Что-то очень быстрое прочертило черноту космоса серой молнией, и один из истребителей Инсектората превратился в облако оранжевого пламени. Напоминающая наконечник доисторической стрелы серая боевая машина вышла из форсажа позади рыжих убийц, кувыркнулась через голову, разворачиваясь им в спину, и тут же рванулась вперед. Ее плазмоизлучатели озарились стерильно-холодными белыми вспышками, и ближайшая пара Инсов брызнула огнем и обломками, словно вдребезги разбившиеся грязные стаканы, наполненные горящим напалмом. Остальные истребители мгновенно развернулись и бросились на неожиданного пришельца. Но серый хищник оказался неуловим. Он стремительным зигзагом ушел от лазерных ударов и мгновенно пронзил темноту вакуума, вновь оказавшись позади своих преследователей. Грозная машина, не замедляя скорости, презрительно сплюнула плазмой, сжигая сразу двоих врагов, почти незаметным для глаза рывком ушла от встречного залпа и тут же зашла уцелевшей тройке Инсов в хвост. Пауки среагировали немедленно и рассыпались в разные стороны, но один из них превратился в огненную вспышку, прежде чем сумел осуществить задуманный маневр. Серый хищный силуэт на бешеном ускорении свил несколько последовательных петель, сбивая прицел противникам, и мгновенно сменил направление движения на прямо противоположное, оказавшись лицом к лицу с рыжим истребителем. Дуэлянты обменялись залпами, и защита Инса не выдержала плазменного удара. Стреловидная машина прошла оставшееся от него облако огня и раскаленного газа насквозь, стремительно развернулась под острым углом и в упор расстреляла последний истребитель Инсектората, торопливо вонзающий лазерные лучи мимо цели в чернильную бесконечность космоса. Серый победитель приблизился к разбитому пожарному судну и сбросил скорость. Неожиданно отметки на навигационной сфере сменились изображением человека в боевом гермокомбинезоне с непривычно черным лицевым щитком гермошлема, сидящего в необычном пилотском кресле:
— Я — «Скальпель-7», Третий Флот Вооруженных Сил Содружества Людей, — спокойно произнес он. — Внимание поврежденным кораблям! Прекратите движение и оставайтесь на месте. Вы находитесь в опасной зоне. Повторяю. Прекратите движение и оставайтесь на месте. Вы в зоне проведения боевой операции. Как приняли меня?
Секунду все молчали, не сразу осмыслив услышанное. Первым очнулся пилот.
— Я — Арр Сонт, восемьдесят четвертый экипаж сто третьей станции пожарной охраны Прайма! — торопливо выдохнул он. — Понял вас хорошо! Начинаю торможение!
— Вам будет оказана помощь, как только это станет возможным, — ответил пилот серой машины. — Не предпринимайте никаких действий и дождитесь спасательной команды. В вашем районе нет кораблей противника. В случае возникновения опасности вам выдадут охранение. Конец связи.
Изображение погасло, и хищный силуэт сорвался с места в сверхсветовом форсажном ускорении, оставляя израненное пожарное судно в окружении рыжих обломков. Пара изувеченных «Титанов» беспомощно болталась неподалеку, но, судя по радиопереговорам, их операторам удалось выжить.
— Кто это был? — тот, что подбирал ЭСС-модуль, говорил плавно, медленно растягивая слова, видимо, находился под мощным анестезирующим воздействием медблока. — Мне пора к нейрохирургу или он действительно сказал что-то про Вооруженные Силы Содружества?!!
— Это перехватчик! — уверенно заявил Рауль. — В детстве я увлекался историей Последней Войны! Он немного другой, но это совершенно точно он! Без всяких сомнений! Ты видел, как он выпотрошил пауков?! Один восьмерых! Меньше чем за пятнадцать секунд! Не представляю, как такое возможно без нейроинтерфейса!
— Я ничего не понимаю… — Слабо прозвучал в корабельном эфире голос кого-то из раненых. — Как такое возможно? У Содружества нет Вооруженных Сил… Уважаемый Глава Фатно, Совет успел собрать армию у Альфы Центавра?
— Нет, — Фатно и сам слабо понимал происходящее. — Мы пробовали воссоздать отряды перехватчиков, но обучение управлению этой машиной требует минимум двух лет подготовки. Эксперимент провалился… Я не знаю, откуда он прилетел…
— Я знаю! — брандмайор указал пальцем на вновь ожившую навигационную сферу. — Из Ноль-Врат! Смотрите! Их там сотни тысяч! Можно увеличить картинку?
Уцелевшие люди обернулись к изображению, переливающемуся розовыми и красными вспышками, обозначавшими зоны смертельной опасности. Один из спасателей подплыл к разобранному «Титану», засунул руку внутрь и настроил сфероид, укрупняя сектор Плутона, в котором находились мемориальные Врата. Грациозная гроздь серых шаров висела над плоскостью эклиптики, испуская потоки антивещества, и Серебряные Слезы волна за волной вымывали огромные пустоты в движущейся к Вратам армаде захватчиков. Снизу в тыл врагам стремительно заходили формации ударных крейсеров, сопровождаемые неуклюжими цилиндрами авианосцев, а вокруг Кольца Марса уже мчался гигантский рой кровожадных стреловидных машин, безжалостно раздирая на ошметки корабли Чужих. Рассеявшиеся по системе Солнца агрессоры, уже отпраздновавшие победу, срочно начали стягивать силы в кулак, но было слишком поздно. Боевые флоты Людей сближались с идущими на соединение друг с другом эскадрами врага на сверхсветовой скорости, и ударные крейсера били Серебряными Слезами почти в упор. Остатки противника выжигались огнем тяжелых плазмоизлучателей, и хищные эскадрильи перехватчиков бросались к следующей жертве, в считаные секунды превращая огромные линкоры Чужих в груды мертвого хлама.
Менее чем за четверть часа силы вторжения потеряли половину своих кораблей и оказались рассечены натрое. Опасаясь окружения, десантные флоты Ваарси, начавшие штурм Земли, срочно свернули высадку и поспешили к Венере, рассчитывая соединиться с ушедшими туда часом ранее флотилиями Инсектората. Но уже на дальней орбите Земли им пришлось срочно менять курс: радары показывали присутствие у Венеры сразу нескольких эскадр человеческого флота. Разобрать подробности не представлялось возможным, навигационное оборудование испытывало сильнейшие помехи под воздействием колоссальных выбросов энергии, бушующих в попавших под удар Серебряных Слез секторах. Пока командующий десантным флотом Ваарси связывался со Вторым Советником Королевы-Матери, руководящим вторжением, одна из эскадр Людей начала ускорение в его сторону, и ситуация мгновенно стала критической. Поняв, что поток антивещества оставит от его флота одни обломки за пару секунд, командующий отдал приказ бросить всё и начать немедленное отступление. Десантный флот рванулся к области гиперпереходов, но штурмовые крейсера Людей настигли его у самой границы прыжковой зоны. Серые шары нанесли удар, и в результате спастись удалось едва тридцати процентам десантных кораблей, остальных поглотило стремительно расширяющимся ураганом Серебряных Слез.
Закончив уничтожение остатков десантного флота, человеческая эскадра ушла к Земле и блокировала планету, сжигая взлетающие транспорты Чужих. Несколько эскадрилий перехватчиков непрерывно кружили вдоль Прайма, отстреливая отряды паучьих Воинов, мечущиеся по растерзанным уровням орбитального кольца. Флот, очищавший от противника околоземное пространство Венеры, сжег последний корабль врага, выставил вокруг планеты боевое охранение и выдвинулся к Марсу, завершая окружение наиболее многочисленной группировки Чужих. Четыре тысячи ударных крейсеров и полмиллиона перехватчиков на дистанции клинча представляли собой воплощение самой Смерти. Защитные системы противника не выдерживали страшных ударов плазмоизлучателей в упор, и корабли врагов, смешавшиеся в хаотичную массу, пытающуюся угнаться за юркими и неуловимыми человеческими машинами, гибли тысячами. Вышедшая на рубеж эффективного огня Ударная Группировка накрыла потоками Серебряных Слез центр построения противника, разом сокращая флот Чужих наполовину, и вражеский лидер понял, что сражение проиграно. Основные силы захватчиков, бросив на растерзание Людям уже увязнувшие в бою формации, двинулись к прыжковой зоне прямо сквозь всепожирающие волны антивещества. Потеряв треть кораблей, ядро объединенного флота противника во главе с группой флагманских линкоров совершило прыжок, и спустя полчаса все устройства связи в солнечной системе были активированы неизвестной технологией принудительного запуска:
