— Я не знаю, не знаю… Но обязательно узнаю, — я тяжело вздохнула.

Теперь, находясь рядом с ним, я ощущала почти физическую боль. С одной стороны, не хотелось уходить, а с другой, оставаться было невыносимо.

— Мне надо на свежий воздух, — выдавила я и быстро пошла прочь.

— Лиз… — грустно донеслось до меня, и у меня все сжалось внутри.

Я стояла и задумчиво разглядывала свой меч. За последнее время он стал частью меня, стал моим продолжением, но…

— Но ты не тот, за что себя выдаешь, — пробормотала я, медленно проведя пальцем по лезвию, даже не порезавшись. — Ты совершенно другой…

Внезапно раздался легкий хлопок, и к моим ногам мягко приземлился лист бумаги. Я с опаской подняла его и развернула.

Я стояла, открыв рот. Левый глаз нервно задергался.

— Ну как? — повторила Стефа и весело подпрыгнула.

Вместе с ней подпрыгнул и ее бюст, который просто вываливался из декольте кофточки.

— Ты это… прикройся, — отмерла я и быстро протянула ей свой шарф, нервно посмотрев по сторонам.

— Зачем? — надула губы эльфийка и тряхнула плечами, заставив грудь гипнотически заколыхаться.

Я закашляла.

— Ты что с ней сделала? — еле слышно прошептала я, хватая ртом воздух.

— Новое направление в Розовой магии дриад, — любовно погладила свои… э-э… выпуклости Стефа. — Увеличение бюста.

— Но почему? У тебя же было… все нормально! — я еле оторвала взгляд от этого безобразия.

— Я хотела всего лишь четвертый размер, но мне предложили сделать пятый по той же самой цене, — охотно пояснила она, смерив меня оценивающим взглядом. — А ты не хотела бы…

— Нет-нет, — быстро сказала я. — Мне в себе все нравиться.

— Как знаешь, — протянула эльфийка. — Там сейчас скидки…

— То есть вместо того чтобы проходить практику, ты… — немного осуждающе начала я.

— Да с этой идиотской практикой я справилась за пару дней. В том лесу просто нарушился обмен энергии, — отмахнулась от меня она. — Я это быстренько поправила, а еще…

— Ты и себе кое-что подправила, — со вздохом сказала я, испытывая просто невероятное желание чем-нибудь прикрыть подругу.

— Разве тебе не нравится? — невероятно удивилась Стефа, почти ткнув меня носом в свой бюст.

— Да нравиться, нравиться, — вырвалась я из ее цепких рук и еще пару раз нервно оглянулась.

Около Академии, где мы стояли, было удивительно пусто.

— А… тебе не холодно? — поинтересовалась я. — Ведь февраль на дворе, как никак.

— Грех скрывать такую красоту под толстым студенческим плащом и мантией, — скривилась эльфийка. — Кстати, ты куда шла-то?

— На практику, — кисло отозвалась я. — В библиотеку имени Асмодея Ракитского.

— Подожди, вроде тебя на корабль с некромантом распределили… А ну рассказывай почему ты здесь! — потребовала она.

Я тяжело вздохнула, поняв, что это надолго.

— Ну… Мы с некромантом пару дней…

Я вкратце рассказала ей все, что со мной приключилось за те несколько дней, включая мою опрометчивую (точнее «бредовую», как поправила меня она) идею отправиться во Мрачные Угодья. О том, как мой отец спас Шейрона и чтомне пришлось ему пообещать, я умолчала. Кстати на счет этого…

— Мне пора, а то что-то заболтались мы, — подпрыгнула я. — Я и так уже опоздала в библиотеку. Не хватало еще и… — я благополучно проглотила конец предложения. — Пока!

— Лиз, погоди! А вы с Шейроном встречаетесь?? — раздался сзади ее крик.

Я только махнула рукой и повернула за угол здания департамента охраны правопорядка.

— Ты будешь делать все, что я скажу, поняла? — сказал отец.

Мы стояли в узком переулке на окраине Ривелла.

— Поняла, — сквозь зубы ответила я, напоминая себе, что именно он спас жизнь Шейрону.

— Отлично, — по его губам скользнула едва заметная усмешка. — Тогда прошу.

Отец пару раз стукнул по старой, трухлявой двери, которую я не сразу заметила. Дверь со скрипом распахнулась, явив нам свое черное нутро.

— А что там? — я покосилась на крутую лестницу, уходящую вниз.

— Я не обычный маг, Элизабет, — начал он, подтолкнув меня к лестнице.

— О, представь себе, я догадалась, — язвительно отозвалась я, осторожно ступая по заплесневелым ступенькам.

— Не ерничай, — строго сказал отец, поддерживая меня за локоть.

— Не могу, характер такой, — отозвалась я. — Куда я должна вступить? Какое-нибудь общество фанатиков Повелителя Тьмы? — поинтересовалась я.

— Не совсем, — отозвался он и хмыкнул. — Хотя ты недалека от истины.

— Вы поклоняетесь правителю? — опешила я и даже остановилась от изумления.

— Повелитель уже не правитель, — немного резко ответил отец. — Его сын всем заправляет. Ему осталось только получить официальный статус Повелителя, но для этого ему нужно…

— Жениться, да-да, я знаю, — закатила глаза я и продолжила движение. — И кто же эта счастливица?

— А вот это тебя не касается, — чуть сильнее сжал мой локоть он, а потом расслабился. — Покане касается.

Мне не понравилось, как он подчеркнул первое слово. Я ступила на подгнивший деревянный пол и сморщила нос, очень воняло сыростью.

— Ну и где мы?

Мы подошли к еще одной двери, на этот раз намного больше и крепче.

— В самом сердце Ордена Хранителей Тьмы, — сказал отец и распахнул створки. — Прошу.

Я с опаской шагнула вперед и зажмурилась от света. Открыв слезившиеся глаза, я поняла, что стою на небольшом помосте, вокруг расстилается темнота, а на меня саму откуда-то сверху падает свет.

— Она девушка, — внезапно визгляво раздалось в темноте.

— Ты что-то имеешь против? — я узнала голос отца.

— В принципе… — задумчиво начал глубокий баритон.

— Конечно против! — все так же визгляво воскликнул кто-то. — Это позор для Ордена! У нас никогда не было ни одной женщины!

— Значит, она будет первой, — ледяным тоном произнес отец. — Я уже говорил для чего она нам нужна и повторять не намерен.

— Лук, меч или нож? — спросил глубокий баритон.

Я поняла, что это обращались ко мне.

— Меч, — чуть хрипло ответила я и откашлялась.

— Готова ли ты на все, ради Ордена?

Я замерла. Что значит «на все»?

— Мне плевать на вас и на ваш орден, — высоко подняла голову я. — Но мне не плевать на одного человека.

— Не думаю, что с таким отношением к делу она способна… — опять начал визглявый голос.

— А я думаю, — отрезал отец.

Послышался приглушенный шепот, а я начала нервно озираться по сторонам. Что я делаю? Здесь явно что-то не так. Что за орден такой, и причем тут «меч, лук или нож»?

Но в памяти всплыл образ Шейрона, и я заставила себя успокоиться.

— Ты готова вступить в наши ряды? — вновь раздался глубокий баритон.

Все внутри вопило: «В какие ряды?! Что здесь происходит?!», но я только кивнула и еле слышно сказала:

— Да.

— Ты делаешь это осознано? — в голосе проскользнула усмешка.

— Да, — сквозь зубы выдавила я.

— Ты готова на все ради Ордена?

Я молчала. Вокруг расстилалась темнота, слышался шепот, шорох, чье-то покашливание… Что я делаю? В этом ордене состоят явно не любители бабочек и цветочков. Такое странное чувство, будто стоишь на краю пропасти и вот-вот должна ступить в неизвестность, туда, откуда нет возврата…

— Готова? — с нажимом повторил голос.

— Да.

Я стояла на коленях, вытянув руки вперед. Губы послушно повторяли клятвы, тонкие нити которых оплетали запястья на подобии оков.

— А теперь, — торжественно начала фигура в красном балахоне, стоящая передо мной, — твое оружие.