В течение долгих недель эльфы могли сводить свои занятия к созерцанию розовых лепестков или звездного неба, но в случае необходимости они поражали людей быстротой мысли и действия и способностью преодолевать любые препятствия.

Гилтас понятия не имел, удалось ли Эльхане и Самару хотя бы немного поспать за эти дни, ибо потоки эльфов не переставая текли в их шалаши, чтобы получить распоряжения. Король и сам частенько туда наведывался, ибо, оставаясь правителем квалинестийцев, обязан был принимать участие в обсуждении всех важных вопросов. Впрочем, говорил он мало и неохотно, несмотря на то что Эльхана любезно советовалась с ним по каждому поводу: во-первых, Гилтас прекрасно осознавал, что королева делает это исключительно из вежливости, а во-вторых, не обладая необходимой информацией, он все равно ничем не мог помочь.

Поначалу Гилтас удивлялся готовности обоих эльфийских народов следовать за Эльханой — «темным» эльфом, однако его удивление закончилось, едва он выяснил детали разработанного ею плана. Посвятившая войне не один год, королева долгое время прятала свои войска в гористой местности, лежавшей ныне на пути у эльфов, и теперь знала не только все дороги, тропинки и пещеры, но и все опасности, которые их там поджидали. Никто из сильванестийских командиров не мог похвастаться подобной осведомленностью, и вскоре даже самые недоверчивые из них признали превосходство Эльханы Звездный Ветер.

План ее был действительно блестящим. Эльфам предстояло отправиться на север, в Блотен — землю, принадлежавшую их врагам, великанам-людоедам. На первый взгляд это могло показаться самоубийством. Но много лет назад Портиос обнаружил, что в одном месте хребет Халькистовых гор раскалывается надвое, пряча среди своих уходящих в облака пиков множество долин и ущелий. Конечно, путь туда не обещал быть легким, но зато легкостью славилось само эльфийское войско, а потому оно имело все шансы проникнуть в долины прежде, чем великаны что-то заподозрят. Дело в том, что, в отличие от людских армий, всегда тащивших с собой целый арсенал, включая походные кузни, эльфы не носили даже тяжелого оружия и доспехов, полагаясь лишь на луки и стрелы, коими владели поистине виртуозно. Поэтому они могли двигаться намного быстрее людей. Да и мысль о приближавшейся зиме, которая грозила вот-вот занести снегом все проходы, также была неплохим стимулом для стремительного броска.

Отдавая должное плану Эльханы, Гилтас не переставал содрогаться от сознания безрассудности ее затеи в целом. Самар был прав: они оставляли свой дом на растерзание врагу. Подавленный и встревоженный, Гилтас больше не мог посещать общие собрания. Однако, памятуя о том, что кто-то все-таки должен был представлять квалинестийцев, он обратился к эльфу, которого считал своим другом и который вместе со Львицей помог ему победить жестокую депрессию.

— Планкет, — оповестил его Гилтас однажды утром, — я освобождаю тебя от службы мне.

— Ваше Величество! — вскричал тот в ужасе. — Неужели я чем-то прогневал вас? Если так, то прошу простить меня...

— О нет, друг мой, — улыбнулся король, кладя руку ему на плечо. — Мне хочется называть тебя так, ибо ты и есть самый настоящий друг. А еще ты лучший в мире советник. Ты поддерживал меня в течение многих лет, и я могу без преувеличения сказать, что, не будь у меня твоей поддержки, твоей силы и мудрости, я не стоял бы сейчас здесь.

— Ваше Величество, — смутился Планкет. — Я не заслуживаю подобной похвалы. Я — обычный садовник, а вы — высокое и сильное дерево...

— Выросшее только благодаря тебе.

— И теперь по этой причине я должен покинуть вас?

— Да. Потому что пришло время позаботиться и о других саженцах, растущих в квалинестийском саду. Нашим эльфам нужен военный командир. Им не терпится двинуться на Оплот. Стань же их предводителем. Ты сделаешь это для меня?

Советник встревоженно молчал.

— Планкет, — настаивал Гилтас, — префект Палтайнон из кожи вон лезет, чтобы занять это место. Если я назначу тебя, он будет рвать на себе волосы, но навредить уже не сможет. Пойми: он ведь ничего не знает об искусстве ведения войны, а ты старый ветеран. К тому же эльфы любят тебя. Пожалуйста, ради нашего народа, согласись!

— Хорошо, Ваше Величество, — ответил наконец Планкет. — Я искренне ценю ваше доверие и постараюсь его оправдать. Не одобряя общего решения, вы пытаетесь хоть как-то исправить ситуацию. Но не волнуйтесь: мы разобьем Владычицу Тьмы! Рано или поздно тень ее зловещих крыльев перестанет загораживать нам солнце, и под его воссиявшими лучами мы выметем врага с эльфийских земель.

— Ты действительно так думаешь? — угрюмо поинтересовался Гилтас. — Лично я в этом сомневаюсь. Мы можем разгромить Такхизис, но она уже успела поселить тьму в наших сердцах. К тому же я по-прежнему считаю, что приниматься за спасение чужих стран нужно лишь после освобождения собственной.

Планкет замялся.

— Говори, не бойся, — подбодрил его Гилтас. — Ты окажешь мне услугу, если развеешь мои сомнения.

— Я скажу только одно, Ваше Величество. Однажды, стремясь к обособленности, мы уже отгородились стеной недоверия и непонимания от тех, кто мог стать нашими союзниками. И вот сейчас у нас появился шанс доказать всему миру, что мы являемся его неотъемлемой частью. Мы завоюем уважение людей, а может быть, и их дружбу.

— То есть, — хитро прищурился Гилтас, — я просто чах в постели...

— О нет, Ваше Величество! — воскликнул изумленный Планкет. — Я имел в виду совсем другое!

— Знаю, друг мой. Надеюсь, ты прав... А теперь тебе пора на совет. Я уже сообщил Эльхане, что назначил тебя своим полководцем, и она это одобрила. Иди и помни: какое бы решение ты ни принял, оно будет принято от моего имени.

— Благодарю вас за доверие, Ваше Величество, — сказал Планкет. — Но позвольте спросить: а что вы сами собираетесь делать? Вы отправитесь с нами или останетесь здесь?

— Ты научил меня немного владеть мечом, Планкет, однако воин из меня так и не получился. Некоторые из эльфов не смогут присоединиться к вам — например, семьи с маленькими детьми, больные и старики. Я должен позаботиться о них.

— Но с нами намыливается Палтайнон. Что если в ваше отсутствие он попытается втереться в доверие к королеве? К тому же префект будет совать нос в переговоры с людьми — и это при его-то ненависти к ним!

— Понимаю... — вздохнул Гилтас. — В любом случае, сейчас тебе нужно поторопиться. Совет начнется с минуты на минуту, а Эльхана не любит опозданий.

— Хорошо, Ваше Величество, — поклонился Планкет и, бросив на короля задумчивый взгляд, удалился.

Эльфы подготовились к выступлению гораздо быстрее, чем ожидалось.

Они сформировали отряд для охраны тех, кто не пожелал покинуть дом. Правда, число защитников было невелико, но сильванестийские леса сами оберегали своих детей: деревья и пещеры прятали их от чужих глаз, а животные согревали и приносили им вести.

Еще одной небольшой группе эльфийских воинов надлежало курсировать вокруг Сильваноста, создавая иллюзию осады. И это им удалось на славу: Рыцари Тьмы, запертые в столице, понятия не имели о том, что практически все сильванестийские силы ушли, и от души проклинали Мину, бросившую их на произвол судьбы.

Кираты заступили на охрану границ. Долго пробирались они через земли, опустошенные магическим щитом, пока наконец не заметили маленьких зеленых росточков, пробивавшихся сквозь мертвую серую пыль. Кираты восприняли это как благоприятный знак для своей родины и своих собратьев, многие из которых уже погибли: кто под губительным влиянием щита, кто под тяжелыми сапогами Рыцарей Тьмы.

За два дня до отхода армии Гилтаса посетил Кайрин.

Увидев его встревоженное лицо, король сразу напрягся.

— Я слышал, вы собираетесь остаться здесь, — сказал сильванестиец. — Мне кажется, вы должны изменить свое решение и отправиться вместе с нами.

— Почему? — поинтересовался Гилтас.