— Вон они, — прошептал Тихон, уткнувшись в меню, когда мы расположились на свободных местах, — за третьим столиком.

Жорик с дружками и правда, обнаружился за столом у окна. Его нос уже обзавёлся внушительным компрессом, отчего парень напоминал пародию на дворецкого из дешёвой комедии.

Он заметил, что я смотрю на него, и побагровел. Хотел было что-то сказать, но, вдруг, дёрнулся и отвёл взгляд. Видимо, беседа с начальником поезда пошла ему на пользу.

Но моё внимание привлекла не его физиономия. Через два столика от него, в компании блондинки, которую я мельком видел обнажённой, сидела Лидия.

Девушки нарядились в вечерние платья и, чинно попивая чай, о чём-то беседовали.

— Это Маша, — заметив мой взгляд, шепнул Тихон, а в голосе его послышалось восхищение, — её подруга.

— Составим им компанию? — предложил я.

— Что⁈ — Тихон едва не выронил меню. — Нет-нет, они же…

— Пойдём, — я не стал слушать его отговорки, сцапал его за ворот и потащил за собой. — Как тебя по батюшке?

— Павлович.

Тихон послушно встал и пошёл рядом, потому я отпустил его.

— Дамы, Кирилл Дмитриевич, граф Орлов, — я замер перед столиком девушек и, в соответствии с этикетом, обозначил лёгкий кивок. — Позвольте представить вам моего друга, сын дворянский, Стоев Тихон Павлович.

— Мы знакомы, — бросила Лидия, взялась за ручку чайной чашки и, повернувшись к окну, сделала вид, что за ним происходит что-то интересное.

Мария же наоборот улыбнулась. Её щечки полыхнули румянцем, а глаза сверкнули небесной синевой. Она привстала со стула и, обозначив книксен, произнесла:

— Очень приятно, граф, Мария Петровна Мороз, — девушка уселась на место и продолжила: — а это графская дочь Лидия Фадеевна Чернышёва-Круглякова. Прошу вас, присаживайтесь.

— Благодарю, — я воспользовался приглашением и уселся напротив.

Лидия тут же отвлеклась от вида за окном и удивлённо посмотрела на подругу. Ведь та нарушила все мыслимые правила этикета. Представила старшую по иерархии. Взяла на себя ведущую роль в беседе. Но Мария не заметила её возмущённого взгляда. Она смотрела на нас и хлопала ресницами.

Вернее, на меня смотрела.

Грудь её вздымалась часто-часто, а глаза светились безумием. Хорошо знакомым безумием. Так смотрели на меня девушки, которых поразила стрела Эрота. Стрела любви с первого взгляда.

Я даже оглянулся на всякий случай. Вдруг маленький шутник остался в этом мире и целится в меня. Но нет. Крылатого сорванца нигде не видно.

— Ищите своё место? — поднося к губам чашку, произнесла Лидия, когда я повернулся обратно. Её глаза превратились в узкие щёлочки, а на лице застыло надменное выражение.

— Отнюдь, уже нашёл, — улыбнулся я и поправил цепочку на шее, так, чтобы перстень главы рода смогли увидеть. Пусть и на миг, но этого достаточно.

— Слышь ты, — раздался сзади голос Жорика, а его рука легла мне на плечо, — девушкам не нравится твоя компания.

Лицо Лидии скривилось. Мария часто-часто заморгала, а Тихон, и так боявшийся дышать в присутствии Маши, постарался стать меньше и незаметнее.

— Дорогой Георгий, — я полуобернулся к стоящему за моей спиной Жорику с друзьями и так посмотрел на него, что они вздрогнули, а Жора убрал руку, — никогда больше не трогай меня и не заговаривай без разрешения. Иначе я встану, и повторится прошлый раз. Ты же помнишь, что было в прошлый раз?

Лицо Жорика вспыхнуло. Заиграли желваки. В глазах сверкнула злость. Но он не решился что-либо сказать. Сжал кулаки и, развернувшись, быстро, почти бегом, пошёл из вагон-ресторана. Его команда последовала за ним.

— Идиоты, — еле слышно произнесла Лидия, провожая их взглядом.

— В семье не без одувана, — пожал я плечами, понимая её печаль, — удивительно, что вы родственники.

— Вы о моём брате говорите, — Лидия вернула надменное выражение лица и остро глянула на меня.

— И то, правда, что мы всё о нём, да о нём, — улыбнулся я, — давайте о Вас. — Я посмотрел ей в глаза, — Вам говорили, что Вы прекрасны как Нереида? Как Гера в годы своей молодости?

— Что? — глаза Лидии расширились, а ротик возмущённо приоткрылся, — Кто это? Вы меня сейчас оскорбили? — она поставила чашку на стол и возмущённо уставилась мимо меня, прямо на Тихона, — знаете ли, это вопиющая наглость, граф.

— Нереиды это прекрасные морские богини в греческой мифологии, — сжался под её взглядом Тихон, — а Гера верховная богиня Олимпа…

— Всё-то ты знаешь, — бросила Лидия раздражённо, но быстро взяла себя в руки и надменно посмотрела на меня: — благодарю за комплимент, граф.

— Всегда пожалуйста, — кивнул я, отмечая, что в этот раз надменность далась ей с трудом. Хех, доброе слово и кошке приятно.

— Скажите, граф, — Мария навалилась грудью на стол, от чего вырез платья слегка расширился, — Вы тоже едете поступать в академию?

— Да, — кивнул я, раскрыл меню, пробежался глазами по строчкам и, подав знак официанту, посмотрел на девушек: — дамы, могу я вас угостить?

— Мы уже заказали и поели, — бросила Лидия, и толкнула подругу в бок: — Маша, нам пора…

— Не откажусь от десерта, — пропела Мария, проигнорировав или не заметив толчка от подруги. — Медовое сердце, пожалуйста.

— Маша, — повторила Лидия сквозь зубы и собралась вставать.

— Что? — Мария повернулась к ней, будто в первый раз увидела, — я правда хочу десерт, а ещё, — она посмотрела на меня, — Кирилл Дмитриевич, расскажите, что же произошло в прошлый раз? Вы так молоды, — слова из неё так и посыпались, — а уже граф. Скажите, вы ищете себе достойную партию?

— Пойдём, — Лидия старалась держать себя в руках и не дать воли раздражению, но подругу за рукав платья всё же дёрнула.

А ещё девушка пыталась скрыть свой интерес ко мне, но тоже безрезультатно. Я заметил, как она стрельнула глазками в мою сторону, далеко не недовольно: интересны ей мои ответы, интересны.

Что ж, думаю, их можно отпустить. Первый раунд завершён. Официально мы познакомились, и я стал на шаг ближе к тайне секретного проекта Чернышёвых-Кругляковых. Эх, печально, что дела не совместимы с отношениями. Нельзя привязываться в таких случаях. По опыту знаю.

— Жаль, что вам уже пора, — я вежливо улыбнулся, когда Лидия снова дёрнула подругу за рукав, — но не переживайте, я пришлю десерт вам в купе. Что же касается Ваших вопросов, Мария, — я посмотрел на Лидию, — достойная партия мне не помешает.

— Ах, — вздохнула Маша, вставая со стула.

— Приятно было познакомиться, граф, — кивнула Лидия и подхватила подругу под руку.

— Дамы, — кивнул я, а следом и поднявшийся на ноги Тихон.

Девушки шагнули от нас. Маша разок обернулась. Улыбнулась нам. И тут в ресторане появились новые действующие лица. Вернее, одно в сопровождении трёх старых.

Жорик продвигался к нашему столику, а за ним и его свита, но я пристально смотрел на затесавшегося среди них незнакомца.

Высокий парень с длинными чёрными волосами ответил мне тем же. Сверлил меня надменным взглядом тёмных глаз и на показ крутил на пальце перстень рода. Не знаю какого, но навершие круглое, графское.

От нового аристократа веяло силой, причём немаленькой. Но, главное то, что веяло моей силой. Стихией воды. Той стихией, которую я пока ещё не смог найти. Стоп. Вот же, нашёл.

Моя внутренняя тяга к силе сжалась тугим клубком. Захотелось кинуться и порвать его голыми руками. Вернуть утраченное. Забрать своё.

Я глубоко вдохнул. Выдохнул. Повторил процедуру и успокоился.

Не здесь и не сейчас. Слишком много свидетелей. Найду его позже. Ночью. Никуда он с поезда не денется.

— Кто этот черноволосый? — спросил я у Тихона, не поворачивая головы.

— Пётр, наследник рода Неморшанских, — пискнул Тихон, падая на стул и вжимаясь в него, — он с третьего курса, но уже на четвёртом ранге, они союзники с родом Лидии.

— Вставай, самозванец! — Жора вырвался далеко вперёд от всей компании и замер предо мной.