— Вхожу во фронт второго ракетного залпа! — доложил пилот. — До Ноль-Врат сорок восемь секунд!

— Инсы могут открыть огонь раньше! — невольно выпалила Лена. — Включайте форсаж!

— Мы идем на предельной скорости, — пилот издал носовой звук, заменяющий извиняющуюся интонацию. — На кораблях этого класса самые быстрые двигатели во всем нашем флоте!

Девушка мысленно поморщилась. В пылу нахлынувших в бою эмоций она забыла, что находится на корабле Риулов. Им незнакома технология форсажного ускорения в режиме сверхсветовых скоростей. Оставалось надеяться, что тяжелые линкоры Инсов не успеют нанести удар раньше. Она с нарастающей тревогой следила за скоплением кластеров огромных рыжих пятен, висящих высоко над плоскостью эклиптики. Главный калибр пауков вел обстрел Дэльфийских орбитальных крепостей, но один из крайних кластеров уже прекратил огонь и срочно разворачивался в сторону Врат. Одного их залпа будет достаточно, чтобы превратиться в брызги раскаленного металла, даже если крохотный кораблик заденет хотя бы краем луча. Мощь тяжелых линкоров Инсектората огромна, удивительно, что орбитальные крепости еще держатся. Экран системы связи снова вспыхнул.

— В следующей системе вас встретят, — сообщил Дэльфийский офицер, как и прежде, незнакомый, и, как и прежде, не тратя время на приветствия. Имперцы проанализировали систему нападения Незримого Врага на свое высшее командование и теперь пытались подобным способом затруднить ему выбор жертвы. — После прохода через Врата не сбавляйте скорости и держитесь прежнего курса. С вами свяжутся. — Он отключился.

Все трое одновременно скользнули взглядом по истекающим на таймере секундам. Ноль-Врата впереди были уже настолько близко, что их размеры разрослись до огромных пределов, словно напоминая об обманчивости зрительных величин в космосе.

Если ты видишь издалека что-то небольшое, в действительности это объект исполинских размеров, ибо действительно маленький предмет на расстоянии в сотни километров заметить невозможно. Кто-то из капитанов линкоров Инсектората понял, что кластер не успевает за беглецами на какие-то десятые доли секунды, и произвел залп наугад, не завершив прицеливание. Густой поток лучистых нитей вспыхнул посреди космической пустоты, пронизывая пространство в стороне от Врат, и разведывательный корабль на максимальной скорости нырнул в дрожащую изнанку пространства.

В отличие от системы Оииэ Имиио, с другой стороны ноль-перехода сражение кипело прямо у Ноль-Врат. Разведкорабль выскочил в реальный космос посреди ракетного залпа, и хищные силуэты Дэльфийских ракет безошибочно огибали мчащийся квадратный кораблик. Лена быстро осмотрела обзорные экраны. Похоже, Имперцы специально рассчитали время залпа так, чтобы ракетный поток скрыл разведкорабль от врагов. Иначе уйти от тысяч паучьих истребителей было невозможно, весь флот Дэльфи был сосредоточен прямо здесь, и корабли Инсектората окружали его огромным рыжим морем. Из-за этого их тяжелые линкоры уже не вели обстрел, опасаясь уничтожить больше своих, нежели чужих, но разница в численности войск была огромна, и у Имперцев не было никаких шансов. Несколько эскадрилий Дэльфийских истребителей вынырнули из-за ракетной волны и принялись хаотично маневрировать вокруг корабля Риулов.

— Наши союзники Дэльфи оказывают нам великое уважение, — печально изрек пилот. — Им ведомо, что скорость этого корабля уступает возможностям их боевых машин, и потому они закрывают нас собой от врагов, затрудняя прицеливание. Мое сердце переполняется стыдом от сознания того, что я вынуждаю столь бесстрашных воинов стеречь себя, словно гражданское судно!

— В том нет твоей вины, воин! — провозгласил Хранитель. — Твое мастерство не подлежит сомнению, и быстрее этого корабля нет у народа Риулов. Наши благородные союзники исполняют свой долг, обеспечивая нам путь к Людям. Ты же исполни свой и сделай так, чтобы их героизм не пропал даром.

Негромкий удар гонга бортового компьютера возвестил о пришедшем извне вызове.

— Союзники вызывают нас! — сообщил пилот и чем-то щелкнул на панели управления.

— Следуйте к третьим Вратам, это те, что в перигее с дальней орбитой шестой планеты. — Система связи высветила изображение Дэльфийского офицера, находящегося внутри заполненной водой кабины истребителя. — Мой эскадрон прикроет вас. Оборона этой системы разбита, удерживать ее далее не имеет смысла. Мы уйдем на соединение с гарнизоном Оииэ Имиио, как только вы совершите ноль-переход. Держите предельную скорость! Врата активируют с той стороны по нашему сигналу ровно на пятнадцать секунд. — Вокруг кабины Дэльфийского истребителя засверкали лазерные лучи, и имперский офицер покинул канал связи.

Пилот, не дожидаясь особых указаний, поставил разведкорабль на курс к отмеченным Ноль-Вратам и сосредоточился на управлении. Хранитель без устали манипулировал оружейной системой, пытаясь влепить заряд нейтронов хотя бы в кого-то из мелькающих вокруг врагов, и Лене не оставалось ничего, кроме бесполезного наблюдения. Полулежа на противоперегрузочном ложе, слишком крупном для миниатюрной девушки, она вертела головой от одного обзорного экрана к другому, провожая взглядом кружащую карусель из сцепившихся в смертельной схватке истребителей. Эскадрон Дэльфийских машин стоял насмерть. Имперских истребителей не останавливал почти четырехкратный перевес Инсов, разбившиеся на пары живые корабли, не задумываясь, атаковали паучьи четверки и восьмерки, пытаясь компенсировать численное меньшинство превосходством систем защиты. Но с каждой минутой к истребителям Инсектората прибывало подкрепление, и Дэльфийские корабли гибли под сосредоточенными потоками лазерных лучей.

— Воин! Направляйся левее! — неожиданно протрубил Хранитель. — Я вижу там астероидный пояс!

— Но Хранитель, — нерешительно возразил пилот, — союзники настаивали на максимальной скорости! Они теряют корабли, прикрывая нас!

— Они потеряют их значительно больше, если мы ничего не предпримем! — заявил Еаурурис. — Наша скорость слишком мала, они уязвимы, сопровождая нас! Следуй в астероидный пояс, укройся в ближайшем скоплении и активируй поле преломления! Это развяжет руки нашим защитникам! Соедини меня с командиром Дэльфийских истребителей, используем проверенный прием!

Пилот торопливо щелкнул управляющей пирамидкой, и спустя несколько секунд экран системы связи выдал изображение кабины имперского истребителя. Он находился в самой гуще боя, вокруг него вспыхивали разрывы, мелькали лазерные лучи, силуэты своих и чужих машин вращались вокруг кокпита — пилот выполнял спиральное ускорение, уходя от удара.

— Через тридцать секунд мы будем в этой точке! Нанесите ракетный удар по этой цели! — возвестил Хранитель, подсвечивая на навигационной системе крупнейший астероид в центре плотного скопления мертвых камней. — Мы воспользуемся вспышкой взрыва и укроемся полем преломления! Вы сможете использовать преимущество в скорости и отвести врагов в другую сторону! Далее мы сумеем добраться до Врат самостоятельно!

Дэльфи молча кивнул и отключился. Разведкорабль Риулов заложил крутой вираж и устремился к астероидному полю. Бурлящее, словно огненный водоворот, облако из смешавшихся воедино истребителей Империи и Инсектората рванулось следом, и спустя несколько секунд отчаянный бой кипел уже среди нагромождения повисших в пустоте каменных россыпей. Имперцы не подвели. Ровно через полминуты из полыхающего вспышками взрывов сплетения боевых машин на короткое мгновение вырвалась пара Дэльфийских истребителей, и их ракетные установки исторгли из себя ворох стремительных снарядов. Ракетные пунктиры пронзили холодный вакуум пространства чуть ли не в полуметре от квадратного кораблика, и ближайший астероид потонул в огненных вспышках. Ударяющие в него одна за другой ракеты увеличивали окутавшее безжизненный камень облако огня и выгрызали тысячи обломков, плотным дождем стремительно расходящихся во все стороны. На пилотском экране замигал какой-то символ, и пилот спешно приступил к торможению.