Старый академик торопливо убедился, что энергозащита скафандра активна, и, закрыв глаза, шагнул в черную пустоту шахты. Несколько секунд он падал вниз, неуклюже болтая конечностями, после чего шлепнулся на живот и тут же испуганно вскочил на ноги, озираясь. Он пролетел не менее пятнадцати метров, а ощущение такое, будто упал с дивана на мягкий матрас. Обнаружив вокруг недостаток освещения, автоматика скафандра включила режим ночного видения, и черное чрево аварийной шахты мгновенно посветлело. Она оказалась совсем не широкой, не более трех-пяти метров в поперечнике, и более всего напоминала некую гигантскую винтовую лестницу без пролетов, с одними лестничными площадками, выходящими на разные уровни. Люди спрыгивали либо запрыгивали при помощи аварийных микродвигателей с одной на другую, добираясь до нужного места, видимо, так. Сам Глава Талле до сего момента аварийной гравитационной шахты не видел ни разу. Рядом с ним с глухим ударом приземлился младший лейтенант Семм, опустившийся точно на ноги.

- Вниз, Уважаемый Талле! - тут же воскликнул он. - Второй ангар вон там! Прыгайте, время ухо… - ещё один мощный взрыв заглушил его слова, встряхивая станцию. Глухой голос замкомандира крепости, слабо пробивающийся через гермошлем, сменился чистым звуком ближнего эфира: - Пожар в отсеке силовой установки! Прыгайте, Глава! У нас три минуты!

Академик, не теряя времени, сиганул в указанную сторону. Второй раз свободное падение щекотало нервы ещё сильнее, чем в первый, но и без того высокая концентрация адреналина в крови сделала впечатления от полета смазанными и сумбурными. На этот раз младший лейтенант приземлился с Талле практически одновременно.

- Выходим! - он втолкнул академика в распахнутый аварийный люк и вышел в эфир: - «Свирель», я - «Капсюль-2», мы уже рядом! Что с медицинским транспортом?

- Я - «Свирель-17», ждем вас! - откликнулся женский голос. - Транспорт заканчивает погрузку, старт через девяносто секунд! Поторопитесь! «Ласточкам» долго не продержаться!

Младший лейтенант вновь подхватил старика, забросил его на плечо и побежал по сотрясающемуся от непрерывных вибраций тоннелю, медленно заполняющемуся сизым дымом. Через полминуты они были уже в ангаре, где у распахнутого входного люка в десантный корабль их ожидало несколько бойцов. Посадочные площадки были уже пусты, выходные люки распахнуты, всё тряслось, словно при землетрясении, половина ангара оказалась охвачена огнем и затянута чадящим дымом, длинными хвостами тянущимся к пробоинам в бортовых переборках. Замкомандира крепости втащил Талле на корабль и усадил в кресло.

- Спасибо, - поблагодарил его старый академик. - Без вашей помощи я бы столь быстро сюда не добрался. Вы весьма сильны, Уважаемый Семм! До армии занимались реально-физическим спортом?

- Я геологом был, - младший лейтенант спешно активировал на кресле академика силовой контур страховочной подвески. - Что-либо тяжелее клипсы нейроинтерфейса в руках держал едва ли чаще раза в месяц. А потом мою планету захватили агрессоры, я чудом добрался до зоны гиперперехода - благо по инструкции профпригодности сотрудник геологической службы обязан быть ознакомленным с техникой ручного пилотирования. Только так и спасся. Чужие заглушили нейроинтерфейс, и три с половиной миллиарда Людей в тот день были заморожены заживо. Летал я из рук вон плохо, в Спасательные Отряды пойти не решился и записался в Эвакуационный Флот. Как Древние вернулись, сразу подал прошение на имя Командующего на поступление на службу. Его одобрили, и меня зачислили в Учебный Центр на Радуге, на десантный факультет. Там целый год нам проводили биокоррекцию, повышали физическую силу, выносливо-скоростные показатели… прожить почти пятьдесят лет и вдруг почувствовать истинные свои возможности - это, скажу вам, Уважаемый Глава, сильно меняет мировоззрение. Жаль, всего полгода до выпуска не хватило. Всё, готово! Не покидайте противоперегрузочного кресла без команды, Уважаемый Талле! - он бросился к операторскому посту бортового стрелка.

Остальные десантники уже подключились к элементам управления орудийными системами, и академик прислушался к идущим в эфире радиопереговорам.

- Я - «Свирель-17», Глава Талле на борту, взлетаю! - раздался знакомый голос пилота.

- «Свирель», я - «Ласточка-1», прикрой медтранспорт на выходе! Держись левее Три-Пять-Ноль, мы тебя подхватим! - отвечал ей кто-то. - Скорость не сбрасывать, щиты на максимум, тут жарко!

Десантный корабль сорвался в стартовом ускорении, обзорные экраны вспыхнули, и академик инстинктивно сжался в комок. Космос вокруг полыхал кривыми разрядами импульсных пушек, прочерками гиперскоростных боеголовок, лазерными лучами и всполохами сотен разрывов. Слева над десантным кораблем нависала громада крепости, густо испещренная пробоинами и языками пламени, рвущимися в космический вакуум вместе с истекающими потоками кислорода. Мощные лазерные лучи откуда-то издалека впивались в израненную крепость, вырывая из неё огромные куски конструкций, окутанные брызгами расплавленного металла, быстро остывающего в холодной пустоте, безмолвного пространства. Между умирающей крепостью и десантным кораблем мчался медицинский транспорт, уносящий в своих отсеках реанимационные капсулы с ранеными, с правой же стороны от «Вампира» творилось нечто ужасающее. Огромнейшее облако вражеских истребителей и штурмовиков гигантскими смерчами из смертоносных машин бросалось на одинокий шар «Оберега», вокруг которого стремительными серыми молниями мелькали сотни полторы перехватчиков. Их хищные силуэты вспарывали формацию противника, оставляя вокруг себя огненный след из взорванных врагов и тлеющих головешек подбитых кораблей неприятеля. Несколько ударных крейсеров Содружества носились в смертельной карусели среди сотни тяжелых кораблей противника, не давая врагу сосредоточить огонь на «Обереге».

Заметив «Вампира» и медицинский транспортник, ближайшее облако истребителей противника устремилось в атаку на новые цели. Пилот бросил машину в маневр уклонения, и пылающий сражением космос завертелся вокруг старого академика. В одно мгновение вражеские истребители оказались повсюду, и казалось, что десантный корабль неминуемо погибнет от залпа или столкновения. Несколько секунд бескрайняя центрифуга из взрывов, вспышек и мелькающих корабельных силуэтов бросала «Вампира» в разнонаправленные ускорения, и медблок скафандра впрыснул Главе Талле порцию наностабилизаторов, понижая стресс и подавляя тошноту. Затуманившееся зрение прояснилось, и в эту секунду что-то ослепительно взорвалось прямо рядом с десантным кораблем. Академик дернулся, рефлекторно стремясь уклониться от мчащегося прямо в лицо огненного потока, но «Вампир» был по-прежнему цел. Из огненного месива, вслед за кривыми лентообразными обломками, выскочил перехватчик и неуловимым маневром ушел назад, мгновенно оказываясь в тылу у преследующей его семерки Гредринианских истребителей. Впереди идущая машина противника, потеряв цель, попыталась переключиться на десантный корабль, но попала под огонь бортстрелков, получила несколько плазменных зарядов в борт и брызнула обломками, окутываясь темно-оранжевым сгустком пламени. «Вампир» резко ушел вниз, и Глава Талле потерял вспышку из виду.

Не меньше полусотни кораблей противника обнаружились прямо по курсу десантного корабля, и изображение на обзорных экранах подернулось легкой мутью - видимо, пилот подал всю энергию на щиты, и защита отражала вражеский огонь в режиме максимальной нагрузки. Несколько мгновений из-за вспыхивающих вокруг разрывов академик не мог разглядеть ничего, кроме мелькающих среди ослепительных сполохов силуэтов перехватчиков и вражеских истребителей, смешавшихся в одну стремительную карусель, после чего «Вампир» ощутимо задрожал.

- Я - «Свирель-17»! У меня «Зеленая Кожа» переполнена! - радиосвязь зазвучала голосом пилота десантного корабля. - Опасность подрыва! Щиты на тридцати процентах! Не успеваю за медицинским транспортом! Запрашиваю удар по крепости!

- Я - «Молот-21», принял тебя! - немедленно отозвались в эфире. - Пять секунд до удара! Внимание «Ласточкам»! Срочно покинуть опасную зону! Две секунды! Одна! Удар!