Для меня он всегда им был, им и останется.

Утро началось великолепно. Всю ночь я проспала на плече у Киртана, но в этот раз он был не просто моей подушкой, а моим парнем. Даже как-то непривычно. Особенно было приятно и в то же время немного неловко, когда на рассвете он разбудил меня поцелуем.

Я решила пока не заморачиваться по поводу его титула и невесты, время придёт, там видно будет. Мне дорог Киртан, и я не знаю, что будет, когда он уедет. Но я уже согласилась стать его девушкой, а своё слово я никогда не нарушу. И чем я думала? Наверное, левой пяткой.

— Солнце, ты о чём задумалась? — спросил Киртан, расчёсывая мне волосы.

Наверное, это уже вошло у нас в традицию. А что делать? Моя шевелюра отросла ещё больше и теперь доходила до середины бедер, самостоятельно с ними справиться, грубо говоря, тяжеловато. А ятугару, похоже, это занятие нравилось.

— О нас, — честно призналась я.

— Не стоит пока забивать этим голову, — фыркнул Кирт, видимо, у нас с ним мысли сходятся. — Ты мне так и не сказала, как ты здесь оказалась.

— Не поверишь, приехала! — развеселилась я. — А если серьёзно, вас же предупреждали, что вместе с вами пропажи в этом городе будет расследовать некий архимаг!

— Угу, архимаг, — подтвердил Киртан мои слова, — только ты-то к архимагу имеешь какое отношение?

— Самое непосредственное! Архимаг, который должен был приехать, — мой дедушка!

— Ауст Валанди? — удивился Кирт. — Я слышал, что он отошёл от дел?

— Что-то вроде того, — кивнула я. — Но его вызвали. Я как раз возвращалась с практики, заехала домой и чудом успела его застать, он уже вещи собирал. В общем, я его не пустила и поехала сама.

— Ты зверь, — восхитился ятугар. — Вот так взять и остановить архимага… Он хоть живой остался?

— Киртан! Я тебя покусаю! — возмутилась я.

Ну правда, что они из меня монстра делают?

— Молчу, молчу, — мигом успокоился некромант. — А как прошла твоя первая практика? И где близнецы с Аилинией?

— Ой, Кирт, давай об этом потом! Они живы, здоровы, и с ними всё в порядке, — отмахнулась я, так как время поджимало — нам скоро нужно было ехать к герцогу. — Мне нужна твоя помощь.

— Скажи, а ты никогда не хотела вернуть себе прежнее имя? — поинтересовался Кирт полчаса спустя, когда я ему всё рассказала. А какой смысл скрывать? Нам всё равно сейчас идти к Рангару, и он точно меня узнает. А скрывать свою внешность… не вариант. Нет никакой гарантии, что я смогу всё время поддерживать морок.

— А зачем? Мне оно не нужно, — пожала я плечами, закрепляя застёжки на перевязи.

Мы почти собрались, сейчас Кирт наденет рубашку — и всё.

— Но, Хелл, это же твой город. Причём во всех смыслах этого слова. Неужели тебе никогда не хотелось открыть правду людям, вернуть себе титул и земли, наказать брата, в конце концов? — посмотрел на меня Кирт, натягивая тёмно-синюю рубашку со шнуровкой на груди.

— Да чхать я на него хотела! На город в смысле, а не на Рангара. Эта мразь ещё своё получит. А насчёт города… Зачем мне, адептке Академии магии, город, в котором ненавидят магов?

— Логично… — нахмурился Кирт. — Но тогда возникает вопрос: зачем ты поехала вместо Ауста?

— Потому что дед уже не в том возрасте, чтобы разъезжать по городам в поисках злодеев, а мне дополнительная практика не повредит.

— Поверю тебе на слово, — вздохнул ятугар, подходя ближе.

Хе, он что, ожидал, что я в глубине души жалею город, в котором родилась? М-дя, Кирт, такой большой и такой наивный!

— Ну, идём? — спросил ятугар после недолгого поцелуя.

Какой к упырям идём? У меня ноги подкашиваются, а голова думать отказывается!

А идти надо.

— Хелли, а ты специально так оделась? — поинтересовался Кирт, пока я заплетала волосы в две косы.

— Конечно! Надо же произвести впечатление. Типа я злая и могущественная магичка, если что не так, то могу и в лягушку превратить! — усмехнулась я, перекидывая косы за спину и поправляя плащ.

Для сегодняшнего посещения я выбрала наряд, который был на мне на балу в честь турнира. В моём рюкзаке он оказался случайно, я хотела им похвастаться Тамине, но сейчас он пришёлся весьма кстати. Мне просто необходимо показать бывшему братцу, что я уже не та слабенькая и запуганная девочка. Правда, лосины стали мне немного маловаты, пришлось надеть бриджи, но в целом я выглядела очень и очень неплохо.

— Понятно, — улыбнулся ятугар. — Идём.

Ага, идём. А как идти, когда руки трясутся, а ноги передвигаться отказываются? Да, я до сих пор боюсь Рангара, хотя и понимаю, что он сейчас не сможет мне ничего сделать. Умом-то понимаю, но воспоминания твердят об обратном, и тело сковывает страх.

Но братец об этом никогда не узнает.

Киртан, видимо понимая, что творится у меня в душе, ободряюще улыбнулся и, взяв меня за руку, повёл в коридор, где, как выяснилось, нас уже ждал квадриум ятугара. Точнее, половина его: Ингра и Катир, а четвёртый участник, личный помощник Киртана, уже отправился в Динтанар, страну ятугаров, чтобы начать подготовку к свадьбе.

Ингра нервно дёрнулась, увидев мою руку в руке своего князя, но постаралась сделать вид, что её это не колышет. Катир кивнул в знак приветствия и уверенно двинулся в сторону ветхой лестницы. Если мне не изменяет память (а от неё этого фиг дождёшься, когда это нужно), пять минут ходьбы — и мы уже в особняке герцога Истийского.

Пройдя через высокие ворота, миновав подъездную аллею и остановившись около широкого каменного крыльца старинного особняка, я вновь почувствовала, как я ненавижу это место и как я не хочу туда идти. Но раз уж я пообещала дедушке разобраться с тем, что происходит в этом месте, то так оно и будет.

Дверь нам открыл не Арчи, старый дворецкий Истийских, а молодой на вид парень, одетый в идеально отглаженную форму городской стражи тёмно-коричневого цвета с алыми вставками. Пока нас вели в личный кабинет герцога, я не заметила ни одного знакомого лица среди прислуги. Хм, видимо, Рангар поменял весь штат после того, как добрался до власти. Да и сам особняк весьма изменился — обстановка стала более вычурной и помпезной, количество дорогих вещей бросалось в глаза, да и кругом рябили фамильные цвета: алый и серебристый. Насколько я помнила, носить эти цвета в городе людям было запрещено, только на форме стражи допускались небольшие тоненькие вставки.

Хе, теперь понятненько, почему Айтраск значительно обеднел за пять лет — все деньги горожан явно уходят на украшение и содержание жилья герцога, называясь при этом вполне безобидно: налоги на обеспечение процветания города. Такой бред… Эх, поднять бунт среди горожан, что ли? Ради разнообразия, чтобы братцу жизнь малиной не казалась.

Эта мысль укрепилась в моём сознании, когда мы вошли в кабинет герцога, обстановка которого была мне знакома до тошноты, только вот позолоты явно прибавилось на громадной люстре, да и всевозможные безделушки на огромном столе и книжных стеллажах слишком бросались в глаза.

На дикой помеси кресла и, наверное, трона сидел мой старший брат, худощавый, высоченный мужчина с короткими чёрными и жёсткими даже на вид волосами, слегка вытянутым лицом и холодными зелёными глазами.

Изучив нашу компанию (а я стояла пока вне поля его зрения — за спиной Киртана) внимательным взглядом, в котором явно угадывалось пренебрежение, Рангар поднялся со своего места и, погладив тонкие усики, заговорил довольно приятным голосом:

— Приветствую вас, господа маги.

Я невольно фыркнула. «Приветствую», «господа»… он что, пытается быть вежливым? Интересно, что он скажет, когда увидит меня? Лучше пока помолчу, посмотрим, куда дальше завернёт разговор.

— Приветствую и вас, герцог Истийский, правитель Айтраска. Меня зовут Киртан, я и мой квадриум прибыли сюда по поручению Академии, — представился Кирт, слегка склонив голову.