Я слушала ее, явственно вспоминая свое детство после пожара. Таким же завораживающим голосом она рассказывала мне сказки в ночной темноте. И они успокаивали меня, уходил ужас потери, а истории про героев и богов увлекали в свой мир.

— Так ты помнишь моего отца и мать? — спросила я снова.

— Они были хорошими людьми, — качнулась вперед тетушка.

“Они были драконами”, — с досадой подумала я.

“Это не так ужасно, как ты сейчас думаешь”, — проворчал мысленно Теар, и я закатила глаза.

Похоже, мы здесь ничего не узнаем. Я задумчиво обернулась к дракону, но он смотрел на тетушку, будто еще надеялся выяснить что-нибудь важное. Вряд ли она может знать про то, где теперь хранится “осколок”. Это должна была знать я! Но заклятье, уничтожившее память, теперь стирало и все, что делало меня — мной. Я мысленно прорычала, не представляя, что еще можно сделать. Пытаться сломать блок в воспоминаниях еще и еще? Пока я не умру в этих муках и не задохнусь в этом проклятом пламени…

Тетушка вдруг забормотала снова:

— Последнее, что я помню — ты, маленькая, сидишь у меня на коленях, вся в ожогах, испуганная. А потом смотришь на небо — и там летит золотой дракон. Солнце отражалось от его чешуи так, что слепило глаза. И когда ты смотрела на него, то перестала плакать.

— Вы помните, куда он летел? — заговорил Теар.

— Я не знаю откуда. Кажется, кто-то из них говорил… — невнятно забормотала она. — Кто-то говорил про шорох. Про огромные воды. Да! Океан… — старуха прикрыла морщинистые веки, и по загорелому лицу прошла дрожь.

— Спасибо. — Теар поднялся, будто это дало ему ответ на все вопросы. — Вы должны уйти с нами. Здесь будет небезопасно.

Хинолай поняла его и мелко замотала головой, мол, ни за что.

Теар глубоко вздохнул, а потом взял меня за руку и вывел на улицу.

Возле дома оказался один из иоши — я даже вздрогнула, разглядев в ночи мощный силуэт, но это был не Мар, другой полукровка. Он коротко взглянул на дракона, поклонился и так и вошел сгорбившись в укрытие тетушки.

— Что происходит? Куда ты хочешь ее увести?

— Я не могу быть везде сразу. И боюсь, к ней могут наведаться другие гости, которых приведет сюда твой амулет. Он отведет ее в безопасное место на время.

Я порывисто дошла до старухи и сжала ее морщинистые ладони, истрескавшиеся за время бесконечной стирки.

— Все будет хорошо, тетушка. Им можно верить, — склонилась я к ней.

Только сейчас я обратила внимание, какая она низенькая. Тетушка тепло улыбнулась.

— Иди дочка, твой крылатый ждет. За меня не бойся, я свое отжила.

Я со смешком поджала губы и покачала головой. “Твой крылатый”! Вот же настойчивая… Мы остались на пустынной ночной улице одни. Я поежилась.

— Что теперь? Хочешь полететь к океану?

Теар медленно и отрицательно помотал головой.

— Слишком темно. Да и ты слишком уставшая. Вернемся в город по дороге, — решил дракон и повел к широкой части нашей улицы, где ждала закрытая повозка.

Успел отдать мысленный приказ? Может, и хорошо, что так. Пожалуй, и правда накопилась усталость за все это время. Летать на драконе оказалось не так-то и легко — одно неверное движение и можно рухнуть вниз так быстро, что и он не поймает.

Я забралась в повозку, огляделась с интересом — все же раньше не приходилось так путешествовать — и откинулась на мягкую спинку. Теар сидел рядом, отвернувшись к окошку, и о чем-то размышлял. Мы оба хранили молчание, у меня не было даже сил перебирать в уме, что еще можно сделать, чтобы найти ответы. Думала, дракон будет расспрашивать, но похоже, он узнал у меня всё, что мог.

Пару раз я коснулась плечом груди Теара, когда повозка делала резкий поворот во время крутого подъема ко дворцу, и каждый раз это обдавало жаром. В конце концов он приобнял меня и сильно сжал за плечи, но думал о другом. Об утерянном артефакте или всей той туче ответственности, которая обрушилась после смерти короля.

Мы поднялись в город и под сопровождением стражи вместе с будущим правителем наших земель прошли во дворец. Уже у покоев Теар остановился.

— Тебе нужно восстановиться… — произнес он приглушенно.

И ненадолго показалось, что я ловлю отголоски его тайных чувств — короткие всполохи, точно языки огня. На сей раз не жгущего, а теплыми волнами дразнящего и согревающего тело.

Я взглянула на него, стоя так близко и чувствуя, как сдавило волнением ребра. Вчера сама остановила его, а теперь чего-то жду?! Хочу найти ответы в нём самом… Но я помедлила и кивнула.

Теар отпустил меня к себе, а сам остался стоять у дверей к себе и смотрел вслед — драконий взгляд крепко жег лопатки. В в голове как назло крутились слова Элиона про “связь с богом” и потом, совсем некстати, восторги Каматы про волшебство ночи с истинным драконом. Я с досадой откинула эти мысли, прокралась к уже мирно спящей дочке, с наслаждением легла на мягкую постель и вдохнула запах волос Ари, забываясь сном.

Проснулась я от того, что Ари перебирала мои волосы.

— Мамусь, тебя надо рассёсать. Давай я сделаю.

Я улыбнулась широко, чувствуя, как на глаза чуть ли не наворачиваются слёзы, от того, что она рядом, со мной, от того, какая она у меня красивая девчонка.

Вытащив волосы из-под плеча, я отдала их Ари на растерзание — та принялась плести, как умела, косички, больше путая, чем помогая. Но на то, как она хмурит маленькие бровки и сопит, я могла смотреть вечно.

Даже не верится, что Мар — ее отец. Хотя, может, дело в том, что когда-то он казался мне не самым худшим вариантом, он даже защищал и не был слишком груб. Я перевернулась на бок, пытаясь вспомнить черты его лица, но от этого только неприятно загудела голова. Началось.

Я с силой сжала губы. Значит, Теар и Элион прав. На мне действительно заклятье, призванное уничтожить все следы династии Ильхар. Похоже, эти драконы не очень любили себе подобных и не хотели, чтобы враги обрели незаслуженную силу.

Служанки принесли завтрак. Я поднялась на постели, чувствуя себя обманщицей. Забралась на чужое место. Здесь должна была спать невеста дракона… Какое право я имею так жить, как будто благородных кровей? Но служанки никак не высказывали удивление — похоже, Его Высочество внушил уважение и заставил отнестись с пониманием. Вскоре вместе со служанками я увидела Джати и улыбнулась ей, прогоняя неловкость.

— Садись к нам, — позвала я ее, спускаясь с кровати и присаживаясь за низкий столик.

— Хочешь персик? — протянула ей Ари. — Сла-адкий!

— Сама ты сладкая, — рассмеялась Джати, садясь рядом с ней на пол — многолетние привычки не изменить.

Я наконец вспомнила, насколько голодна, и с наслаждением присоединилась к завтраку, тем более вся еда во дворце была удивительно вкусная. Сочный фруктовый сок тек по пальцам, и я откровенно наслаждалась моментом. Может, и хорошо потерять память! Забыть тревоги, заклятья, огонь, погубивший родных, всё забыть.

Пусть только Ари будет со мной, пусть она всегда остается в моем сердце.

— Как ты? — шепнула я старой подруге. — Тебя никто не обидел?

— Нет. Это ты попросила оставить меня здесь?

Я кивнула, прижав костяшки к губам, взглянула на нее искоса.

В нарядном ярко-малиновом платье, как и мое, она выглядела совсем по-другому, уже не прежняя юная девчушка. Заплетенные в мелкие косички волосы спадали у лица. Вот кто — хорошенькая, милая и светлая. Чистая. По Джати никогда не скажешь, что она бывшая неприкасаемая, что она низшая каста и хоть сколько-нибудь достойна презрения.

Я же чувствовала себя на грани падения куда-то в бездонную глубь. Нарушила все обеты, как законы своей касты, так и человеческие, связалась с Маром, а потом поддалась дракону, когда у него еще была невеста и не сочла это грехом. Теар стал причиной настоящего землетрясения в моей жизни.

И ведь теперь готова пойти дальше…

— Если захочешь, я уговорю Его Высочество, чтобы тебя никто больше не тронул.