Коринф взглянул в камеры заднего вида: было очевидно, что притесавшийся прямо к заднему бамперу Коринфа ровер отбитого не смог среагировать на крайне жёсткий манёвр и на полной скорости вписался в гору мусора, разметав её по всему тоннелю. Даже старика, следовавшего позади, не было видно. Более того, удар, видимо, был столь силён, что тоннель уже начал заволакивать густой дым от повреждённого ровера.
— То-то же! — озлобленно и мстительно произнёс Коринф, нагоняя ровер Мити.
— Ха! Так его! — довольно отозвался голос Главного. — Даже по камерам ничего не видно — по ходу, ему уже конец!
Митя и Коринф аккуратно преодолели перекрёсток и перестроились в новый тоннель. Теперь ещё минут десять им ничего не будет угрожать — они вновь бросили все усилия, чтобы идеально пройти этот участок на полной скорости.
— Вы весьма хорошо идёте, возможно, даже лидируете! — напряжённо начал докладывать Главный. — В параллельном центральном тоннеле всё совсем грустно. Я правильно сказал тебе уходить вправо. Этот Трепалец начал вообще бесчинствовать: он даже не гоняется — он просто пытается уничтожить всё вокруг. Он провёл крайне жёсткий манёвр и практически воткнул в груду мусора одного из братьев. Тот попробовал вывернуться, но всё тщетно! Не знаю, что там происходит, но второй брат остановил ровер и пытается оказать первую помощь… В результате сейчас никто не осмеливается даже приблизиться к Трепалу: за ним на порядочном расстоянии следуют Пентальцы, и их группу замыкает Пилот. Кстати, старик вырулил из вашей заварушки — он в полутора минутах позади вас и, похоже, слегка форсирует свой движок, чтобы сократить расстояние. Вам нужно просто хорошо продержаться до конца тоннеля: дальше в пустыне у тебя будет явное преимущество над ними! Возможно, даже над Трепальцем.
До слияния тоннелей в один центральный выходной тоннель оставалось не более полутора минут. Связь снова начала икать — предстоял ещё один «тёмный» участок. Позади уже отчётливо виднелись яркие огни фар приближающегося ровера старика.
— Может, тоже форсируем двигатели? — обеспокоенно спросил Митя.
— Нет, форсаж может понадобиться на финальном участке! Нам нужно только не пустить старика вперёд: на пустынном участке его ровер увязнет — там у него не будет преимущества!
Старик уже начал дышать Коринфу в затылок: в отличие от безбашенного отбитого, он начал осторожно прощупывать защиту Коринфа, раз за разом совершая обманные манёвры, пытаясь переключить внимание гонщиков на себя и вынуждая их совершить ошибку. Старик явно знал, что делал. Коринфу было непросто следить за ровером Мити и парировать атаки старика. Митя пытался также перекрывать зоны обгона, стараясь удерживаться перед Коринфом, чтобы тот не начал терять скорость из-за лобового сопротивления. Однако подобные манёвры начали сильно выматывать их. Они едва не совершили опасную ошибку, лишь в последний момент заметив небольшое препятствие на пути. Следить за дорогой и за стариком становилось всё сложнее и сложнее. Очевидно, на то старик и рассчитывал. Он был опасным соперником.
Вот уже впереди было видно слияние тоннелей в один, более широкий, тоннель, там было ещё несколько остовов и куч металлолома. Митя и Коринф еле-еле удерживали своё внимание: атаки старика становились всё отчаяннее и агрессивнее — он, как и Коринф, прекрасно понимал, что, если не завершить обгон, пока не закончится участок тоннелей, дальше уже ничего не светит.
На огромной скорости гонщики подошли к перекрёстку, старик предпринял очередную отчаянную попытку обгона — Коринф еле успел заметить произошедшее и в последний момент дёрнул свой ровер вправо, блокируя старику пространство. Коринф еле успел. Старику пришлось притормозить, чтобы уйти от опасного столкновения. В этот момент произошло немыслимое: на огромной скорости гонщики въехали на перекрёсток, и слева, прошибая скопившийся мусор, на них практически вылетел огромный ровер Трепала. Митя не сумел среагировать: да у него в принципе такого шанса не было — жесточайший удар пришёлся прямо в правый бок корпуса ровера Мити. Удар был такой силы, что кенгурятник Трепала буквально вдавил кабину ровера внутрь, сминая колёса. Коринфу безумно повезло, что в этот момент он находился правее, препятствуя обгону старика. В самый последний момент он машинально успел форсировать двигатель и рвануть вперёд, чтобы не оказаться на пути бокового удара Трепала, уже тащившего на своём носу помятый ровер Мити. Но скорости оказалось недостаточно: Трепал задел заднее левое колесо, и ровер Коринфа пустился в круговой занос.
Трепал сделал рывок влево, сбрасывая с себя свою жертву, занимая лидирующую позицию по центру широкого тоннеля. Вдобавок Коринф почувствовал несильный удар: его откинул с дороги ровер одного из Пентальцев, пронёсшийся мимо. Коринф оказался на обратном курсе — он рывком вновь направил ровер в занос, возвращаясь на правильный курс. В результате этих неудачных кульбитов Коринф пропустил вперёд обоих трепальцев и Пилота. Старик всё ещё был позади. Ему вновь пришлось затормозить, чтобы вначале не стать очередной жертвой Трепальца, а потом чтобы объехать практически уничтоженный ровер Мити. Коринф форсировал двигатель и принялся вновь набирать скорость, пытаясь нагнать соперников.
Вот уже показался выход из тоннеля — начался финальный этап гонки. Поднимая клубы пыли, будто безжалостный, здоровенный хищный зверь, переваливаясь через барханы, впереди всех мчался ровер Трепала, на безопасном расстоянии от него ехал один из Пентальцев, третью позицию делил пилот и ещё один Пенталец, замыкал колонну Коринф, а где-то позади пытался не отставать старик. Остальные участники гонки отставали от колонны более чем на пять минут.
Коринф не знал, пережил ли удар Трепальца Митя: в данный момент он и не хотел знать — всё его внимание было сконцентрировано на том, как вырвать победу у этого пыльного чёрно-красного монстра. Хотя до него ещё надо было добраться… Коринф решил некоторое время выжидать, чтобы лучше понять тактику и слабые места соперников. Связь вернулась: видимо, понимая, что в сложившейся ситуации всё уже зависит лишь от Коринфа, Главный даже не стал отвлекать его от гонки — канал связи молчал.
Ровер Трепала явно немного уступал в ходовых характеристиках по песку и каменистому грунту, машины Пентальцев, напротив, весьма неплохо справлялись со своей задачей, однако они были тяжелыми и оттого немного неповоротливыми. Уже через минут пять на третьей позиции началось ожесточённое противостояние: Пилот всячески пытался выскочить вперёд и хотя бы немного оторваться от Пентальца, однако он явно оказывался в невыгодных условиях — роверы Пентальцев были явно крепче, и их хозяева явно понимали своё преимущество. Их действия были явно агрессивнее: они вовсе не боялись пойти на столкновения, в отличие от Пилота, понимающего, что прямая конфронтация точно закончится не в его пользу. Он всячески маневрировал, совершая одну за другой атаки на Пентальца — тот в свою очередь лишь лениво отпугивал его, выворачивая ровер из стороны в сторону, угрожая протаранить соперника.
Первый же Пенталец явно даже не пытался соперничать с Трепалом: он покорно держался прямо позади лидера, будто бы уже смирившись со своей второй позицией. Коринф принялся постепенно сокращать дистанцию, будто хищник, подкрадывающийся к своей жертве. Он решил держаться немного правее, обратив внимание, что Пилот предпочитает совершать атаки преимущественно слева от Пентальца. Вся эта их заварушка может серьёзно сыграть на руку Коринфу — нужно лишь подгадать удобный момент.
И вот этот момент настал. Очередная незатейливая атака Пилота пошла явно не по плану, поскольку, даже вырвавшись вперёд, ему пришлось уходить от удара по заднему колесу от Пентальца, в результате чего он серьёзно отклонился влево, что оказалось весьма некстати: Пилот взмыл в воздух как с трамплина, срываясь с очередного песчаного бархана — нос его ровера был явно тяжелее, в результате чего машина практически занырнула носом в песок, пропахав длинную борозду и чуть было не перевернувшись на крышу через нос. Ровер Пилота остался где-то позади. Этого отвлекающего момента оказалось более чем достаточно, чтобы Коринф уверенно передвинулся на третью позицию. Когда Пенталец опомнился, перед его носом уже была корма ровера Коринфа.
