Линиус сел в кровати, его лицо пылало. Потом он обратился к Марис:

— Налей мне, пожалуйста, твизловского напитка. В горле пересохло.

Марис выполнила его просьбу, но, когда он поднял стакан ко рту, рука его дрогнула, и стакан выпрыгнул из рук. Ярко-красная жидкость, похожая на кровь, залила белые простыни.

— Осторожно, отец, — сказала Марис, — давай я налью тебе снова.

— Не надо, — сказал Бунгус. — Рассказывай скорее, Линиус, я боюсь, время истекает.

Линиус согласно кивнул и продолжал:

— С этого момента роли поменялись. Я оказался наблюдаемым и подопытным. Мне следовало тогда же признать опыт неудавшимся и прекратить его. Но я чувствовал ответственность за жизнь, которую создал, и стал искать допущенные мной ошибки в воспитании существа, в его образовании, чтобы исправить их.

Я стал чаще посещать Большую Библиотеку. Если бы я точно определил, что это за существо, я бы мог предпринять соответствующие шаги. Потом я упал, совершенно глупо. Тысячи раз до этого я выходил из подвесных корзин на платформы, а тут поскользнулся.

— Так вот как ты поранил ногу. Мне ты сказал. — прервала его Марис.

— Я знаю, что я тебе сказал, — в свою очередь перебил её Линиус. — Я не хотел тебя ввязывать во всё это. Поэтому я вызвал сына Шакала Ветров. Мне нужен был помощник, которому я мог бы доверять задания, непосильные для меня из-за моей травмы. Я послал его в библиотеку.

— Он чуть не погиб в библиотеке, — укоризненно сказал Бунгус. — Новичок, не умеющий пользоваться подвесными корзинами и переходами. Если бы я не подхватил его тогда, он бы погиб.

— Да. Да. Но я был в панике, Бунгус. В лаборатории я увидел нечто такое… нечто такое…

Бунгус молчал. Марис подалась вперёд:

— Что, отец?

Линиус вытер пот с бровей.

— Несколько дней после того, как я схватил это создание, оно не появлялось из своего угла. Оно построило там что-то вроде гнёзда из моего старого плаща, табуретки и многочисленных обрывков пергамента. Иной раз я бы не знал, там ли оно, если бы не его голос.

— Оно говорило с тобой?

— Если это можно так назвать. Оно повторяло все, что я говорил. Мне было жутко от этого. Я перестал разговаривать с собой. Это его не остановило. Оно снова и снова повторяло все, что я говорил раньше.

Но это ещё не всё. Он начал подражать моему голосу, добиваясь всё большего сходства звучания. Меня терзала мысль: кого же я создал? А чем он занимался, когда меня не было? Можно ли было его оставлять без присмотра в Древней Лаборатории? Может быть, я должен был посадить его на цепь или — при этой мысли я содрогался — уничтожить? Я решил пошпионить за ним, чтобы знать, какое решение принять.

И вот однажды я притворился, что ухожу. Я открыл дверь, но не вышел, а спрятался за гроздью стеклянных труб и ждал. Существо, казалось, тоже выжидало. Затем послышалось тихое покряхтывание и… мой голос: «Линиус, старый осёл, о чём ты думаешь. Клянусь Небом, ты забыл бы и свою голову, если бы она не была прикреплена…» Я припал к щели между трубами и уставился в его сторону. Увиденное заставило моё сердце подпрыгнуть до горла. Оно появилось из своей берлоги и направилось к центру помещения. На нём был мой старый плащ, капюшон скрывал черты лица. Ростом оно стало почти с меня. Затем оно откинуло капюшон, и я увидел, как его глаза сужались, черты изменялись, уши уменьшались до тех пор, пока. — Голос Линиуса прервался от переполнявших его эмоций.

— Всё нормально, отец, — успокоила его Марис, в глазах которой стояли слёзы. — Всё нормально.

— Какое там нормально, Марис, дорогая моя дочь. Существо превратилось в меня.

— Оборотень! — воскликнул Бунгус. — Это хуже, чем я ожидал.

— Я сидел и наблюдал, как оно принимает другие обличья, существ, изображённых в свитках и на пергаментах. Но всегда оно возвращалось к облику, который ему нравился больше всех, — к моему! Наконец оно утомилось и уползло обратно в свой угол. А я выполз из своего. Я заспешил обратно в Санктафракс и послал своего ученика в Большую Библиотеку. Я точно знал, какой свиток мне нужен. Он был высоко в ветвях дерева Воздушные Жители, где Небесные пересекаются с…

— Легендарные, — закончил за него Бунгус. — Ты создал Хрумхрымса!

Линиус кивнул. Он выглядел сокрушённым.

— Я прочитал свиток, который мне принёс Квинт, — продолжал он тихо, — и кровь застыла у меня в жилах.

Это была древняя вязь, в которой я теперь бегло разбираюсь. Там содержались всяческие суеверия и легенды, но чем больше я читал, тем больше убеждался, что это было именно то, что я создал.

Хрумхрымс, или Древний Странник, создан, согласно преданию, в незапамятные времена, в злое время до того, как Великая Буря засеяла земли Края той жизнью, которую мы знаем. Хрумхрымс — один из древних, живших в воздухе, один из демонов и вампиров, которые дрались и питались друг другом в Эру Тьмы. Он жил и после того, как все остальные исчезли, потому что он был оборотень, обманщик, ловец заблудших душ. Лишь с наступлением Эры Света и приходом Кобольда Мудрого растворилось это создание в туманах Края — и переселилось в мифы и фольклор, стало пугалом для детишек.

И вот через бессчётные столетия я, Линиус Паллитакс, решил поиграть в великого творца. Я создал жизнь вдали от истоков Реки, в сухом, безжизненном центре скалы Санктафракса. Удивительно ли, что я вызвал демона от самых истоков времён? — Он презрительно фыркнул.

— Но теперь я хоть знал, что должен делать.

— Чайн, — сказал Бунгус.

— Да, мой старый друг. Я взял последнюю ампулу чайна, конфискованную у высланных землеведов, и в первый раз Квинт спустил меня вниз в небесной клетке.

— Что, не получилось? — спросила Марис. — Эти раны нанесло тебе то гадкое создание? — Она провела рукой по повязкам отца.

Линиус покачал головой:

— Нет, дитя. В этом я сам виноват. Видишь ли, Хрумхрымс, в отличие от плоскоголового гоблина или бандербера, почти не имеет физической силы. Это создание воздуха, демон. Он питается страхом и отчаянием, болью и смертью. Он интриган и фокусник. В этом его смертельная сила.

— Что же произошло, отец?

— Я оставил Квинта для его собственной безопасности в клетке и пошёл в лабораторию.

Какой облик примет моё создание в этот раз? Я огляделся и увидел его в углу и услышал, как его язык лижет воздух: туда-обратно, туда-обратно. Он сидел в своём убежище, как будто ожидал от меня подвоха. Я сжал в руке чайн, открыв ампулу, а другой рукой я помахивал свитком, который принёс Квинт. «Посмотри, что я тебе принёс, — сказал я. — Хочешь узнать, что ты такое? Свою подлинную суть». — «Давай мне», — из его угла вытянулась рука. «Подойди ближе, прочитай здесь, при свете».

Существо появилось и поплыло ко мне. Оно напоминало глыботрога. Схватив свиток, оно углубилось в его изучение, издавая при этом неясные звуки. Я видел, как палец создания прослеживает линии примитивного рисунка, передававшего облик Хрумхрымса в народном представлении: рога, лохматая шерсть, длинные когти…

И тут оно начало превращаться в точную копию этого изображения. Через мгновение передо мной парил Хрумхрымс. Преодолев свой ужас, я взмахнул рукой. Чайн посыпался на чудище. С ужасным воплем оно рванулось в тень. Вонь горящего мяса наполнила воздух. Я подождал. Из его угла не доносилось ни звука. Я пихнул бесформенный клубок. Никакой реакции. Всю ночь я сидел там, подавленный, в размышлениях.

Позже, в своей спальне, я проснулся от снов, наполненных демонами и монстрами. Что, если Хрумхрымс не мёртв? Как я могу быть уверен в этом? Я решил, что не будет мне покоя, пока я не вернусь в лабораторию, чтобы удостовериться в этом. Так Квинт спустил меня во второй раз.

Войдя в лабораторию, я сразу понял, что чтото не так. Ужасный запах ещё висел в воздухе, но тела под плащом не было. Потом я услышал слабое всхлипывание из дальнего угла лаборатории. Я понял, что он пытается меня разыграть. Я крикнул, чтобы он замолчал. Ответом был долгий вопль и требование выпустить его.