Атака получилась стремительной. Император лично руководил огневой поддержкой. В прилегающих к месту атаки секторах Дэльфийский флот на две минуты прекратил сражение и, теряя боевые корабли, осуществлял массированные ракетные пуски, пожертвовав преимуществом в скорости и манёвренности в угоду скорострельности. Получившийся ракетный поток оказался столь огромен, что на какое-то время захлестнул добрую треть окружающего пространства. Формация Младшего Принца смешалась с миллионами ракет и устремилась навстречу врагу. Противник не сразу разгадал истинные намерения Дэльфи и попытался воспользоваться остановкой имперского флота, чтобы нанести обороняющимся как можно больший урон. Кластеры тяжелых линкоров Инсектората перешли в режим максимального выброса энергии, расстреливая Дэльфийские корабли, ставшие удобными мишенями, штурмовой флот врагов принялся срочно отстреливать ракетный поток, избегая массированного удара.

Когда агрессоры поняли суть имперского маневра, формация Младшего Принца уже вырвалась из ракетного облака на дистанции максимально эффективного ракетного залпа. Корабли Оээаоо произвели пуски и вслед за ринувшейся к РЭБ-флоту противника волной ракет бросились на сближение. Первыми опомнились Ваарси, но их эскадры находились слишком далеко от места событий и не успевали прикрыть РЭБ-флот, попавший под имперский удар. Пока остальные разворачивали свои флоты, подразделения Младшего Принца успели вцепиться в горло противнику, и началась жестокая мясорубка. Почти сорок процентов вражеского РЭБ-флота удалось уничтожить до того, как к месту боя прибыли ударные флотилии захватчиков. После этого дотянуться до кораблей РЭБ-атаки стало невозможно: корабли противника заполонили собой окружающее пространство, и рыжие пятна паучьих истребителей кишели вокруг почти непроницаемой завесой. Эскадроны истребителей Младшего Принца погибли в считаные минуты, и Оээаоо отдал приказ начать спешное отступление сквозь минные поля.

Но противник не желал отпустить живым ни одного имперского корабля. Штурмовые кластеры Инсов бросились следом, невзирая на потери. Имперцы подорвали несколько ближайших минных полей, нанося преследователям огромный урон, но это только добавило упрямства противнику. Паучьи флоты продолжали преследование, а уцелевшая часть вражеского РЭБ-флота прекратила поиск скрытых фугасов и переключилась на формацию Младшего Принца. РЭБ-атака противника вызвала сбои в работе двигателей и систем управления, скорость отступления замедлилась, и оторваться от преследователей не удалось. Формация Оээаоо оказалась в окружении на самой границе минных полей. Пришлось вступить в ближний бой, чтобы не быть расстрелянными в спину. Увидев это, Инсы начали перенацеливать тяжелые линкоры на корабли Младшего Принца, и вскоре лейб-гвардия начала нести тяжелые потери. Спасая сына, Император начал лично командовать флотом. Воспользовавшись тем, что меняющие цели тяжелые линкоры Инсов прекратили огонь, он бросил в контратаку все штурмовые эскадры и прорвал кольцо окружения. Силы Оээаоо успели отступить в минные поля, но в этот момент смертельный удар Незримого Врага настиг Императора.

С той минуты Младший Принц руководил сражением, постоянно меняясь командными полномочиями с адмиралами Генерального Штаба, и каждый раз, выходя в эфир, он ожидал неотвратимой боли в головном мозгу, означающей неминуемую смерть. Но до сих пор ему удавалось обманывать Незримого Врага. Спустя три часа погиб начальник Генерального Штаба, еще через час пал его заместитель, почти каждое управленческое действие, произведенное с флотом, стоило жизни кому-либо из офицеров. Но войска Империи продолжали драться. Потеряв большое количество РЭБ-кораблей, противник отвел оставшиеся на безопасное расстояние и окружил их многочисленной охраной. Резко увеличившаяся дальность замедлила врагам процесс обнаружения скрытых минных полей, и Дэльфийская армия сражалась, отступая от одной пары крепостей к другой, прикрывая свой отход вовремя подогнанными облаками плавающих фугасов. Но армады кораблей Инсектората были воистину бесконечны, и кольцо врагов медленно, но неумолимо сжималось. Густые потоки вражеских флотилий исступленно рвались в бой прямо через минные поля, не обращая внимания на потери, и тяжелые лазеры рыжих линкоров выжигали стоящие насмерть крепости одну за другой.

В попытке отстоять одну из них флагман Оээаоо попал под сосредоточенный огонь противника и получил необратимые повреждения. Рассыпающийся линкор быстро умирал, и враги перенесли огонь на другие цели. И сейчас Младший Принц пытался использовать выпавшие минуты безопасности для анализа кипящего сражения. Пока демонстрационные сферы еще держали на себе изображение солнечной системы, а антенны связи не испытали клиническую смерть, он тщательно разглядывал знакомое с детства космическое пространство, превратившееся в огромное поле битвы. Ситуация не вызывала вопросов: сражение проиграно. Имперская армия стояла до последнего, но переломить хребет многомиллионным флотам врагов была не в силах. От Дэльфийских войск осталось едва тридцать процентов, и все они отходили в Б-сектора согласно его приказу. Настал момент принять решение, от которого будет зависеть дальнейшая судьба оставшихся в живых бойцов.

Либо армия держится до последнего в Б-секторах, после чего ее остатки отступают в А-сектора. Граница сферы космического пространства, состоящей из А-секторов, проходила по дальней орбите Иилату, и сам родной мир Дэльфи являлся ее центром. Уйти в А-сектора означает потерять Ноль-Врата. Значит, войска погибают вокруг колыбели своей расы, стремясь забрать с собой в могилу как можно больше врагов. Достойная и благородная смерть, к тому же последние подразделения флота смогут довольно долго сражаться на планетарной орбите: она усеяна множеством естественных и искусственных спутников, превращенных в орбитальные крепости. Заминирован каждый кубометр, и даже огромный РЭБ-флот противника не сможет подавить поля преломления, подпитывающиеся энергией с поверхности планеты. За материнский мир Дэльфи будут драться бесстрашно и до последнего глотка воды, и враги ужаснутся количеству своих потерь. Но армия погибнет полностью. Вырваться не удастся никому, это ясно. Инсы поставят тяжелые линкоры на прямую наводку и будут издалека расстреливать сначала орбитальные, а затем и наземные оборонительные сооружения. Планетарный десант Ваарси высадится лишь тогда, когда Иилату будет фактически мертва.

Либо второй вариант: последовать воле отца и увести остатки флота к Людям. Для этого необходимо прямо сейчас начать запуск выпускного контура Ноль-Врат. До их активации нужно удерживать Б-сектора любой ценой. Делать это становится все труднее: пространство, удерживаемое имперскими войсками, становится все меньше, и РЭБ-флот врага все быстрее вскрывает места расположения невидимых минных полей. Кроме того, известие о том, что армия отступает из материнской системы, оставляя родной мир врагам, потрясет до глубины души многих… Любой воин Дэльфи заявит, что предпочитает гибель при Иилату безысходному бегству в чужие миры. А ведь в системе Солнца уже несколько часов должен идти бой с передовыми флотами противника, и основные силы вторжения только приближаются к системе. Конечно, с Людьми нас станет больше, и у них есть несколько линкоров с антивеществом крайне некачественно восстановленной технологии Серебряных Слез, которое хоть и бесполезно против тяжелых линкоров Инсектората, но по-прежнему эффективно на ближних дистанциях. Но все это не поможет отстоять Землю. К системе Солнца движется вражеская армада, численность которой превышает даже ту, что пожирает сейчас его родной мир. И компьютерный анализ показывает, что эти флоты противника, захватив Дээ Ии, немедленно отправятся к Солнцу. Так стоит ли губить ради бесполезных Людей драгоценные Дэльфийские подразделения? Ради чего? Ради их мании величия «истинных потомков»? Ради их бесконечного бахвальства этой непонятной «любовью»? Или, быть может, ради зажравшихся заносчивых виртуальных ничтожеств, объявляющих «не имеющими мозгов» не только имперскую армию, но даже свою собственную, поправ чванливым презрением легендарный героизм предков, перед которыми когда-то очень давно в ужасе дрожали целые флоты Чужих?!