Линн де Лайл Кристи , специальный советник компании «ПанОкеания»

Дуглас Клиффорд , главный дипломатический представитель Земли на Каррике V

Молли Рэйчел , представитель компании «ПанОкеания»

Дэвид Осака , служащий Компании, ответственный за коммерческие связи

Прамила Ишида , административный служащий компании

Рашид Акида , глава исследовательской группы «ПанОкеании»

Дину Мачида , климатолог

Чандра Хэйнзелл , ксенобиолог

Ян Юсуф , ксенодемограф

Джоан Кеннавэй , врач

Рави Сингх , ксенофизик

Корасон Мендес , командир Миротворческих сил Компании

Оттовей, Джемисон, лейтенанты, ее помощники

Стивен Перро , исполняющий обязанности начальника Управления коммерческих связей «ПанОкеании» на Земле

Даннор бел-Курик , Повелитель-в-Изгнании в Кель Харантише

Калил бел-Риоч , Голос Повелителя-в-Изгнании

Патри Шанатару , помощник Калил

Сетри-сафере , из хайек -рода Анжади, глава наемников

Джадур, Виррин-хил, Чаразир-хил, члены рэйку Сетри

Хилдринди , из хайек -рода Анжади, мистик-керетне

Фериксушар , из рэйку Хилдринди

Чародей из Коричневой Башни в Касабаарде

Тетмет , уроженец Топей, из Башни

Аннект , торговец из Касабаарде

Халдин Дамори , наемница из дома Гильдии в Медуэде

Браник , ее помощник

Халтерн н'ри н'сут Бет'ру-элен , политик Ста Тысяч

Блейз н'ри н'сут Медуэнин , бывший наемник

Нелум Сантил Римнит, Т'Ан провинции Мелкати

Сетелен Хассие Рейхалин , Андрете из Пейр-Дадени

Ховис Талкул, Т'Ан провинции Ремонде

Бетан н'ри н'сут Иврис, Т'Ан провинции Кире

Герен Ханатра, Т'Ан провинции Имир

Бекили Кассирур Альмадхера , Говорящая-с-землей

Джахариен Раквири, с'ан телестре Раквири

Хаден Баррис Раквири , его арикей

Роксана Висконти , репортер «Трисмегист ЭВВ»

Мехмет Лутайя , репортер «Ариадна ЭВВ»

Поселение туземцев сливалось с унылой землей, на которой оно располагалось в полумиле отсюда. Сходя по трапу «челнока», я не могла избавиться от мысли: «И это — великое открытие?»

Вокруг меня не было ничего кроме теснин, лощин и бугров: скалы, камни и пыль. На юге виднелись скалы, а в легком тумане — очертания гор. На севере находилось Внутреннее море.

Горячий, яркий зимний свет лился на меня сверху, разбиваясь о поверхность моря на ослепительные блики. Слишком резкое и вкрадчивое, это белое солнце — Звезда Каррика. И давление мира под ногами, поскольку здесь несколько иная сила тяжести… Светились дневные звезды, почти незаметные в этом экваториальном регионе. Таков Орте: Каррик V, небо которого заполнено Звездами Сердца, теснящимися в ядре галактики.

Потом меня поразил запах: запах жары, скал и затхлой воды. Это наиболее древнее ощущение, и оно не считается с рациональностью. На секунду я почувствовала пустоту в груди, как будто меня ударили кулаком под ребра, и подумала: «Орте, это Орте, я помню… »

А затем — словно лицо некогда хорошего знакомого, чье имя не можешь назвать в данный момент — десять долгих лет вновь заявили о себе, и я подумала: «Я вообще не знаю этого мира».

Что некстати, девочка, поскольку это то, ради чего они и привезли тебя обратно сюда.

Словно владея способностью читать мысли, представительница мультикорпоративной компании «ПанОкеания» сказала:

— Вы никогда не были на этом южном континенте, не так ли, Линн?

— Однажды, — сказала я. — Недолго. Но это было добрых несколько сотен миль вдоль по Побережью к западу отсюда. По крайней мере, там они могли выскрести из земли средства к существованию. — И, глядя вокруг, подумала: «Ни один вид не способен здесь выжить, эта земля бесплодна, как Луна!»

На других континентах этого мира иные обстоятельства.

Тихоокеанка сошла с трапа «челнока» и шагнула вперед, чтобы присоединиться ко мне. Шарканье ее ботинок по горной породе было громче, чем плеск волн о берег.

— На земной станции на северном континенте, конечно, больше записей. — Она быстро взглянула на меня. — Хотите остаться в корабле? У вас такой вид, будто для вас слишком жарко.

Я пристально посмотрела на нее. Полное отсутствие такта у Молли Рэйчел — нечто такое, что, на мой вкус, приводит в замешательство и привлекает примерно в равной степени. Только молодость может быть столь искренней.

— Молли, вы думаете, это плохо? Вы хотите быть здесь в жаркое время года. А если предположить, что разница в несколько лет между нами не делает меня ни дряхлой, ни слабоумной?

— Ни даже раздражительной?

— О, очень остроумно.

Не знаю, почему мне нравится эта женщина, раз она меня так сильно раздражает. Нет, это ложь. Я знаю, что она не должна мне нравиться, потому что мне не нравится то, что собираются делать ее люди. И — помоги мне, Боже, — если я — уполномоченный советник ее компании, ее люди — это и мои люди.

Молли Рэйчел вытянула шею, глядя на ближайшие здания поселения.

— Я все еще считаю, что трудно поверить, будто мы обнаружили здесь какую-то чужую технологию. Остатки или действующую.

— Не верю, что она действующая…

Технологическое прошлое Орте мертво. Золотой Народ Колдунов — мертвая раса, может быть, пришельцы в этом мире тогда, как мы сейчас… а технология высокого уровня, которой они располагали, уничтожена тысячелетия назад. Не без последствий: доказательство тому — эта бесплодная земля.

— …но я знаю, Молли, что вы имеете в виду. Это посттехнологический мир, а дотехнологическое и посттехнологическое общества на первый взгляд не отличаются. Примитив. Различие…

— Может быть, как бы то ни было, больших различий нет. Если ортеанцы позволили прийти в упадок инфраструктуре, необходимой для технологии, то неудивительно, что они докатились до такого .

Я поморщилась. Она не заметила этого. Орте — нечто большее, молча возразила я. Гораздо большее. Но хочу ли я, чтобы Компания осознала это?

— Возможно, дела зашли слишком далеко, — сказала я, — и тогда не имеет никакого значения, найдем ли мы несколько артефактов, которые еще действуют. Разве только нам очень повезет, и они расскажут о природе инопланетной технологии, их создавшей.

— А что, если артефакты, не так давно найденные ксеноархеологической группой, расскажут вам не больше, чем остовы древних ортеанских городов, которые Земля изучает вот уже десять лет? Или руины Расрхе-и-Мелуур, мертвые в течение трех тысяч лет? Что тогда?

— Может быть, Компании не нужно было появляться здесь, — предположила я, но Молли покачала головой, не соглашаясь.

Она стояла, вырисовываясь на фоне бледно-голубого неба Орте: Молли Рэйчел, высокая, угловатая и темнокожая, с шапкой тонких курчавых волос и аккуратными чертами лица, унаследованными от своей матери-аборигенки. Подобно большинству людей из бассейна Тихого океана Земли — из Азии, Индии, Южной Америки, Австралии, — она одержима какой-то непостижимой самоуверенностью. Это от сознания того, что история на твоей стороне. А поскольку экономический центр Земли переместился туда, то все мы очень озабочены тем, чтобы быть на стороне Тихого океана.

«Боже мой, — подумала я, — и я была когда-то такой молодой? Но если поразмыслить, то ей тридцать, а я была на четыре года моложе, когда впервые ступила на Орте».

Кто-то, глядя на города и горы, древние цивилизации, чужие небеса и светила, думает, что мир безбрежен. Но он сжимается. Яркий, цветистый карнавал сжимается в окрашенную точку в ночном небе. И кажется мне теперь памятным достижением молодости, памятным, но отложенным ради иных дел.

С моря дул теплый ветер: покалывающий, соленый, волнующий. Звезда Каррика ослепляла. Мир, чужой и непостижимый, слишком реальный для того, чтобы оставаться в памяти под замком, прикоснулся ко мне.