— Конечно, это ловушка! — воскликнул жрец. — Да и напасть я могу. Как и ты на меня, — закончил он задумчиво. — Но это же не означает, что два разумных человека не могут договориться?

— Тогда что ты хочешь за открытие прохода обратно?

— Немного. Для начала — убийство инквизитора. С ним точно договориться не получится.

— Допустимо, — кивнул Сарко. — Он мне тоже не нравится. Все нервы истрепал. Но тут такое дело… Если я нападу на него, у меня могут быть проблемы. Нужно обставить дело так, чтобы он пал от твоих рук.

Для того, чтобы убить инквизитора, нужно вернуться обратно. Чего Сарко и добивался.

Во время разговора Сарко наверстывал то, что упустил в самом начале — изучал противника. Его связь с неизвестным источником сохранилась. Ни о чем подобном Герцог не слышал. В архивах Тон не было упоминаний. Как и чего-то, связанного с сектами. Если не считать парочки случаев сто и триста пятьдесят лет назад, когда секты пытались закрепиться в городе, но были вырезаны.

Нити связи с источником уходили в несколько направлений. Под землю и назад, за спину жрецу. Пещера простиралась неизвестно на сколько. Сарко смутно ощущал стену напротив, свод наверху. А что там дальше, если пройтись, — на это чувствительности уже не хватало. Сказывались эманации чужой реальности. Сарко банально не имел опыта и наработанных навыков, чтобы пробиться через них. Если бы ему дали час-другой, были бы шансы это исправить, но… Сначала нужно договориться, чтобы выбить это время.

— Я бы предпочёл, чтобы ты сам разобрался с инквизитором, — ответил жрец, подумав.

— А я бы предпочёл сразу стать императором. Максимум, что я могу — поддержать твою атаку на него. Когда он отвлечется, нанести удар.

— Ммм… — промычал жрец и затряс головой.

Он скинул с себя капюшон, и Сарко увидел худое лицо ничем не примечательного мужчины. Если не считать того, что взгляд был безумным.

— Как же это невовремя, невовремя, — бормотал тот себе под нос, начав ходить из стороны в сторону.

Сарко Тон в этот момент замер, отслеживая эмоции противника и просчитывая, что из его арсенала сработает наилучшим образом. Он не сомневался, что в голой мощи сильнее жреца. Тот держался за счёт заемной силы. Если разъединить его связь с источником, на этом бой и закончится.

— Да кто ты вообще такой?! — рявкнул жрец, останавливаясь. — И зачем полез ко мне?! Всё было так хорошо!

Темный Герцог про себя усмехнулся. Фонтанирующий эмоциями противник — что может быть лучше для мастера-эмпатии?

***

Командира гвардейцев звали Акарн. Мастер четырех стихий, крайне серьезный противник. Который сейчас нависал над инквизитором. Дарман на фоне Акарна выглядел слабым и беззащитным, как мягкая игрушка. Что было, конечно же, обманчивым впечатлением.

— У тебя есть ответы, инквизитор! — чуть ли не рычал Акарн.

После того как до всех окончательно дошло, что жрец и Сарко Тон исчезли, гвардейцы окружили тех, у кого могли найтись ответы.

Дарман, чуть ли не повиснув на посохе, со скукой взирал на вспышку чужих эмоций. Его помощники выглядели не так уверенно, с опаской поглядывая на гвардейцев.

— Капитан, вы забываетесь, — спокойно ответил Дарман.

Я переглянулся с Каей. Пора спускаться или ещё нет?

Как по мне, это инквизитор забывался. Если наследник погибнет, гвардейцам лучше обратно не возвращаться. Но они вернутся. Людьми движет не только жажда выгоды, но и такое понятие, как честь. Не походил капитан на того человека, который не выполнит свой долг, пусть даже после этого его ждёт казнь.

Так что Дарман сейчас мог нарваться на бой. Может, он и выживет, но останется в окружении трупов. Помощников решится, скорее всего. И будет отсюда выбираться в одиночку.

О том, что он может попытаться зачистить свидетелей этого утра, промолчу. Тогда и до нашего с ним столкновения может дойти. Мы-то с Каей сможем уйти, а вот Резано с Халой… Нет, они не мастера пути, далеко не убегут.

Хреновый расклад.

— Это ты забываешься, — капитан ничуть не испугался, озвучив мои мысли. — Где наш господин?! — процедил он по слогам прямо в лицо инквизитору.

— Так это ваш господин! — удивился Дарман. — Которого вы потеряли.

Что-то этот человек нравился мне меньше и меньше. С гнильцой он.

— Впрочем, мне есть, что вам сказать. Если расступитесь, я осмотрю место исчезновения…

Сам голос я не слышал, улавливая колебания воздуха. Как Кая слушала их — не знаю, она не делилась секретами, а я не спрашивал.

Капитан, поиграв желваками, отошёл в сторону, пропустив инквизитора к месту основного боя.

Туда, где уже стоял Кирий. Вообще-то, он вместе с ученицей остался в лагере, отказавшись принимать в этом участие, но кто бы сомневался, что мастер появится, если произойдет что-то интересное.

Дарман смерил его взглядом, но ничего не сказал. Поводив посохом над тем местом, где исчез Сарко Тон, он озвучил вердикт.

— Они перенеслись в демонический мир. Как открыть проход на ту сторону, я не знаю. Быть может, мастер путей подскажет, — указал он на Кирия.

— Без вариантов. Единственное, что могу предложить — дождаться прихода ночи и надеяться, что пропавший окажется где-то поблизости.

— Как это возможно? — спросил капитан. — Чтобы какой-то жрец смог открыть проход и похитить аристократа?

Дарман на это ничего не ответил. Вопрос-то глупый. Раз случилось, значит, как-то возможно.

— Мир полон секретов, — пожал плечами Кирий, когда капитан глянул на него.

— Возможно, я смогу кое-что сделать. Как минимум ослабить противника и разозлить его, — сказал задумчиво Дарман. — Будьте добры, отойдите подальше и не мешайтесь. Останутся только мои помощники. Или у вас есть предложения получше?

— Что вы собираетесь делать? — спросил требовательно Акарн.

— Уничтожить тот источник, который поддерживал жреца.

— Это неприемлемо, — возразил капитан. — Источник может служить для открытия прохода, и, если так, его уничтожение осложнит возвращение господина.

— Этот источник подчиняется только жрецу. Ваш господин не сможет им воспользоваться, — будто общаясь с детьми, ответил Дарман. — В любом случае закон требует незамедлительного уничтожения скверны.

Я не заметил, как Кирий исчез, оставив этих двоих самих разбираться. Судя по тому, как потяжелело лицо инквизитора, отступать он не собирался.

Как и капитан.

Да уж, весело утро начинается. Может, Темный Герцог сгинет наконец-то, да проблема сама решится?

Мечты, мечты.

Конфликт между капитаном гвардейцев и инквизитором вылился в словесную баталию. Дарман монотонным голосом зачитывал законы королевства. Акарн куда эмоциональнее отвечал, что жизнь его господина важнее. Инквизитор парировал, что ситуация настолько дурно пахнет, что это может привести к уничтожению всего рода Тон, если капитан не проявит благоразумие.

Если честно, я так и не понял, как этот спор не перерос в драку. Угрозы всему роду явно толкали капитана устранить проблему радикально, но что-то его всё же остановило.

В споре, кстати, победил инквизитор. Убедив капитана, что если не уничтожить источник, то произойдет много чего плохого. Это, сильнейший козырь на стороне противника и возможно повлиять на Сарко. Дарман настоящую лекцию прочитал про одержимость, изменение организма и взятие под контроль разума противника.

Было видно, что капитан до последнего колеблется, но в конечном счёте гвардия отошла в сторону и инквизитор занялся уничтожением «скверны».

Разобрался он с ней всего лишь за полчаса. В чем ему помог один из скрытых артефактов, который достали из сумки. Её таскал с собой помощник. Он же вместе с напарником помогал в проведении ритуала. Если в общих чертах, то инквизитор направил всю собранную внизу силу в артефакт, который переработал её, отделив чистую силу от всяких примесей. Того, что сила отошла самому инквизитору, он вслух не озвучил, но и не скрывал особо. А вот отделенная скверна, на которую даже смотреть не хотелось, была уничтожена особым, золотистым пламенем. Оказалось, что Дарман ещё и этой силой владеет на высоком уровне.