— Суммарная энергия взрывов и летящих осколков слишком велика! — воскликнул он, сосредоточенно манипулируя элементами управления. — Защита может не выдержать!

— Это благородный риск, — заявил Хранитель, — в том нет безумия. Действуй, как решено, воин!

— Поле преломления активировано! — доложил пилот, словно объясняя, почему остановившийся корабль трясется, словно мчится по кочкам. — Мы в зоне сплошного поражения осколками! Всем перейти в режим индивидуальной герметизации!

Оба Риула одновременно коснулись руками горла, и их гермошлемы переместились со спин на головы, тихим шипением сообщая о производящейся герметизации. Что-то оглушительно громыхнуло, и Лена увидела в боковой переборке небольшое рваное отверстие величиной с ноготь. Почти такая же дыра обнаружилась в стене напротив, и тотчас в нее с громким свистом устремился воздух.

— Пробой защиты! — воскликнул пилот, испуганно оборачиваясь к Лене. — Вы не пострадали, уважаемая лейтенант Нисс? Как слышите меня?

— Я в порядке, — девушка мысленно провела прямую линию между входным и выходным отверстиями метеорита. Смертоносный осколок прошел в ладони от ее груди. — Обошлось… — она тихо выдохнула.

— Что с полем преломления? — Хранитель проводил взглядом ремонтные блоки, торопливо спускающиеся по переборкам к месту пробоин. — Враги обнаружили нас?

— Поле стабильно! — пилот сверился с данными на техническом экране. — Я подведу корабль вплотную к каменным обломкам, иначе велик риск случайного столкновения!

Он направил ставшую тихоходной невидимую машину в самый центр оставшейся от взорванного астероида каменной россыпи. Пространство вокруг кипело яростным сражением, и каждую секунду в опасной близости от разведкорабля проносились истребители врагов и друзей. Пилот с ювелирной точностью втиснул плоский квадрат корабля внутрь скопления обломков и остановил машину. Несколько секунд бой продолжался совсем рядом, потом эскадрон Дэльфийских истребителей резко взмыл вертикально вверх, вырываясь из гущи битвы, и на форсаже рванулся назад, к удерживающему Ноль-Врата флоту. Рыжее облако бросилось вслед за ними, и спустя мгновение за бортом разведкорабля остались лишь медленно плывущие среди астероидных нагромождений обломку погибших боевых машин и облака каменного крошева, отколотые от астероидов случайными попаданиями.

— Следуй к Ноль-Вратам! — велел пилоту Еаурурис. — Как только союзники уведут врагов на достаточное расстояние, начинай ускорение! Истребители Инсектората не смогут настигнуть нас!

Некоторое время укрытый полем преломления разведчик полз сквозь море камней, и Лена не сводила глаз с обзорного экрана, настроенного на Дэльфийский флот. Прикрывавший их эскадрон истребителей, поредевший на треть, быстро приближался к основным имперским силам, окруженным плотным кольцом врагов. Несколько формаций рыжих истребителей отделились от паучьего моря и устремились им навстречу, планируя провести мощную лобовую атаку совместно с кластерами преследования, но в этот момент Дэльфийские линкоры произвели массированные пуски. Шквал источающих безумную ярость живых ракет огромной волной помчался в сторону приближающегося эскадрона, и корабли Инсов начали экстренный противоракетный маневр. Стремясь не попасть под смертоносный удар, пауки расступились, и отступающие истребители Империи смешались с ракетным потоком.

— Пора, воин! — провозгласил Хранитель. — Выходи на максимальную скорость!

Разведкорабль рванулся в ускорении, срывая с себя поле преломления, и помчался к Ноль-Вратам, стремительно огибая астероиды. Вопреки опасениям Лены хитрость удалась, и Инсы не сразу среагировали на их воскрешение. Пока разведкорабль шел через каменные россыпи, пауки вообще не обращали на него никакого внимания. Заметили их лишь после того, как квадратный кораблик покинул астероидный пояс и лег на прямой курс к Вратам. Поняв, что догнать беглеца уже невозможно, Инсы развернули в его сторону два кластера крейсеров, и вокруг засверкали лазерные лучи. Пилот бросил машину в спиральное ускорение и начал движение хаотичным зигзагом.

— Нам повезло, Инсы не восприняли нас всерьез! — произнесла девушка, пытаясь подбодрить сама себя. — Могли бы и всеми тяжелыми линкорами врезать…

Пилот, не отрываясь от управления, издал короткий носовой звук, показывая, что оценил шутку. Лазерные лучи били в разведкорабль ежесекундно, и каждый из них был способен мгновенно испепелить маленькую машину. Только мастерство пилота, благодаря которому кораблик ухитрялся выскальзывать из-под ударов за неуловимую долю секунды, все еще сохраняло жизнь беглецам.

— Это не везение, — произнес Хранитель, — Инсекторат действительно ведет сражения не слишком умело. Наши военачальники отмечают, что согласно архивам времен Войны Пришедших После, Владетели Инсов, командующие боевыми операциями, были весьма хитрыми и изобретательными стратегами. До появления Людей многие образчики их полководческого мастерства вошли в программы военной подготовки всех цивилизаций Галактики. Теперь же Владетели действуют однообразно, полагаясь на многократное численное превосходство. Они применяют ограниченный набор стратегических и тактических ходов. Синод полагает, это результат долгих столетий мирной жизни. Но я не согласен с этой позицией. Я чувствую, что причина в чем-то еще.

Еаурурис замолчал, задумавшись, и Лене оставалось лишь позавидовать его способности настолько философски относиться к жизни. Обзорные экраны засвечивает от плотности лазерных атак, а он сидит себе спокойно и размышляет! Она попыталась последовать его примеру и усилием воли подавила плещущийся внутри страх. Этого хватило ненадолго, и девушка вновь посмотрела на обзорные экраны. Кислородных планет в этой солнечной системе не было, зато имелось несколько ресурсных, и еще совсем недавно близлежащий космос заполняла обширная и разветвленная добывающая инфраструктура. Теперь же повсюду виднелись следы жестокого сражения: разодранные в клочья космические станции и научно-технические комплексы, взорванные орбитальные буровые установки, останки дэльфийских крепостей и целые поля из обломков множества погибших в бою кораблей. Рыжие ошметки, многократно превышающие своим количеством оплавленные остовы имперских машин, красноречиво свидетельствовали о том, что Инсы заплатили за победу высокую цену. Впрочем, вряд ли ведомые Незримым Врагом Владетели считают потери.

Внезапно смертоносная феерия сверкающих вокруг лазерных лучей прекратилась, и пилот недоуменно произнес:

— Крейсера Инсектората более не атакуют нас! — Он посмотрел на Хранителя: — Значит ли это, что у Врат нас ожидает ловушка? Они хотят перенести огонь на Врата, чтобы поразить нас в момент приближения к ним!

Несколько секунд Еаурурис не отвечал. Поднявшись на ноги, могучий Жрец развернулся лицом к оставшемуся позади флоту Инсектората и воззрился на него, словно мог видеть сквозь корабельные переборки.

— Нет, воин, — негромко произнес Хранитель. — Они не станут препятствовать нам. Незримый Враг здесь, я чувствую, как он наблюдает за нами! Инсы послушны его воле, и он только что пожелал позволить нам уйти.

Глаза пилота расширились от испуга, и он инстинктивно вжался глубже в пилотское кресло и невольно оглянулся, словно надеясь увидеть невидимую смерть, прежде чем она настигнет его.

— Зачем ему это? — дрогнувшим голосом спросил он. — Мы же предупредим Людей…

— Людей в любом случае предупредят Дэльфи, у них есть наше послание, — ответил Хранитель. — Но Незримого Врага это не волнует. Он забавляется с нами. Глас Предков возвестил мне, что, если наше повествование вызовет у Людей новый приступ паники и следующую волну бегства в мертвый космос, это будет только на руку Незримому Врагу. Ибо в лишенной космических тел пустоте взгляд Его простирается на многие миллионы световых лет. Его слуги будут точно знать, где искать беженцев, прежде чем те закончат развертывание автономных станций.

Еаурурис перевел взгляд на бледного от страха пилота и возвестил: