— Ваше величество, подождите… — сказал Штинк, прежде чем король нажал кнопку отключения.

— Что ещё?

— Я кое-что придумал. Что, если мы сами не объявим войну драконникам, а вынудим их сделать это? И к нам никаких претензий…

— Что за план?

— Похищение одного очень важного драконника…

— Я, кажется, понял, о ком Вы говорите… Но если мы его похитим, претензии будут в любом случае…

— Надо подстроить всё так, чтобы драконники подумали не на нас, а на каких-нибудь бандитов или террористов…

— О, так действительно будет лучше… Только зачем им в таком случае объявлять войну именно нам?

— А что, если эти террористы окажутся нашими якобы сбрендившими воинами?

— Спасибо, Герхард. Пожалуй, представлю Вас к награде… если, конечно, всё удастся. Спасибо за идею. Доброй ночи.

Ульяна вернулась двадцать седьмого декабря. К тому времени у меня было уже тридцать пять драконов: прибавились элементы Корни и Семена.

Двадцать девятого декабря мы сидели на крыше моего дома и смотрели на сиреневый закат, полыхавший там, куда нам вскоре суждено было отправиться. Мы не хотели открытой войны, но нам был нужен Кристалл, пребывавший сейчас в лапах викингов. И ради него мы были готовы на всё.

Тридцать первого декабря я, Ульяна и Даша вместе отмечали Новым год — для разнообразия в доме Ульяны. Нам всем было очень весело втроём и ничуть не жалко Неда, который променял наши дружеские посиделки на возможность поближе пообщаться с воображаемым Великим Драконом. Но мы надеялись, что он одумается и вернётся… когда-нибудь. А вечер между тем плавно перетёк в ночь, а затем и в утро…

Рассвет я встретил на крыше своего дома с бутылкой детского шампанского в руке, не помня, как там очутился. В тот момент, вопреки законам физики растянувшийся минут на двадцать, меня занимали только краски неба. Сиреневый рассвет жёлтого солнца на бледно-синем небе — что может быть красивей!

Вечером первого января две тысячи сорокового года прикатил Сева на своей «Феррари» и провёл у меня несколько часов.

А второго января случилось то, чего мы ну никак не ожидали. И именно это событие сподвигло нас действовать.

…Операция была спланирована безукоризненно: видимо, в аналитическом центре замка Хлур наконец-то научились обращаться с компьютерами.

Ударная группа подлетела к роскошному коттеджу президента Федерации драконников в полвторого ночи по местному времени.

Ещё когда отряд из двенадцати человек верхом на Тёмных машинах вторгся в двухкилометровую зону вокруг коттеджа, на пульт дежурной смены охраны дома пришёл тревожный сигнал, включившийся автоматически после сканирования отряда и обнаружения личного стрелкового оружия.

Тревога была поднята без шума: президенту не следовало просыпаться и включаться в этот хаос. Дежурные охранники направили сигнал на драконью ферму главы Федерации, где тогда всё ещё спали восемьдесят семь крылатых, хвостатых и прочих защитников президента.

Поверхность, на которой спали драконы, завибрировала, заставив их проснуться и посмотреть вверх. Враг был обнаружен в ту же секунду — уже всего в километре от президентского коттеджа. Но только драконы поднялись в воздух или встали в боевую стойку на земле, как их поразили гранаты с сильнодействующим снотворным, брошенные предусмотрительными налётчиками.

Видя, что дело плохо, начальник охраны поднял по тревоге группу быстрого реагирования, которая располагалась на чердаке небольшого двухэтажного домика; четырём бойцам потребовалось ровно пять секунд, чтобы проснуться, оценить обстановку, схватить контейнеры с личным оружием, выбежать на крышу и прильнуть к орудиям: ПЗРК, ПКМ и РПГ. А ещё через секунду они были убиты двенадцатью одновременными точными выстрелами — по три на каждого.

Президентская система ПВО — противовикингской обороны — была блокирована и частично уничтожена.

Понимая, что он больше ничего не успеет сделать, начальник охраны послал в спальню президента сигнал тревоги, раздавшийся из динамиков звонким воем сирены. В это время отряд викингов (а это были именно они) расстрелял из автоматов стоявшие на крыше орудия, спровоцировав тем самым детонацию боеприпасов.

И президент был разбужен ослепительным красным светом мигающей лампочки, рёвом динамиков и — в следующее мгновение — оглушительным взрывом, прогремевшим как будто прямо над головой.

Единственный оставшийся в живых охранник ворвался в спальню, стащил президента с кровати, помог влезть в первую попавшуюся одежду, и они вдвоём побежали к лифту.

Два викинга уже пробрались в дом и, увидев скользящую вниз по прозрачной шахте стеклянную цилиндрическую кабину лифта, открыли по ней огонь. К счастью, они только продырявили её стенку и убили охранника, а президенту удалось выехать из их поля зрения раньше возможного попадания пули.

Кабина остановилась, двери разъехались в стороны, и глава Федерации драконников вбежал в свой подземный гараж. Не теряя времени, подскочил к ближайшему бронированному микромобилю, распахнул дверцу, сел за руль, с первого оборота ключа завёл машину и покатил вперёд, к выходу на поверхность.

Такого с Иштваном Дапчезу ещё никогда не случалось, и сейчас он был растерян, хоть и полон решительности. И что делать дальше, он представлял себе очень смутно.

Микромобиль пробил створки закрытых ворот… и был встречен выстрелами четырёх викингов, которые поджидали его у этого выхода. Шины оказались пробиты, машина забуксовала и остановилась. Президент, скрипнув зубами, выпрыгнул из машины, которая через пять секунд взорвалась от попадания шальной пули в бензобак, и побежал вперёд, стараясь и развить максимальную скорость, и подольше не уставать, пожалев, что не успел взять с собой пистолет. Викинги бросились за ним.

— Не стрелять! — гаркнул их предводитель, в котором можно было узнать небезызвестного лейтенанта войск Королевства Эйнера Хьярвена. — Он нужен нам живым! — И первым поставил автомат на предохранитель.

А потом запустил своим оружием вслед президенту.

Автомат кувыркнулся в воздухе пару раз, догоняя бегущего человека в камуфляжном комбинезоне (именно это оказалось первой попавшейся ему одеждой), и врезался прикладом ему в затылок. Человек упал…

Он уже не помнил, как его грузили на Тёмную машину, как везли по воздуху… Очнулся он уже в замке Хлур.

Так был похищен Иштван Дапчезу, президент Федерации драконников, лысый сероглазый здоровяк лет сорока, знавший девять языков, включая русский, норвежский и драконий, умевший палить из пистолета лучше любого гангстера, но в последнее время не уделявший много внимания лёгкой атлетике, что и определило его судьбу на ближайшее время.

«…Несколько часов назад стало известно о таинственном исчезновении президента Федерации драконников. Все его охранники убиты, драконы находятся под действием снотворного, крыша коттеджа и часть второго этажа разворочены взрывом, у машины колёса пробиты обыкновенными автоматными пулями; это позволяет предположить, что произошли вооружённое нападение неизвестных лиц. Подробности уточняются, президента ищут несколько поисковых отрядов…»

Я слушал диктора, приоткрыв рот и выпучив глаза. Нет, этого не могло случиться! Не могло!!!

Викинги не стали сами объявлять нам войну, они поступили умнее — дали нам повод, чтобы мы сами это сделали! Хоть в новостях и не было сказано, что президента похитили именно они; я знал точно — они. Просто потому, что больше некому.

Я знал, что Ульяна смотрит новости одновременно со мной, поэтому тоже уже знает о похищении президента. Значит, можно поговорить, не отвлекаясь на разъяснение ситуации.

— Слышала?

— Да. Что будем делать?

— Как ты думаешь, кто это совершил?

— Кто угодно! Прямого указания на викингов нет…