— Я услышал про «первое», есть еще и «второе»?

— Да. Это очень больно. Изначально эликсир был придуман для эльфийской расы, люди страдают от него сильнее. Есть еще кое-что… Вам нужны наследники?

— Разумеется, — не задумываясь, подтвердил Северон.

— Не все так просто. Способность к зачатию сохраняется лишь год, но я вам гарантирую, что в этот период ваши мысли будут далеки от любви, — бесстрастно объяснил Киндар, — посмотрите в окно на серое небо, а теперь обернитесь назад, к цветам и деревьям. Думаете, я случайно выбрал место? Подумайте, что вы имеете и что теряете.

— А вы бы посоветовали мне принять ваше предложение, мастер Киндар? — спросил Северон, недоумевая, кто перед ним — святой или хитроумный демон.

— Кто я такой, чтобы решать за короля? — громко спросил Киндар у зимнего сада.

Наверное, эта фраза была условным сигналом: в комнату немедленно ворвался сир Родерик. Наместник настолько обрадовался, что переиграл с благодушием и расцеловал племянника в обе щеки.

— Ты ведешь себя как король, мой мальчик, но я в тебе и не сомневался! Ехать на озера не обязательно — мастер сделал исключение и привез все необходимое с собой. Ты примешь дар Создателя прямо сейчас! — торжественно заключил наместник, — у вас все готово, Киндар?

— О да, конечно, — улыбнулся алхимик Северону.

— Не сегодня, дядя! — твердо сказал юноша, — я очень устал.

Если у сира Родерика и остались иллюзии, то Киндар ланн Инья правильно понял решительное «нет» будущего короля.

На следующий день Родерик предложил племяннику недалекую поездку: от Аверны до Велеграда было рукой подать — всего-то полтора дня пути. Северон без раздумий согласился посетить знаменитый на весь Эймар город — средоточие науки и культуры всего юга. В Велеграде, как и а Архоне, была своя Академия и общественная библиотека с огромным книгохранилищем, но Северона привлекали не книги и знания, а недавно открывшаяся школа магии.

Магия стихий практиковалась в Эймаре с древнейших времен, но несла печать запретного и даже дурного. Сила магии давалась при рождении, но чтобы стать арием, избранному нужно было без остатка подарить себя первозданным стихиям мира: диким ветрам, жадному пламени, сжигающему землю и опаляющему молниями небеса, глубинам океана или ледяной жестокости металла. Однажды ступив на путь ария, живое существо любой расы лишалось души. Дар магии считался проклятьем и был опасен, как для самого ребенка, так и для окружающих. Увы, существовало только два выхода: убить существо или научить его контролировать свои способности. Обученные арии ставились на государственный учет, получали должность, чаще военную, и становились привилегированными рабами на всю жизнь. В Эймаре считали такую систему полезной, и нашлось бы немало родителей, мечтающих о судьбе ария для своего чада. И все же урожденные арии были очень редки… До последнего времени.

Соседство сира Родерика в карете могло привести в отчаяние и более уравновешенного человека, чем Северон. Наместник сыпал словами, успевал есть, пить и отдавать бессмысленные распоряжения в окно, касающиеся предстоящего размещения гостя в Велеграде. Как будто путешествие не было спланировано заранее!

— Почему — школа магии, дядя? Всех ариев страны можно пересчитать по пальцам! — спросил Северон.

— Ты отстал от жизни, мой мальчик. Сила стихий — полезная способность, доступная любому желающему! — похвалился захмелевший наместник.

— Мне, например?

— Все, что захочешь, — сир Родерик сделал рукой широкий жест, не рассчитанный на стенки кареты и ударился, — кстати, это отличная идея!

— Нет, плохая. Король не может быть ни арием, ни архонтом, а маг не имеет права быть королем.

— Север Эймара замерз в своих правилах! Сейчас ариями становятся сыновья и дочери влиятельнейших семей юга. Мы выбираем самых достойных!

— И их родители счастливы, зная, что никогда не увидят внуков?

Тот факт, что арии бесплодны, был общеизвестен.

— Лучшие алхимики работают над этой проблемой, мальчик мой. Безуспешно, пока безуспешно. Но служение своей стране — священный долг! Вот увидишь, через несколько лет у нас будет столько магов, что Харматан навсегда забудет, в какой стороне света наши границы!

— Вы говорите об армии бездушных рабов, дядя?

Сир Родерик пришел в ужас от подобного невежества:

— Мой мальчик, души наших новых ариев живы! Мы храним их бережно, как зеницу ока, чтобы вернуть обратно в целости и сохранности.

— То есть, маг может передумать и стать обычным человеком или эльфом?

— И даже дварфом! — расхохотался наместник, — да кем угодно, когда умрет! Принять обращение — серьезный шаг и величайшая честь! Ее нужно заслужить!

Северон почувствовал, что его сейчас стошнит. Патетичные речи дяди вызывали у племянника не прилив патриотизма, а чувство гадливости. Высунувшись в окно, он с облегчением увидел вдали стены древнего города. Сир Родерик привез Северона в дом ванн Элиотов — аристократической семьи, преданной трону, а, точнее, наместнику Аверны. Сославшись на неотложные дела, Родерик заговорщицки подмигнул племяннику и ушел, оставив его одного в прохладном холле.

— Рада вас приветствовать в своем доме, принц Северон, — раздался серебряный голосок.

Юноша обернулся и застыл в изумлении. Казалось, он еще никогда в жизни не видел девушки прекраснее! Ее звали Малена ванн Элиот. Северона настолько очаровали мягкие движения, кроткий взгляд, а, особенно, великолепные локоны цвета цветочного меда, разложенные по белым, как молочная пена, плечам, что юноша подумал, что впервые в своей жизни он не станет рассказывать сестре все подробности этой встречи. Малена пригласила Северона отобедать со своей семьей.

За столом он не отрывал взгляда от лица Малены, молчаливо восхищаясь ее безупречной кожей и лучистыми глазами, не зелеными, и не голубыми. Их удивительный оттенок напоминал бездонные водные глубины, пронизанные золотыми лучами солнечного света… Многие в Архоне отмечали, что сестра Северона красива, но он настолько привык к ее внешности северянки, что не смог бы подобрать для описания подходящих слов, а Малена… Она была особенная!

Родители юной красавицы оказались очень, очень стары! Глава семьи ванн Элиотов пытался вести разговор, но забывал ответы Северона, не дослушав до конца. Юноша только удивлялся, списывая его рассеянность на преклонный возраст. Покидая столовую, Северон обернулся и увидел, как пожилую чету уносят слуги. Видимо, отец и мать Малены не могли передвигаться самостоятельно и покинули свои постели исключительно ради высокого гостя.

Прогулка с Маленой в карете была несравнимо приятнее, чем путешествие с дядей. Они направлялись в Велеградскую школу магии имени святого Ариеса, а девушка рассказывала по дороге, чем знаменита школа и почему так названа.

— Святой Ариес оставил пророчества в стихах, чтобы мы помнили, как велик Создатель и неисповедимы пути его, — звенел голос Малены.

Северон отлично знал о запутанных семистишиях знаменитого святого, в предсказаниях которого можно было обнаружить все мыслимые и немыслимые беды, постигшие землю, но не перебивал рассказчицу — уж больно мило она говорила!

— Смотрите, принц: собор святого Ариеса стал школой магии! Это ли не чудо?

Глаза Малены засияли. Если тому был виной религиозный экстаз, то Северон не имел ничего против. Его поразила идея не просто назвать школу магов именем святого, но и разместить ее в стенах храма, опровергая все представления о магах, как о бездушных существах, служащих демонам.

— Мы можем пройти внутрь, Малена? Я хочу посмотреть.

— Простите, принц, но нельзя. В школу пускают только ариев…

Если так, то дядя Родерик не преувеличивал — только в Велеграде магов десятки! Входная дверь бывшего собора непрерывно хлопала, впуская и выпуская новых посетителей.

— Как так получилось, что ариями не рождаются, а становятся? — подумал юноша вслух.

— Милость Создателя, принц.