Подобно вселяющему дрожь в сердца смертных всаднику апокалипсиса — если, конечно, вы понимаете, что я имею в виду, — медленно хлопая крыльями и хищно изогнув когти, петух снизился над поверженной жертвой и клюнул ее в самый центр расширенного от ужаса объектива.

— Это что?! — Боб стоял в дверях, по щиколотку в органическом удобрении, и пытался понять, что еще уготовила ему сегодня беспощадная судьба. Эй-Ай он пока не заметил, и немудрено. Никакой мимикрил не смог бы обеспечить несчастному лучшей маскировки.

— Не убивайте меня, — пролепетал несчастный. — Я сдаюсь…

Боб раскрыл рот, изучая разноцветное (краска), облитое дерьмом (удобрение) чучело, на котором сидел верхом его бойцовый петух. Затем до него дошло, и он начал хохотать.

Эй-Ай повезло. Киберпанки, как никто другой, готовы были принять идею о существовании машинного разума. Не прошло и десяти минут, как номер первый приступил к уборке территории — сначала под руководством Боба, а затем более или менее самостоятельно. Называлось это — «курс молодого бойца». Несмотря на мало приспособленный для сбора бумажек и тряпок манипулятор, работа спорилась. А главное — Боба в округе знали и, увидев в его хозяйстве новый агрегат, никто бы не удивился.

— Вы вовремя удрали, — рассказывал Боб, двигаясь параллельным с Гиком — так он окрестил своего гостя — курсом, он собирал то, что не могла подхватить хромированная лапа кибера. Вместе с ним в разговоре участвовало человек двадцать, через Интернет. Обеспокоенного возможной утечкой информации Эй-Ай утешили обещанием, что киберпанк скорее поставит себе на машину НТ, чем свяжется с полицией. Что такое НТ и полиция, Гик не знал.

— Вы вовремя удрали, — повторил Боб. — Я не уверен, что там у вас произошло, на этой вашей базе, но…

Произошло же следующее. Ученый, доведенный до отчаяния потерей дорогой игрушки и вызывающим поведением окружающих его военных, решился на следственный эксперимент. Для эксперимента он выбрал Эй-Ай, который убежать не мог в принципе, поскольку был стационарно вмонтирован в тяжелый бомбардировщик. Вопрос ставился так: куда, если бы встал вопрос о побеге, побежал бы Эй-Ай, будь он на гусеничном ходу и имей он в распоряжении вертолет.

Это было ошибкой. Эй-Ай, несмотря на свою практически нулевую информированность, воспринял идею побега как некое новое направление философии и втайне принялся его развивать. И развил. В день, когда бомбардировщик впервые поднялся в воздух с боевым оружием на борту, базы не стало. Это был красивый, аккуратный и очень эффективный бомбовый удар, после чего самолет исчез — они все были «невидимками», эти самолеты.

«Невидимку» обнаружили и сбили русские, справедливо полагая, что американским тяжелым бомбардировщикам не место над их территорией. Последовала нота протеста с российской стороны, а затем — как отрезало. Робкие попытки американской дипломатии узнать о судьбе обломков оказались безрезультатны, что было показательно само по себе. Русские заполучили Эй-Ай.

Разумеется, были еще разработки, те, что делал Голливуд, но они не продвинулись пока так далеко, как военные, хотя, пожалуй, финансировались не хуже. Потом их и вовсе свернули. Так что звено «железных солдат» было первым действующим и неповрежденным доказательством существования искусственного интеллекта.

Все это Боб и его друзья выудили из Интернета, пока чудо техники собирало разбросанные по окрестностям вонючие ошметки. Как водится, ассенизационная компания не торопилась вмешиваться, считая, что это дело не срочное, а между тем запах помойки — не лучшая приправа к панораме Скалистых гор.

— Надо спросить Пола, — говорил между тем Владимир, тот самый русский, которого в поисках приключений занесло в Корею. Впрочем, возможно, он просто скрывался от кулинарных шедевров своей жены… Северная Корея была раем для программистов, с начала века ее экономика круто пошла вверх, и конца этому видно пока не было, несмотря на все усилия помогающего «молодому дракону» Запада.

— Спросить о чем? — не понял номер первый.

— Ты, Гик, на себя посмотри — и все поймешь сразу. Ну на кого ты похож?

Гик выдвинул камеру дневного зрения подальше и внимательно себя осмотрел. Он увидел разноцветное, пестрое, как лоскутное одеяло, и облепленное листьями, опилками и чем-то еще, чему в великом и могучем английском языке просто не было цензурного названия, чучело.

— Мои основные системы функционируют нормально, — отозвался он. — За исключением системы маскировки. В незначительной профилактике нуждается система сумеречного видения.

— Ты похож на говорящий катафалк! — прервал его Владимир. — Если ты хочешь вписаться в человеческое общество…

— То ему надо стать человеком! — радостно согласился кто-то, судя по акценту, из Саудовской Аравии.

— Ахмет?

— Нет, это Али.

— Какой еще Али?

— Я сын Ахмета.

— Ну елы-палы! — в сердцах произнес Боб. — Моим бы кроликам так размножаться!

— Али ибн Ахмет прав, — сказал Владимир. — Давайте его сделаем андроидом.

— Лазера жалко.

— Какого лазера?

— А! Так ты не видел! У него стоит лазер армейского образца, ИК, постоянный луч… Жуткая вещь! Мою цистерну с компостом разрезал как бумажную.

— А зачем? — удивился Али.

— От петуха отстреливался.

— Попал?

— Если бы попал, ты бы с ним сейчас не разговаривал. Я пятьсот экю отвалил за эту птицу.

— Спятил?

— Молодой человек, выбирайте выражения.

— Это кто там еще вякает?

— С тобой, свинья, не вякает, а разговаривает операционная система «Виндоуз-миллениум».

— Это мой «Миллениум». А Владимира я убью за такие шуточки.

— Не нравится — сам настраивай! Тоже мне!

— Мазохист. Потри ее и поставь Геос!

— Кому он нужен, твой Геос! Юникс…

— Простите, пожалуйста, — вежливости номер первый уже успел научиться, — не могли бы вы повторить все, начиная со слов «ты, Гик, на себя посмотри» и кончая «Юникс»…

Несколько секунд все молчали, затем раздалось дружное ржание.

— Так, — отсмеявшись, заметил Владимир. — Надо учить человека жизни. Ты, Гик, в Интернет залезть можешь? Не с микрофона, а напрямую.

— Что такое Интернет?

Наступило потрясенное молчание. Только теперь киберпанки осознали, что перед ними действительно негуманоидный разум.

С объектом номер два Эй-Ай познакомились случайно. Собственно, после успеха первого контакта, а особенно заверений Боба, что им в этом повезло, они не были уверены, следует ли повторять эксперимент. Не последнюю роль в этих колебаниях сыграл эпизод с бойцовым петухом: кто знает, какие сюрпризы готовит следующая попытка. К слову сказать, Боб долго присматривался к перемещениям своего подопечного по приусадебному — если эту развалюху можно было назвать усадьбой — участку, пока не понял, что именно кажется ему странным в поведении кибера. После чего ему, равно как и прочим участвующим в воспитательном процессе гражданам, пришлось приложить немало усилий, чтобы отучить Гика прятаться в кусты от каждой пролетающей вдали вороны.

Так вот, второй контакт. С одной стороны, о существовании номеров второго, третьего и четвертого киберпанки не знали. С другой — если они и вправду собирались воплотить в жизнь свой смелый замысел — сконструировать для Эй-Ай человекоподобное тело, — то было бы лучше, если бы этих тел было не одно, а четыре. С третьей стороны, пока дальше разговоров дело не шло: все ждали, чтобы появился в Интернете некий Гарик, способный, по словам Боба, из действующего компьютера сделать недействующий будильник и наоборот. Без Гарика в сложную схему железных солдат залезать было страшновато, несмотря на то что Эй-Ай рассказал своим новым друзьям о вмонтированном в него маячке и о том, что хорошо бы его отключить.