Пока тяжелые линкоры Инсов взламывали защиту космических крепостей, разведывательные корабли врага провели первичное сканирование солнечной системы и определили безопасные участки. Штурмовые формации бросились в атаку, стремясь окружить передовые крепости и расстрелять их в упор. Засадные отряды, скрывавшиеся в режиме невидимости, пропустили эскадры врага и, как и предполагалось, ударили им в тыл, запирая противника между собой и крепостями. Одновременно с этим на еще недавно чистые участки космоса потянулись самодвижущиеся минные россыпи, скрытые полями преломления. Инсы, увидев, что их передовые части попали в засаду и находятся под перекрестным ракетным огнем, быстро превращающим рыжие эскадры в океаны термоядерного пламени, двинули к ним на выручку свои основные силы. Находясь в полной уверенности, что они следуют по недавно проверенному пространству, пауки сразу же набрали максимальное ускорение. Оказаться в самом центре минных полей для них явилось полнейшей неожиданностью. Одновременный подрыв почти восьмисот тысяч фугасов за несколько секунд сократил численность рыжей армады наполовину.
Окрыленные успехом, Имперские эскадры пошли на сближение с кластерами тяжелых линкоров Инсектората, планируя если не уничтожить, то хотя бы серьезно потрепать основную огневую мощь противника. В этот момент из гиперпространства вышел объединенный флот Ваарси, Т'Хассмоа и Гредринианцев. Вновь прибывшие враги немедленно вступили в бой, заходя в тыл атакующим тяжелые линкоры Инсов Дэльфийским кораблям, и Император был вынужден отдать приказ прекратить контратаку, чтобы уберечь флот от окружения. В результате силы нападающих и обороняющихся смешались, и сражение закипело на дистанции клинча, где никто из сражающихся сторон не имел преимущества и все решали численность войск и мастерство бойцов. Оставшиеся подразделения Инсектората в бой не вступили, заняв глухую оборону вокруг линкоров, и предоставили действовать своим союзникам.
Поначалу представлялось, что это сыграет на руку Империи. Сражение кипело в Д-секторах, самых дальних от Иилату по концентрической системе обозначений. Значит, основное территориальное преимущество остается за защитниками Дээ Ии и враги не знают ни о других минных полях, ни о других находящихся в засадах эскадрах. Количественное отношение отчаянно дерущихся в ближнем бою флотов было на стороне противника, но превосходство Дэльфийских технологий уравновешивало численный перевес вражеских формаций. В какое-то мгновение казалось, что чаша весов вот-вот качнется в сторону обороняющихся, и Император приказал находящимся в засаде силам пятого и шестого Г-секторов скрытно приблизиться к бездействующим Инсам и нанести удар по тяжелым линкорам. Если эта атака завершится их уничтожением, скорее всего объединенные силы вторжения начнут отступление, так как без основной огневой поддержки им не пробить Дэльфийскую оборону. Засадные отряды сумели незамеченными выйти на дистанцию эффективного ракетного залпа и вступили в бой с защищающими тяжелые линкоры флотилиями Инсов. Несколько часов на окраинах половины солнечной системы кипела жестокая битва, и Дэльфи шаг за шагом приближались к первой победе в этой чудовищной войне.
Но потом все изменилось. В системе Дээ Ии одни за другими начали высаживаться новые силы врагов. За три часа численность войск Инсектората возросла до пяти миллионов кораблей и одиннадцати миллионов истребителей. Вся солнечная система быстро оказалась окутана бескрайним рыжим морем, и армады пауков двинулись в атаку. Наступающие ринулись напролом, игнорируя минные поля, но подрыв множества фугасов не остановил их атаку. Инсы даже не заметили немыслимых потерь, словно мгновенная гибель чуть ли не полумиллиона боевых машин для них не значила ничего. Д-сектора были потеряны менее чем за полчаса, и Император приказал отступать в Г-сектора, где проходила вторая линия обороны. Чтобы удержать бесконечные силы атакующих, Генеральный Штаб отправил в Г-сектора все имеющиеся резервы, включая лейб-гвардию Императора. Единственным подразделением, еще не вступившим в бой, являлся флот, охраняющий Ноль-Врата в систему Солнца.
Дэльфи дрались отчаянно, но их силы таяли с каждым часом Все надежды удержать родной мир рухнули в тот момент, когда из гипера вышел последний флот врагов. Почти пятьдесят тысяч кораблей всех рас противников оказались силами РЭБ-атаки. Их суммарная мощь превысила возможности Имперских технологий, и защитники лишились своего последнего козыря. Скрытые полями преломления заминированные участки обороны стали один за другим терять режим невидимости.
— Они подсвечивают минные поля! — Император лично вышел на связь с Младшим Принцем. — Судя по энергограммам, противник использует технологию обнаружения, принципы которой идентичны нашим. Это может означать только одно: враги захватили технологию у Людей, биогенетическое конструирование Дэльфи им не освоить, зато механическое оборудование им досталось в избытке вместе с захваченными мирами Содружества.
— Если так, то они вскроют все наши фугасы и мы не в силах помешать этому! — Принц Оээаоо с ненавистью посмотрел на висящий вне досягаемости ракетных залпов РЭБ-флот врагов. — Их слишком много. Наших мощностей недостаточно для противодействия!
— Возьми мою гвардию и флот, охраняющий Ноль-Врата! — приказал отец. — Прорвись к ним! Вряд ли противник позволит тебе уничтожить РЭБ-флот, но у тебя есть шанс рассеять его и обратить в бегство. Это всё, что мы можем, но пока минные поля невидимы, оборона держится. Если противник обойдет их, ты сам знаешь, что произойдет.
— В прямом противостоянии нас сметут, — печально произнес Младший Принц и тихо повторил: — Их слишком много… Кто будет защищать Ноль-Врата, если я заберу флот? Там останется лишь пара космических крепостей, без истребительного прикрытия она не сможет полностью заблокировать переход!
— Никто, — болезненно скривился Император. — Только что пришло сообщение от нашей эскадры, расположенной в системе Солнца. Комплекс дальнего обнаружения выдал сводку о движении флотов противника с трех направлений: от Тау Кита, Проциона и из дальнего космоса, предположительно из пространства Инсектората. Цель всех трех флотов — система Солнца. Высадка первого из них, что стартовал от Проциона, ожидается через три часа, два остальных подойдут одновременно, к полуночи текущих стандартных суток. Основываясь на этой информации, я приказал временно деактивировать выпускной контур Врат с нашей стороны. Когда придет время — запустим заново.
— Это очень старое оборудование, его повторный запуск займет несколько часов, — Оээаоо перевел взгляд на демосферу, изображавшую Д-сектора системы Дээ Ии, кишащие войсками противника. — И каждый из них будет стоить жизни нашим воинам.
— Позволить врагам увидеть минные поля и вовсе равносильно гибели! — парировал отец. — Поэтому я посылаю тебя лично! Бери войска и постарайся заставить их РЭБ-флот прекратить атаку хотя бы на какое-то время. И помни, о чем я говорил тебе перед битвой! Ноль-Врата должны быть защищены, оставшиеся в живых подразделения ты обязан вывести к Земле, к Людям. Иилату — наша Родина и колыбель народа Дэльфи, но, потеряв ее, мы не перестанем существовать. Продолжай борьбу до последнего, чти заветы нашего великого предка, в честь которого ты получил свое имя! Действуй, сын, не медли более!
Император отключился, и Оээаоо отдал приказ лейб-гвардии выйти из боя и начать срочную перегруппировку, объединяясь с оставляющим позиции флотом охраны Ноль-Врат. Если бы в тот момент Младший Принц знал, что больше никогда не увидит отца, возможно, он не стал бы лично возглавлять атаку, поручив ее кому-то из своих адмиралов. Пока Оээаоо находился неподалеку, он имел хоть какую-то возможность влиять на соблюдение Императором правил децентрализации управления в бою. Но тогда все решали минуты, и думать об этом было некогда. Младший Принц лично повел свой флагман в атаку на РЭБ-флот противника.
— Плавающие минные поля с двести восьмого по трехсотое направить вслед за моей формацией! — приказал Оээаоо офицеру связи Генерального Штаба. — После нанесения удара по противнику будем отступать прямо через них. Поля преломления с фугасов не снимать! Кораблям избегать столкновения с минами посредством ручного управления! Враги организуют преследование, и это наш шанс заманить их на фугасы! Всем кораблям — вперед!
