Я повернулась к невесте. Ее подведенные черным глаза казались встревоженными, зато хитрая прическа почти не растрепалась. Драконица не стала оставаться в истинном облике и сражаться вместе со своим женихом, но на то явно были причины — драконов-женщин осталось не так много, и беречь нужно было каждую.

— Вы в порядке, госпожа? — спросила я.

— Да, — тревожно улыбнулась драконица. — Это уже не первый раз, но уверена, что Теар справится! Конечно, в этот раз их намного больше, но и он не один…

Позвав ближайшую служанку, она попросила что-то, и вскоре та принесла график и бокалы. За приоткрытой дверью в комнату прислуги я увидела Ари, которая весело играла с Джати, и успокоенно выдохнула. Дочь наконец со мной, а остальное как-то решится…

— Она и правда милая, — поймала мой взгляд Этерил и сделала глоток. — Пусть побудет здесь, я не против. Боишься?

— Уже нет, госпожа. Разве что за тех, кто остался снаружи.

— Вот как! Еще недавно ты, кажется, ненавидела всех нас — драконов…

Она тихо рассмеялась, мило и мелодично.

Я задумчиво поджала губы, думая, стоит ли это говорить. Но сказала, посмотрев драконице в глаза с огненными всполохами:

— Я не знала вас, госпожа. Думаю, что не все так просто и отчасти могу понять.

— Что ж, Теар проделал большую работу, раз ты так легко отказалась от мести.

Была ли в ее голосе ревность или мне снова чудилось?

— Он помог мне вспомнить… немного. И за это я ему благодарна, — я приглушенно выдохнула.

И взмолилась про себя: дорогой амулет, скрой же мои чувства от нее прямо сейчас, а то я сама, кажется, не смогу с этим справиться. Снова чувствую на губах его поцелуй, требовательный, внезапный, снова чувствую приятжение и смятение.

Этерил будто и правда не заметила мои переживания, и я перевела разговор:

— Что случилось с королем, вы не знаете? Перед нападением его увели…

Драконица медленно покачала головой. Она смотрела на меня так пристально и внимательно, что я вдруг растерялась. Все же выдала себя? Ревнивы ли драконы и мстят ли за предательство так, как иногда люди?

Она поднялась, и я невольно сжала край стула, пытаясь быть готовой ко всему.

Сражаться с драконом! Могло ли мне прийти раньше это в голову?!

Но в этот момент распахнулись двери в покои, и появился мальчик-слуга, взлохмаченный и встревоженный. За ним я увидела стражу, которая охраняет покои — и эти полукровки выглядели очень серьезно. Слуга посмотрел на нас и быстро произнес:

— Вас вызывает король!

Этерил нахмуренно направилась к нему, и я выдохнула, но зря.

Потому что за слугой вошли еще двое драконов-иоши, а мальчишко сбивчиво повторил, глядя прямо на меня:

— Король вызывает вас.

Сердце, и без того стучащее чаще положенного, и вовсе рухнуло куда-то в пятки.

Неужели снова? Король вроде отступил и оставил меня в покое, что теперь ему нужно? Впрочем, оставаться с Этерил наедине мне не хотелось тоже, поэтому я торопливо кивнула драконице и отправилась вслед за слугами.

Меня привели в малые покои короля, где я была последний раз. Комната не вызывала приятных воспоминаний, но сейчас страха почти не было. Теар обещал мне защиту. Главное теперь, чтобы сам Теар остался жив!

Король сидел на стуле возле кровати, в тени, опираясь локтем на невысокую спинку. Значит жив, но почему не сражается и не помогает своему сыну?

— Подойди, — глухо сказал король, и я приблизилась.

Отец-дракон поднял на меня глаза. Кажется, всё на самом деле серьезно. Он усмехнулся, заметив мое тревожное выражение лица.

— Все идет, как и должно было быть, — удовлетворенно кивнул он.

Я нахмурилась, не понимая, к чему он ведет.

— Ваш сын защищает дворец от нападения и рискует сейчас жизнью, важная свадьба сорвалась, а вам стало плохо — так это должно было быть?

— Да. Приходит время открывать тайны, — кажется, ему стало непросто говорить. — Мир меняется, Ливия, и ты оказалась в эпицентре. Но так и должно было быть.

— Вас отравили? — спросила я прямо.

— Похоже на то, — улыбнулся король, и внезапно показался мне гораздо старее, чем прежде. Морщины разбежались у глаз, а те смотрели на меня странно, непроницаемо.

Король-дракон перешел на мысленную речь:

“Во дворце есть враг. Сейчас он проявит себя, поэтому что нападение было лишь чтобы отвести нам глаза. Останься рядом с Теаром, он нужен тебе, а ты нам. Тайна, которую ты хранишь в сердце, может изменить этот мир. Теперь я в этом уверен.”

Я взволнованно обхватила плечи. Раньше мне казалось, он хочет меня уничтожить, вывернуть наизнанку, а теперь старая ненависть снова куда-то исчезла.

Так же мысленно я попыталась ответить, но сорвалось другое:

“Мне трудно рядом с вашим сыном. Ваше Величество.”

Как же научиться держать свои чувства при себе?!

“Знаешь, мне порой тоже непросто”, — с весельем отозвался он, без сил опуская голову. “Но он единственный, кто должен быть на этом месте. Он умеет то, что не умеют многие другие”.

“Вы знаете, кто враг?”

“Теперь почти уверен, что это Этерил”.

Его слова пронзили меня холодом с ног до головы.

Драконица предатель?! Но какая ей выгода, если сегодня она должна была заключить союз с сильнейшей династией… Ведь она так долго готовилась к свадьбе!

“Но на нее саму нападали совсем недавно, ее чуть не ранили!”

“Что не сделаешь ради того, чтобы добраться до цели? Даже сыграешь в жертву…”

Тхар! Моя дочь сейчас у нее! Понятно, почему Этерил с самого начала была настроена ко мне так доброжелательно! Почему пыталась “защитить” и хотела увидеть Ари — чтобы держать меня в узде и при этом выпытывать правду.

— Почему вы не сказали раньше?! — взвыла я вслух. — Вы можете ее остановить?

“Не все карты были открыты, а у нее свои ментальные способности… — Король-дракон повел плечами с видимым усилием. — Я слишком долго хотел ей верить.”

— Помогите мне забрать дочь! — взмолилась я. — Вы можете ее задержать?

Король медленно кивнул.

— Я уже отдал приказ.

В этот момент дверь распахнулась.

— Ваше Величество, Этерил задержана. Но ваш сын…

Волна облегчения пронеслась по телу. Значит, король действительно успел!..

Король-дракон поморщился, пытаясь встать, но так и не смог. Двое слуг, дежуривших рядом, кинулись ему на помощь.

— Его Высочество жив? — уже не утруждая себя обычаями, вмешалась я.

— Да, он во дворе.

— Пустите меня к нему, — резко обернулась я к королю.

Тот кивнул и едва заметно усмехнулся моему рвению.

Слуги послушно расступились и повели меня по коридору. Если Этерил успели задержать, то с Ари все должно быть в порядке. Главное, чтобы теперь все в порядке было и с молодым драконом…

Мы прошли несколько поворотов, как вдруг стражников оттолкнули другие, меня схватили и прижали к стене. Я попыталась вырваться, но не удалось, двое держали крепко.

— Эй, стойте! Хватит! — крикнула я, яростно сопротивляясь.

“Тебя не услышат”, — донесся до меня незнакомый голос.

— Кто вы?! — последнее, что удалось мне произнести, прежде чем меня увели в другой коридор, а после вытолкнули на улицу.

Я беспомощно заозиралась по сторонам: вокруг глухой двор и впреди только скалистый обрыв. Двое мужчин держали меня, чтобы я не вырвалась. Мне удалось заметить в их глазах огоньки пламени, и я поняла, что попала. Это драконы. Чужие, те самые Есшаровцы, пробравшиеся во дворец!

Оба обернулись в ящеров так неуловимо, что я не успела вздрогнуть. Крепкие когти царапнули талию и плечи, сжали насмерть и подняли в воздух.

“Теар!” — еще пыталась мысленно крикнуть я, но не была истинным драконом с ментальным даром, чтобы он меня услышал.

Земля завертелась подо мной, качало так страшно, что я беззвучно кричала, вцепившись в чешуйчатые когти. Дыхание перехватило, сердце ударилось о ребра, и сознание укрыл мрак.

По чьему-то неслышимому приказу, оставшиеся есшаровцы развернулись и полетели прочь. Теар с двмумя воинами преследовал их недолго, прежде чем убедился, что все они исчезли с горизонта.