Ведь есть и третий путь: вывести уцелевшие флотилии в солнечные системы, принадлежащие Империи! Пусть их осталось всего девятнадцать из ста, но это всё еще пространство Дэльфи, и скопившиеся там беженцы из порабощенных врагами миров готовятся к своим последним сражениям. Они организовывают ополчение, пытаясь усилить собой оставшиеся у Империи войска, и каждое боевое подразделение сейчас для них дороже, чем любое месторождение гифтония. Не разумнее ли попытаться спасти их, нежели гибнуть у человеческих планет в бессмысленной схватке? Не слишком ли дорогая дань памяти давно ушедшим в небытие героям?

— Ваше Высочество! — Демосфера связи сформировала изображение одного из старших офицеров Генерального Штаба. Воды в задымленном, искрящем замыканиями, умирающем отсеке оставалось не более метра над уровнем палубы, и картинка наполовину торчала из воды, теряясь в ядовитой копоти. — Срочно покиньте флагман! Линкоры Инсектората уничтожили ведомую крепость в секторе 1Г и их истребители прорвались внутрь нашей обороны! Вы находитесь на линии атаки!

— Ваше Высочество, прошу вас следовать за нами! — немедленно отреагировал командир десантников. — Мы сопроводим вас в безопасное место!

Всем своим видом полковник красноречиво показывал, что он и его бойцы готовы немедленно силой утащить Принца с доживающего последние минуты линкора. Оээаоо незаметно улыбнулся. Его воины без страха и сомнений отдадут жизнь за Родину и Императора, и каждый из них готов хоть на себе тащить живой символ Империи, лишь бы борьба продолжалась. И она будет продолжаться, пока сжимает оружие хоть одна Дэльфийская рука!

— Идемте, лейб-полковник, — Младший Принц развернул скафандр. Уровень воды в отсеке упал до пятидесяти сантиметров, лучше любых предостережений сообщая о скором начале аэродекомпрессии. — Как я понимаю, у вас есть план нашего отступления?

— Так точно, Ваше Высочество! — боевой манипулятор полковника сделал короткий жест, и десантники мгновенно окружили Младшего Принца. Несколько бойцов быстро двинулись к выходу из командного отсека, расчищая путь через охваченные огнем захламленные коридоры. — Мы заминировали аварийные капсулы и отстрелим их в первую очередь. Это отвлечет истребители противника на некоторое время. Сразу после отстрела капсул от флагмана уйдут два спасательных челнока, к сожалению, больше не уцелело. Это тоже будет приманкой, автопилоты уведут их как можно дальше, подавая сигнал бедствия. Мы же уйдем на десантном боте, его повредило при взрыве корабля, но двигатели и поля преломления сохранили работоспособность. Хватит, чтобы дотянуть до минных полей, там выйдем на связь с ближайшей эскадрой.

— У нас на борту остались истребители? — Оээаоо двигался за десантниками, вслушиваясь в переговоры, звучащие на командирских частотах. Натиск врагов усиливался, крепости в В-секторах дрались уже в полном окружении, и офицер Генерального Штаба, командующий войсками в данный отрезок времени, отдал приказ об одновременном подрыве в Г-секторах всех оставшихся минных полей. Ситуация стремительно ухудшалась. — Мне необходимо как можно скорее принять командование флотом!

— Вокруг нас нет никого и ничего, кроме обломков и погибших кораблей, — ответил лейб-полковник. — После подрыва минных полей наши части отступили, и противник считает, что в этом секторе остались только трупы. Поэтому я полагаю, что у нас достаточно шансов выбраться. Но если сейчас вызвать сюда помощь, мы привлечем к себе внимание врагов немедленно! Пара спасательных челноков и десяток аварийных капсул не заинтересуют никого, кроме одного-двух истребительных кластеров. Настоятельно прошу вас, Ваше Высочество, не выходить в эфир до окончания эвакуации!

— Хорошо, лейб-полковник, — согласился Оээаоо, — действуйте по своему плану. Но приложите все усилия, чтобы я вернулся к управлению войсками как можно скорее.

Через растерзанные останки флагмана пробрались быстро. Было видно, что, пока Младший Принц находился на командном мостике, десантники не теряли даром времени в бездеятельном ожидании. Путь в десантный ангар был расчищен заблаговременно, в некоторых местах, где завалы или деформация корпуса делали проход невозможным, в искореженных переборках прорезали отверстия, ведущие в обход тупиковых зон. Это позволило скафандрам двигаться ускоренным темпом, дорогу захламляли лишь некрупные обломки и разбитые предметы корабельного быта, опустившиеся на палубу с уходом воды. Внутри ангара четверка десантников замерла возле распахнутых люков десантного бота, готового к старту. Погрузка заняла считаные секунды.

— Есть отстрел аварийных капсул! — доложил лейб-полковнику один из десантников.

— Спасательный челнок номер один отделился от аварийной палубы! — тут же сообщил другой.

— Спасательный челнок номер два отделился от аварийной палубы! — добавил третий.

С минуту полковник молча выжидал, после чего коротко приказал пилоту:

— Старт! — Обзорные экраны бота вспыхнули изображением бескрайнего моря обломков, застывших среди мириад кристаллов замерзшей в космическом холоде воды, и он подал вторую команду: — Активировать поле преломления! Десанту приготовиться к отражению атаки истребителей!

Скафандры бойцов ловко разошлись в тесном отсеке, занимая места перед управляющими панелями внешних ракетных установок десантного бота, и невидимая машина крадучись поползла к ближайшему минному полю сквозь кладбище изодранных кораблей и тысячи окоченевших трупов, неподвижно зависших среди темноты безразличного ко всему космоса. Оээаоо перевел взгляд на изображения заднего вида. Быстро приближающаяся волна рыжих истребителей повернула в сторону и разделилась на две части, бросившись преследовать аварийные капсулы и спасательные челноки одновременно. Вдали густо засверкали нити лазерных лучей, и чернота пространства озарилась вспышками взрывов. Уничтожив капсулы, Инсы еще минуту гонялись за челноками, после чего устремились к мертвому полю боя и принялись обшаривать обломки. Не обнаружив выживших, истребители выстроились в кластер и поспешили вперед, к месту кипящего сражения. Кластер прошел мимо замершего десантного бота в полутора километрах, и Младший Принц молча поблагодарил руководящего сражением Владетеля за самоуверенность.

До минных полей добраться удалось только через час. К этому времени противник подавил сопротивление крепостей в В-секторах и полностью захватил все пространство, прилегающее к секторам сферы Б. РЭБ-флот врага воспользовался малым размером Б-секторов и начал издалека вскрывать минные поля, и тяжелые линкоры Инсектората принялись выжигать облака фугасов с безопасного расстояния, открывая широкие проходы для штурмовых эскадр. Армады паучьих крейсеров и истребителей устремились в атаку, грозя остаткам Имперского флота скорым окружением, и ситуация быстро стала угрожающей.

— Более бездействовать невозможно! — Оээаоо обернулся к лейб-полковнику: — Начинайте ускорение! Мне необходимо выйти в эфир. Двигайтесь к эскадрам лейб-гвардии на максимальной скорости!

Десантный бот рванулся в ускорении, и вскоре вокруг него уже тянулись лучи вражеских ударов.

— Флоту слушать мою команду! — Младший Принц подключился к командирской частоте. — Всем подразделениям начать немедленный отход к Ноль-Вратам в секторе 1Б! Гарнизонам крепостей перевести орудийные системы в автоматический режим! Подорвать минные поля во всех Б-секторах, кроме первого! Охране Ноль-Врат в систему Солнца немедленно запустить протокол активации выпускного контура!

— Ваше Высочество! — штабс-адмирал Иооауу был еще жив и вышел на связь раньше своего графика. — В системе Солнца идет сражение, мы попадем из одного боя в другой! От флота осталась десятая часть, но мы еще можем прорваться в область гиперпереходов и прыгнуть в пространство Империи!

— Мы так и поступим, как только исполним свой союзнический долг в системе Солнца, — ответил Младший Принц. — Двенадцать веков назад Люди умирали на подступах к Дэльфийским планетам вдали от своих миров, ибо считали нас друзьями. Незадолго до гибели Император завещал мне помнить об этом. И я помню, как помнят все поколения Дэльфи с момента окончания Последней Войны. Мы сделаем все, что сможем, в системе Солнца, после чего уйдем к своим.