— Ты не плохо с ним управляешься. Немного странная техника…

— Это оттого, что я практически всему учился сам. Начальная база была слишком скудной. Что в технике боя, что в магии. Хватал везде понемногу, дорабатывал сам, что-то придумывал… И, как видишь, пока ещё жив, — Виктор усмехнулся.

— Ладно, меч. Но как ты освоил магию?

Недостойный не спешил отвечать. Яр уже начал подумывать, что зря затронул эту тему, но маг всё-таки заговорил. Тихо, не спеша, чуть растягивая слова, словно сам он был где-то далеко. Вполне возможно, что так оно и было.

— Природный дар. Он послужил мне фундаментом. Какие-то душевные встряски также давали толчки к его развитию. Плюс у меня есть один маленький талант — из вороха подделок и безделушек я всегда могу выбрать поистине важные и полезные книги и амулеты. Ну и, конечно же, тренировки, благо Хранители мне в этом очень помогают!

Ярослав не успел ничего ответить. Трава снова зашуршала.

— Ярослав, Виктор, вы собираетесь проваляться здесь весь день?! Или мы всё же попробуем выехать?!

Алексимо явно был на взводе. В голубых глазах поблескивали характерные огоньки, не предвещающие провинившимся ничего хорошо. Как не хотелось Ярославу шевелиться, он поспешил встать — знал наверняка, когда Ал в таком настроении, лучше сделать так как он хочет — во избежание тяжких телесных повреждений. И ещё надо подумать чьих…

А ветер уже беззастенчиво завывал и гнал пыль прямо в лица посмевшим пойти против него…

Прошло уже две недели после встречи с Виктором. Занятия с Максо Ярослав проводил каждый вечер и тот уже делал немалые успехи. Орден Хранителей пока не беспокоил. Всё было тихо и спокойно. Подозрительно тихо и спокойно. До столицы осталось совсем немного. Впереди их ждал Королевский лес.

Когда Алексимо рассказывал о нём, Яр слабо верил в существование такого чуда. Но вот теперь лес у него перед глазами. Ещё час и всадники будут там…

Королевский лес был грандиозен! Деревья-исполины, с невообразимо пышными кронами, разнообразный подлесок, небывалые растения — флора просто потрясала! Обитатели леса тоже не подкачали. Здесь водились животные со всей территории Самбро и даже те, что давно вымерли в других местах — настоящий кладезь чудес!

Заповедный лес.

Но этот лес был опасен настолько же, насколько был прекрасен. Помимо диких зверей, которые, в общем-то, не опасны для такого многочисленного отряда, да к тому же крайне редко покидают заросли, тут были ещё и…Стражи. Люди, охраняющие лес. От чего? От любого вида вмешательства (никто кроме монарха и лиц, отмеченных его благосклонностью, не имел права находиться на его территории). Люди, положившие всю свою жизнь на процветание и целостность Королевского леса.

"А вот и он перед нами, величественный и неповторимый! Что ж, попытаемся не делать ничего, способного привлечь внимание Стражей…"

"Нет, это просто невозможно! Сделаны даже специальные места для привалов с уже заготовленным запасом дров! Здесь полностью исключается необходимость сходить с дороги и заходить в лес! Но чем меньше необходимости, тем больше появляется желания. Этого чувства у меня не было со времён армии — этакого "чувства противоречия". Этот "зуд" можно утолить только небольшой вылазкой, так как перетерпеть его просто невозможно. Остаётся только найти наиболее подходящие время, место и возможную причину на случай обнаружения Стражами. Хм-м… Кажется меня опять потянуло на приключения. Что ж, так тому и быть. Не зря же ребята называли меня "ходячей проблемой! Наверное, все мои неприятности от того, что я не могу совладать с природным любопытством и жаждой непознанного…"

Ярослав так и не нашёл подходящей причины, но это его ни сколько не остановило. Стояли сумерки, самое подходящее время. Через час совсем стемнеет, но он не собирался забираться далеко вглубь леса и планировал вернуться до этого времени…

Заметно стемнело. Яр медленно пробирался назад, чрезвычайно довольный прогулкой. Чтобы рассмотреть поближе это Чудо Природы, стоило нарушить правила. Ничего подобного Мстиславский никогда не видел и вряд ли уже увидит!..

От размышлений его отвлёк лёгкий свист. Не успел он сориентироваться, как в дереве в миллиметре от его шеи задрожала опереньем стрела.

— Ещё шаг, льего, и ты труп.

"Ну вот, снова "льего", — промелькнуло в голове у Ярослава, пока он медленно поворачивал голову, чтобы установить источник голоса. Им оказалась фигура, закутанная в чёрный плащ и держащая в руках лук. Сделан он был из какого-то странного материала, больше всего похожего на "лунный" камень.

— Что ты здесь делаешь?

— Иду в лагерь, — логично ответил Яр, обдумывая возможные варианты дальнейших событий — надо было что-то срочно придумать, иначе ему несдобровать. Страж, а, судя по всему, это был именно он, имел право даже убить его за нарушение границы Королевского леса. Правда, до лагеря осталось всего метров десять — пятнадцать, но…

— Я не спрашиваю, куда ты идёшь, льего. Я спрашиваю, как ты посмел зайти в Лес?! — судя по голосу это ещё молодой парень, но определить точнее не представлялось возможным — на голове его был глубокий капюшон, а луна как назло куда-то исчезла.

И тут Яра осенило:

— Позвольте представиться, я — Ярослав Ре'мьеро де Крон, племянник барона Алексимо Ре'дьяго де Крон. Он возглавляет наш небольшой отряд, направляющийся в столицу. Мы устроились на привал, тут, недалеко, и уже собирались лечь спать, когда услышали подозрительный шум в зарослях. А так как я находился ближе всех, я и решил проверить источник этого звука…

"Вот чёрт, такой околесице я бы и сам никогда не поверил!"

— Ты лжёшь, — перебил его голос Стража. — Ты шёл из глубины леса!

— Не из глубины. Просто разыскивая источник звука, я, признаюсь, зашёл дальше дозволенного. Но, ничего не обнаружив, сразу же поспешил вернуться. Можно сказать, ещё пару шагов и я был бы уже в лагере.

Казалось, Страж задумался. Потом, придя к какому-то своему решению, опустил лук со стрелой, до сих пор направленный Яру в лицо.

— Хорошо, я поверю тебе. Но учти, старайся больше не обращать внимания на "подозрительные звуки", — в голосе Стража явно звучала издёвка.

"Неужели пронесло?! Не верится…"

— Благодарю… — Ярослав сделал паузу, ожидая, что Страж представится. Но тот молчал, размышляя о чём-то своём.

— Я могу идти? — ничего не дождавшись, поинтересовался нарушитель.

— Подожди. Ты сказал, что ваш отряд направляется в столицу…

— Да.

— С какой целью?

— Это допрос?! — не выдержал Яр.

— Не зли меня. Я ведь могу и передумать!

Ярослав улыбнулся. Этот Страж явно был смел. Обращаться так с дворянином, пусть и проштрафившимся, по меркам этого мира не имел право даже монарх. А этот человек ещё и угрожает! Интересно…

— Ну, хорошо. Мы едем на встречу с монархом.

— Как интересно… Вот что Яр…Ярос…лав, — с трудом произнес его имя Страж. — Так?

Яр кивнул.

— Я сделаю вид, что тебя здесь не было, и ты не подвергнешься никакому наказанию со стороны монарха. При одном условии.

— При каком?

— Оказывается, мне с вами по пути, а дорога до столицы небезопасна для одинокого путника. Так что…

— Ты хочешь присоединиться к нам? Но с каких пор Стражи покидают Лес!?

— А вот это уже не твоё дело. Мне нужна ваша компания и небольшая помощь для встречи с монархом, если у меня с этим возникнут проблемы. В ответ, я закрою глаза на твоё нарушение. После этого твои услуги больше не понадобятся.

— Не думаю, что наша компания самая подходящая. Но, если вы желаете, то прошу, — "Что-то здесь не так. Но что? Надо обдумать…"

— Вот и отлично, — Страж направился мимо Ярослава к лагерю. Его походка была абсолютно бесшумна, казалось, он плывёт над землёй. И даже его плащ не цеплялся за кустарник и выступающие из земли корни деревьев.