— Вам позволили выжить. Опрометчиво думать, что вы могли бы победить принца на его территории. Разве что я неправильно оценил вашу силу, и вы скрытый мистерик в парочке стихий.

Голос Дармана никак не менялся, но мне показалось, что он не удержался от того, чтобы поддеть. Хотя почему показалось… Так и было. Сарко демонстрировал, что инквизитор ему не нравится, а того это наконец-то достало.

— Он действительно не показал ничего выше того, что демонстрировал я. — ответил Сарко. Его взгляд на секунду затуманился. Герцог вспомнил, как его мутузили? Как же это приятно, хех.

— Демоны отчасти похожи на хищников-садистов. Чем-то отдаленно повадками напоминают темных тварей. Любят поиграться с жертвой. Думаю, ваш бой был демонстрацией того, что принц может предложить. Что он вам обещал? Силу? Бессмертие?

— И то и то, — в своём рассказе Сарко опустил этот момент.

— Помогли ли эти обещания жрецу?

— Не очень, — усмехнулся Сарко.

То, как он разнес ему голову, Герцог не поленился описать в подробностях.

— Неудивительно, — заметил Дарман. — Я не знаю примеров, когда бы такое сотрудничество привело к чему-то еще, кроме смерти.

— Странно, если бы инквизитор сказал другое, — ответил Сарко.

— Не думал, что мне надо доказывать очевидные вещи, — парировал Дарман. — Впрочем, можете попытаться польститься на обещания, — сказал он равнодушно. — Одним идиотом-предателем больше, одним меньше.

— Не забывайтесь, — от Сарко мгновенно повеяло ледяной яростью.

— Я-то как раз помню, кто я такой и кому служу. — Дарман был ему под стать и не собирался сдавать.

— Утомляете, — вмешался Кирий, со всем ему доступным пренебрежением. — Что там с принцем? Мы, вообще-то, в экспедицию отправлялись.

Все сделали вид, что Кирия не существует. Но обстановка малец разрядилась.

— Демоны злопамятны, как никто. Невыполненное обещание грозит тем, что вас запишут во враги.

— Последствия? — деловито спросил Сарко.

— Самые неприятные. Если не хотите, чтобы под вашим домом провели темный ритуал, лучше разобраться с проблемой.

— Как же?

— Убить демона-принца, — буднично ответил Дарман.

— Инквизитор, поправьте меня, если ошибаюсь, но, кажется, вы и сами не обладаете способностями мистерика?

— Не обладаю, — не стал он отрицать.

— Как же вы собираетесь победить? Сразу скажу, что в ближайшую седмицу не смогу открыть проход куда-либо.

— Тогда вам не повезло, — Дарман никак не показал, что его опечалил сей факт.

— Вам есть что ещё сказать?

— Можно будет подумать над планом, если расскажете, как именно собирались меня убить.

— В демоническую ночь. Отойти от этого места, занять оборону, сославшись на то, что пострадал во время битвы и нужно время на восстановление. Ночь в здешних краях открывается на большой территории. С той стороны мне обещали помощь, принц вышлет подкрепление. Возможно, и сам явится на вашу казнь.

— Если бы мы могли привести подмогу, было бы куда проще, — вздохнул инквизитор. — Может, мастер путей что подскажет? — Дарман повернулся в сторону Кирия.

— Подскажу самим решать свои проблемы. Я один могу смотаться куда угодно и даже успеть к ночи. Но кого-то притащить — нет, не так быстро. Мой ученик подтвердит, что у любого метода перемещения есть ограничения.

— Тогда обойдемся своими силами, — вздохнул Дарман, отлепляясь от посоха. — Придется поработать.

Интересно, а он учитывает, что Сарко может обманывать и действительно замыслить его убить? Я бы такой возможности не исключал.

Слова про опасность подобных связей ничуть не впечатлили. Уж кто кто, а Темный Герцог сумеет это обратить себе на пользу и выжать максимум.

После не самого простого разговора Сарко почти сразу скомандовал общий сбор и выдвижение. На этот раз путь определял инквизитор, выбирая место для будущего боя по одному ему известным критериям.

От первого лагеря мы отъехали часа на три. Я это время коротал, обсуждая с Резано перспективы в плане специй на демоническую ночь. Решить проблемы Сарко — это хорошо, конечно же (на самом деле нет), но лично я в этот поход отправился ради развития и обогащения.

— Я эту тему особо не изучал, — признался Резано. Нам приходилось говорить громко, чтобы нормально слышать друг друга во время скачки. — Есть те, кто специализируется на демонических ночах. Как и на любых других. Там есть свои специи и практики на основе них. Но как будет в нашем случае — я тебе не скажу.

— А как тебе в целом эти места?

— Пока, кроме тех цветов, пусты и неинтересны. Посмотрим, что будет дальше.

В общем, особо скоротать время разговором не получилось. Поэтому я двинулся и к другим членам отряда. Обсудил с Ингрид, что они найти успели, пока исследовали лес. Там тоже всякое разное встречалось, но так, по мелочи. Надо было углубляться, тогда шансы на хорошую добычу повысятся. Обсудили и сложившуюся ситуацию. В целом, я не заметил, чтобы Ингрид была против грядущего столкновения. То ли она человек такой, то ли менталитет сказывался, но для женщины и её отряда оказалось само собой разумеющимся выступить на стороне господина.

Как определились с местом, а оказалось оно на лесной опушке, завязалась суета. Гвардейцам была поставлена задача окопаться и превратить лес в лабиринт, чтобы сдерживать противников. Со слов инквизитора, к нам мог заявиться кто угодно. Как один демон-принц, так и стая безмозглых тварей. Не стоило забывать и про племена, с которыми я сталкивался у храма пути. Не конкретно про те племена, а про другие, которых могли собрать как армию и двинуть на нас. Не только ради договора с Сарко Тоном, но и чтобы свидетелей зачистить.

В большой стройке участвовали все. Если не считать Кирия и Луизы. Мастер так и вёл себя, будто он на прогулке отдыхает. Ничуть его не парили грядущие неприятности.

Суета закончилась к концу первой трети ночи. Сарко скомандовал отбой. Разумное решение, как по мне. Сколько оборону ни возводи, но против серьезных противников обычные деревья, пусть и толстые, не помогут. Поэтому продуктивнее выспаться и набраться сил, потому что следующая ночь обещает быть жаркой.

Подготовка продолжилась на следующий день, но много времени она не заняла. Гвардейцы обсуждали план обороны. Сарко — медитировал. Он и вчера это делал. Да и всю ночь просидел, восстанавливаясь. Я тоже в обсуждении плана поучаствовал. Из-за чего пропустил часть того, что делал инквизитор. Что-то он делал, но что… Я до конца разобраться не смог. Чертил какие-то круги, готовил артефакты. Я лишь какие-то отдельные моменты разобрать смог, а общая картина ускользнула.

Тем интереснее было то, что после обеда он пригласил меня на беседу.

Как-то слишком много внимания к моей персоне за два дня. С чего бы вдруг?

— У вас что-то настолько важное, чтобы обсудить это прямо сейчас? — спросил я, не спеша соглашаться.

— Да. Предлагаю отойти, чтобы никто не подслушал.

Подумав, я согласился. Ожидал, что Дарман попытается меня завербовать, учитывая наш прошлый разговор и намеки, что Сарко может переметнуться.

Дилемма, однако. Я был не прочь избавиться от Герцога. Собственных сил для этого не хватит, но ситуация складывалась такая, что произойти может всякое. В то же время разумом я понимал, что Сарко пусть и противник… Не враг, а именно противник по интересам, способный доставить множество проблем… Но столичный инквизитор на его фоне ничуть не лучше. С Герцогом нас хотя бы связывают какие-никакие отношения. Дарман же — темная лошадка, от которой можно ожидать чего угодно. В том числе того, что он использует меня самым жестким образом и спишет, как отработавшую фигуру.

Поэтому и шёл я, чувствуя двоякость ситуации и то, что сторону в намечающемся конфликте стоит выбирать очень тщательно.

Дарман шагал долго. Лагерь скрылся из виду, шли мы вдоль опушки, не заходя в глубокие тени.

— Я сделал так, что нас не услышал, — пояснил он, остановившись и достав артефакт.