. Может, подскажу чего…

— Мне нужно усовершенствовать водолазные костюмы. Сейчас зима, поэтому вода в Чёрном море, хоть и не замерзает, но всё равно холодная. Если встроить в резиновую ткань костюма медную проволоку и как-нибудь пустить по ней ток нужной силы, то…

— Я понял. Помогу. Недаром вместе физику учили… Только ты уж постарайся, поищи, как следует; чтобы у нас во флоте оказался не только Линг.

Ульяна улыбнулась. Она тоже вспомнила нашего знакомого — дракона Водорослей со Средней глубины.

— Проволоку можно подсоединить к батарейке фонаря в шлеме, — сказал я.

— Да. Я так и сделаю.

— Вилле, наверное, всё отдаст за то, чтобы поехать с тобой…

— Да уж представляю себе, — фыркнула Ульяна. — Поэтому и поеду одна.

— Что ж, твоё право. Ему я ничего не скажу. Разумеется, если он не спросит прямо, «в лоб».

— А тогда ты что ему ответишь?

— Придумаю что-нибудь. В крайнем случае, скажу, что ты поехала по делам, а я не знаю — куда и зачем. Точка.

— А лучше — восклицательный знак, — хихикнула Ульяна. Я хохотнул за компанию и спросил:

— Когда думаешь отправляться?

— Завтра. Сегодня столько всего нужно приготовить… — Её серия жестов левой рукой была красноречивее любых слов.

— Тогда начинай готовиться, — сказал я. — А я тебе помогу…

За окном рассветало. А завтра был день зимнего солнцестояния.

Новое заседание Королевского Совета состоялось утром двадцать первого декабря.

Король Таре Первый, выспавшийся и сытый, сидел за круглым столом с главнокомандующим Юлиусом Бергером, пресс-секретарём Герхардом Штинком, начальником департамента специальных исследований Мартином Асмундсеном и ещё парой личностей, чьи имена называть не имеет смысла.

— По-моему, у нас есть некоторые проблемы, — вполне спокойно сказал монарх.

Все либо отвели, либо опустили взгляд. Им было прекрасно известно, насколько хорошо король мог маскировать своё недовольство.

— Предположим, шестьдесят драконов нас удалось похитить, — продолжил Таре. — Но, как мне доложили пару часов назад, шестеро из них вчера всё же убежали, — король хихикнул, — угнав одну из наших машин так, что люди заметили это только вечером. А утром об этом заговорили все СМИ драконников! Это серьёзный прокол, господа. Кстати, как так получилось, что в заповеднике нашли трупы двух наших бойцов?

— Откуда мы знаем? — проворчал Бергер. — Камера на вертолёте была разбита выстрелом, прежде чем записала что-нибудь более ценное, чем вялое сопротивление нескольких Магнитных драконов.