Хм, а вот платье, надетое на ней, весьма вызывающее — алое, с глубоким декольте и на тонких лямочках. Да и чёрные лакированные туфельки на каблучке очень к нему подходят. Хотя я бы такое ни за что не надела!

— Позвольте, я вас провожу! — Эльфийка догнала меня в конце коридора и мило улыбнулась. — А то ещё заблудитесь!

Я пожала одним плечом (вторым при всём желании не получилось бы, Рикс опять прибавил в весе), мол, делай как знаешь, и поспешила свернуть в соседний коридор. Заставлять ждать её брата мне очень не хотелось.

— А куда вы собрались? — поинтересовалась принцесса, семеня рядом со мной — она на своих шпильках явно не успевала.

— В Ассоматийскую долину, — отмахнулась я, вопросы эльфийки почему-то начали меня раздражать. — Леди Аринэль, спасибо вам за помощь, но дальше я дойду сама.

Эльфийка кивнула, а я поспешила вниз по очередной лестнице, настроение было выше некуда. И вот нужно же было в этот самый момент зацепиться за складку на ковре, которым была застелена лестница! Равновесие сохранить не удалось, и я полетела кувырком, ударяясь то рукой, то ногой, даже не всегда успевала закрыть голову, в глазах всё вертелось…

Неожиданно всё кончилось. Осторожно открыв глаза, я обнаружила, что лежу не на холодном мраморном полу, переломав все конечности, а на руках у принца Маркуса.

— Хелли, ты в порядке? — взволнованно спросил он, всматриваясь в моё лицо.

— Вроде да, — ответила я, прислушиваясь к своим ощущениям. Локоть немного побаливал, да и второй тоже, под лопаткой саднило, а сердце бешено колотилось. Но в целом чувствовала я себя относительно нормально. — Я даже испугаться не успела.

— Зато до дрожи напугала меня! — покачал головой будущий Владыка лунных эльфов, направляясь со мною на руках к ближайшей кушетке, множество которых стояло вдоль стен в обширном холле.

Осторожно, словно хрустальную вазу, эльф посадил меня на мягкие подушки и присел рядом.

— Хелли! Хелли! — донёсся сверху крик. — Ты в порядке?! Великие боги, как же ты меня напугала!

По лестнице спешно, но осторожно, держась за перила, спускалась принцесса Ниэль.

— Да в порядке я! — отмахнулась я от неё, распуская волосы.

С наслаждением почесала затылок, потёрла локти, подвигала ступнями и только потом обратилась к эльфу:

— Я действительно в полном порядке!

— Я рад, — с заметным облегчением вздохнул принц Маркус.

Надо же… И что он так за меня волнуется? Причину не знаю, но приятно.

— Эх, кто бы меня спросил, в порядке ли я! — Из пояса с ворчанием вылез Химо. — Мне лапу оторвало!

— Химо, прости! — покаялась я, разглаживая и приводя в нормальный вид сильно помятого тарантула. — Я зацепилась за ковёр, когда сходила по лестнице.

— Осторожнее нужно быть! — вздохнула спустившаяся Ниэль.

За её спиной кружил Рикс, который, слава Хранителям, всю дорогу летел за мной, а не по своему обыкновению сидел на моем плече. Собирать его косточки в кучу и сращивать их — занятие не из простых, а тем более не из приятных!

— Я торопилась, вот и не смотрела под ноги! — призналась я. — Ваше высочество, вы уже второй раз спасаете мне жизнь. Спасибо.

— Хелли, я же тебя просил! — вздохнул эльф. — Это не стоит благодарности. Я не мог поступить иначе. Я полагаю, наша поездка откладывается?

— Нет, что вы! — замахала я руками. — Я себя прекрасно чувствую. Да и свежий воздух будет мне полезен.

— Хитро! — прищурился принц. — Но дай мне слово, что, если тебе станет нездоровиться, ты тут же мне об этом скажешь!

— Конечно! — легко согласилась я. — Леди Аринэль, простите, но мы вас покинем.

— Ничего страшного! — смущённо улыбнулась эльфийка, принимая лёгкий поцелуй в щёку от брата. — Хелли, береги себя!

— Конечно! — беззаботно ответила я, вставая с кушетки и опуская в мешочек Химо.

Ничего! Ни головокружения, ни тошноты, ни болезненных ощущений! Видимо, вместе с эльфийским зрением мне достался и завышенный болевой порог. Однако Хранительница Судеб преподнесла мне богатый подарок, сделав так, что наши пути с этим эльфом пересеклись! Это меня больше пугало, чем радовало, — за все подарки судьбы приходится платить. А какова будет цена — не знает никто.

Во внутреннем дворе нас уже ждали. Стройный незнакомый мне эльф держал под уздцы осёдланного Сумрака и большую белоснежную кобылу с чёрной звёздочкой на лбу и такого же цвета «носочками». Это и есть Зарина, как я поняла.

— Сумрак! — повисла я на шее своего жеребца. Тот шумно фыркнул, раздув мне волосы. — Как я по тебе скучала! А ты скучал по мне, мой хороший?

— Непривычно видеть такую любовь к этому жеребцу, — заметил принц Маркус, поглаживая по морде своего пегаса. — Раньше никто не мог найти к нему подход. У него…

— Немного сволочной характер, я знаю! — продолжила я за него, перекидывая повод на шею Эльтара. — Латриэль сначала посадил меня на него, а уж потом предупредил. Я чуть с него не навернулась на первой же лиге!

— Нужно сделать эльфу внушение! — то ли серьёзно, то ли шутя произнёс принц. — Ты сама заберёшься в седло?

— Конечно! — ответила я, ставя левую ногу в стремя.

Но тут же замерла, разглядывая свои высокие дриадские сапожки под цвет амазонки. На подъёме виднелась длинная тонкая полоска. Чёрная, блестящая, оставленная явно чьей-то лакированной обувью. А ведь такие туфли сегодня были на Ниэль…

— Хелли, может, нам всё же не стоит ехать? — обеспокоился эльф, видя моё заторможенное состояние.

— Нет, всё в порядке! — Я мгновенно натянула улыбку и вскочила в седло. — Едем!

Но что творилось на этот момент у меня в душе…

Если я сейчас не успокоюсь, то от королевского дворца останется один фундамент. И это в лучшем случае.

Собираетесь ли вы вставать сегодня?.. — прошипел злой голос у меня над ухом.

— Ниэль, ну что ты такая злая сегодня с утра пораньше? — пытаясь спать и дальше, недовольно протянул я.

Ага, так мне и дали! С меня мгновенно слетело одеяло.

— Вот ей это и скажите, поганцы ушастые! — шипение стало заметно громче, и я поневоле разлепил глаза.

И тут же подумал, что я ещё сплю, потому что злой, шипящий голос принадлежал Лин.

— Лин, ты чего? — одновременно со мной глаза открыл и Терен, спавший на соседней кровати.

— Да ничего! — ещё больше завелась иритари. — Какого упыря вы дрыхнете, когда за окном уже давным-давно полдень?!

— Лин, мы вчера поздно легли, полночи ловили ворона Кристиана! — возмутился я. — Вампирчика ожидает небольшой сюрприз в виде креативной стрижки его любимой пташки.

— Ритуал через пять дней, а вы дурью маетесь! — практически зарычала Лин.

Я икнул от неожиданности, а Терен округлил глаза так, что мне показалось, будто они сейчас выпадут. Я никогда не видел иритари настолько злой! Да что мы такого натворили?

— Лин, успеем мы к нему приготовиться, — недовольно отмахнулся Терен, направляясь в ванную.

Я встал с кровати и с хрустом потянулся.

— Он не настолько сложен, насколько я помню.

— Да ты ни упыря не помнишь! — гневно мотнула головой Лиин. — Ты когда о Хелли вспоминал последний раз?

Я аж на пятую точку сел. Аилиния, наша тихая и правильная Аилиния впервые в жизни выругалась! Вот только почему в наш с братом адрес?

— Лин, напоминаю, она болеет ветрянкой! К ней строго-настрого воспрещено заходить! — попытался я как-то оправдаться.

Сидя на полу и глядя снизу вверх на разгневанную иритари, это было как-то неудобно, и я чувствовал себя довольно неловко.

— Когда это вас останавливали запреты?

— Лин, да что с тобой? — недоумевая, спросил я, поднимаясь.

— Со мной ничего, а вот вы — свиньи. — Лин возмущённо скрестила руки на груди.

— Лин, это уже переходит все границы!

Каюсь, я потихоньку начинал злиться. Мне определённо не нравится, как иритари со мной обращается. Не знаю, что послужило тому причиной, но такого я ей не позволю.