— Если вы закончили планировать радужное будущее, может, прогуляемся?

— Сейчас? — удивилась Летта.

— Что, прямо вчетвером?! — не отставала от нее Кирель.

Закончился последний учебный день на этой неделе, мы как раз возвращались с ужина. За окном недавно стемнело. Заданий на выходные, как ни странно, почти не было. Но прогулка…

— Формально выходные начинаются, когда заканчивается последнее занятие, — Бранд распахнул дверь, пропустил нас и уверенно просочился следом. Защита на него никак не среагировала. Хотя должна была, потому что парням находиться в комнатах студенток строжайше запрещено. — Так что покидать Акадимию уже можно. Мили может сказать, что вы втроем переночуете в доме лорда Пресинваля, а я пообещаю проводить и проконтролировать. Мамы нет, а Тайс ходит, как зомби, ничего не замечает вокруг. Так как?

— А куда пойдем хоть? — Летта, похоже, заинтересовалась. — На всю ночь?

— Сегодня ночью неподалеку будут проходить гонки на демонах, — Бранд понизил голос до еле слышного шепота. — Мероприятие тайное, нелегальное, но престижное и денежное. Я участвую. И как участник, могу привести с собой зрителей.

На целую минуту повисла пауза. Я была категорически против авантюры, Кира — в шоке и ужасе, а вот Летта сделала то, чего от нее вообще никто не ожидал.

— Я тоже хочу, — заявила самая рассудительная из нас.

— Что, и демона вызвать сможешь? И подчинить? — заинтересовался ректорский сын.

Будущая магиня смущенно потупилась и повесила нос.

— Болей за меня и не отсвечивай, — вынес вердикт Бранд.

Спорили мы долго. В моменты особых всплесков эмоций я срывалась на визг, так что остается только удивляться, как не услышала Тайс и не пообрывала кое-кому уши. Бранд, кстати, заслужил! Вот не ожидала от него такого. Нет, мне, конечно, было интересно посмотреть на нелегальные развлечения магов, я же живой человек. Но в голове прочно засело обещание, данное Крегу, и его я собиралась сдержать. Но Летта как с цепи сорвалась. А Кира металась между нами, не зная, кого поддерживать.

Победила сила, которая была на стороне магов. То есть Бранда и Летты.

Спелись!

И мое шипение в ухо подруги, мол, брат не одобрит, встретило лишь гневное фырканье и ни капли здравого смысла.

— Ну и сиди в Академии, раз такая послушная! — припечатала эта колючка. — Еще толком встречаться не начали, а он тобой уже помыкает.

Удар в самое чувствительное место.

Я ведь не хотела любви! Не хотела становиться зависимой!

Еще и Бранд, который все слышал, смотрит побитым щенком…

Кто бы выдержал такой натиск? Вот и я сдалась.

Собирались в сжатые сроки и в экстремальных условиях. Бранда из комнаты было не выгнать, он не хотел светиться перед кем-то в Академии, так что нам пришлось моститься перед зеркалом в ванной. Зеркало было не слишком большое, а поле для деятельности… В общем, мы пихались, шипели друг на друга, едва не подрались и едва не побили одного симпатичного блондина за ехидные шуточки. Сам бы попробовал побыть уставшей девушкой, которой на сборы отвели полчаса!

А он еще и советы давать пытался! Там каблук слишком большой, а у приглашенного лекаря будут заботы и без трех выделывающихся девчонок. А вот здесь вырез мог бы быть и поглубже, все же вокруг будет крутиться прорва свободных парней. Кира отчаянно краснела, а мы с Леттой даже туфлями в него швыряться пробовали.

Попали. Но не заткнулся.

Зря я все-таки считала его слишком хорошим…

Наряды получились яркими. Кира единственная из нас надела юбку. Зеленую, не слишком длинную, с золотистыми узорами. В комплект к ней шла кремовая блуза и корсаж той же расцветки, что и юбка. Летта привычно напоминала мальчишку: штаны, рубашка, куртка. А я… я оделась в черное. Узкие штаны и облегающая туника выразительно подчеркивали фигуру. Ко всему этому шел коротенький черный плащик с защитой от заклинаний, мне его Лекси подарила с полгода назад. Глубокие туфли имели довольно высокие, но устойчивые каблуки, а по плечам тяжелым покрывалом разметались распущенные волосы.

Заинтересованный взгляд Бранда почти сразу доказал, что старалась я не напрасно.

Выбирались из Академии обходными путями. Обдумав все хорошенько, я сочла байку про ночевку в доме опекуна несостоятельной. Она бы непременно прокатила, если бы не Виола. Вернее, не регулярные попытки меня убить. Или Летту, но я все-таки склонялась к первому варианту. Так что про отлучку никому говорить нельзя, не отпустят, еще и в комнате до начала занятий запрут. С них станется.

В глубине души я была совсем не против подобного развития событий, но… как говорят боевики: портал захлопнулся, поздно дергаться.

Подумала и поежилась. Хоть бы обошлось без приключений!

Потайная калитка даже не скрипнула. Разумеется, там была какая-то защита, но с нами шел Бранд, так что все остальное значения не имело. Когда отошли на приличное расстояние, он открыл портал. А потом еще один. И еще два. Именно тогда я окончательно удостоверилась, что как маг Крег сильнее в разы. А еще вдруг поняла, что даже если он не вернет себе наследство, это уже не будет иметь никакого значения. Для меня — не будет.

Поздно дергаться. Влипла.

Как бы еще потом до отчима донести эту простую истину…

Придумать подходящий выход не успела, мы как раз вышли к тому месту, откуда через несколько минут будет дан старт. Для меня оно было незнакомым, но Бранд сказал, что это не так далеко от города, а причин сомневаться в его словах не было.

Портал погас за нашими спинами, и мы тут же погрузились в атмосферу запретного. Вокруг буквально парил флер черной магии, а защитных заклинаний было столько и такой силы, что они почти ощутимо царапали кожу. Темноту безлунной ночи разбивали ослепительно белые огни. Они окружали стартовую площадку, где уже собрались почти все участники и те, кто пришел с ними, а затем терялись среди деревьев, обозначая путь. Монотонно и глухо бил набат. А чуть в стороне, отгороженные от зрителей мощнейшим силовым полем, бесновались демоны. Они напоминали медведей, но были крупнее, с мощными спинами, непропорционально маленькими головами, большую часть которых занимали огромные зубастые пасти, и алыми огнями в глазницах. Их шеи, лапы и туловища опутывали магические цепи, сияющие зеленью в темноте. Жуткие твари ревели, рвались, силясь разорвать оковы, но на свободу не вырвалась ни одна.

Безумие, но… в груди что-то мучительно сжалось от сострадания. Не терплю, когда мучают животных. И тот факт, что потусторонние чудовища — это не игривые котята и даже не породистые лошади, взбунтовавшуюся совесть совершенно не волновал.

— Низшие демоны, — пояснил Бранд, пока подыскивали нам место, с которого был бы лучший обзор. — Когда будет дан старт, заклинания с цепей уберут и маскировку с разрыва между мирами, из которого их вытащили, тоже. Надо будет укротить своего и заставить его бежать за фонарями. Чей придет первым, тому и приз.

Но мне было плевать на приз.

— А что будет с демонами потом? — вот что меня действительно волновало.

— Загонят обратно в разрыв.

Кожу оцарапала неприятная дрожь.

— Чокнутые…

— Брось, Мили, это весело, — как ни в чем не бывало рассмеялся парень. — Какой маг не жаждет острых ощущений?!

— Жаль, участвовать нельзя, — завистливо прошептала Летта.

Устроив нас, Бранд ушел готовиться, а я, чтобы как-то отвлечься от разрастающейся пустоты в груди — будто там портал открыли, стала разглядывать сгрудившийся вокруг народ. Толпа вышла немаленькая, зрители свистели, улюлюкали, уже сейчас выкриками поддерживали тех, за кого болели. Среди них толкались мальчишки, принимая ставки. Некоторые студенты-боевики так и явились в форменных мантиях, не считая нужным скрываться. Другие прятались под плащами и визуально меняли лица с помощью заклинаний. Мелькал кое-кто из преподавателей. Троих я точно узнала, видела их, когда на некромантию ходила. Да что там, я даже несколько компаний наших старшекурсниц засекла!