— Не могу пока ничего сказать.

— Конечно, — кивнул он. — Заходи в гости, как сможешь. Для мастера пути не составит труда добраться до столицы. А там решим.

— Договорились.

Мы крепко пожали друг другу руки и Дарман ушёл. Вскоре и весь отряд отправился на ту сторону. Пока меня не было, люди договорились и с переходом я проскочил. Зато Кая договорилась сходить. Резано и Хала здесь оставались. Половина гвардейцев и отряд Ингрид уходили.

Уйти они должны были на два дня. Нам же велено было отдыхать.

***

Кирий занимался с ученицей, принципиально не смотря в сторону уходящих. Весь его ум был занят одним простым вопросом. Стоит ли остаться или уйти со всеми, а по пути, когда инквизитор будет возвращаться в столицу, встретить его и закончить незавершенный вопрос?

Жажда мести давала однозначный ответ.

Если бы не одно но. Слишком яро Эрано бросился защищать незнакомого человека. Слишком часто они отходили поговорить, общаясь часами.

На обычную вербовку это не походило. Да и Сарко Тон, который до этого демонстрировал раздражение и агрессию в сторону инквизитора, сменил гнев на милость.

Всё это наталкивало на простой вывод. Что-то такое связало Дармана и Эрано. Что-то большее, чем деловые отношения.

Поэтому Кирий пребывал в замешательстве. Эрано, несмотря на статус ученика, он мог назвать другом. В каком-то роде собратом по мастерству. То, что ученик способен добраться до уровня Кирия, он не сомневался. Не после того, как Эрано изменил весь узор боя.

Кирий был не из тех, кто любит спешит. Особенно не в тот момент, когда складывались слишком странные пути. Те, где Кирий выходит против Дармана и вовсе, вели лишь к хаосу и смерти. Веский повод задуматься.

Вот Кирий и думал. Шло время, группа собралась уходить, а он так ничего и не решил.

За то время, что часть отряда отсутствовала, ничего не случилось. Оставшиеся отдыхали, тренировались, болтали о жизни. На этом список наших великих дел, с помощью которых убивали время, закончился.

Вернулся отряд таким же нагруженным, как и уходил. С той разницей, что принесли они вовсе не специи, а обычные припасы, которые упростят нам жизнь. В лесу много чего добыть можно. Я в этом убедился, когда прогуливался по округе, но есть одно мясо — то ещё удовольствие.

Кая вернулась довольная, счастливая и с запахом перегара. А ещё загадочной улыбкой и оптимизмом в глазах. Хала была ей под стать. Резано же пришел трезвым как стёклышко, с кругами под глазами и сонным видом.

— Всё время книги читал, что ли? — спросил я его.

— Что же ещё, — вяло ответил он. — Изучал демоническое направление. Не так много информации по нему. То, что мы набрали, тянет на сколько-то тысяч тонгов, и то благодаря старшим особям. Мелочевка почти ничего не дала.

— А девчонки чего? — кивнул я на девушек.

Отряд Ингрид, кстати, недалеко от них ушёл. Разве что выглядел чуть менее помятыми.

— Не спрашивай, — закатил глаза Резано. — Пока кто-то трудился, другие уничтожали годовые запасы выпивки.

Кая, на которую я смотрел в этот момент, икнула.

Как мило.

Долго на месте задерживаться не стали. Распредели между козлами груз и двинулись в лес. Кирий с нами остался, как и его ученица. Пристроился впереди и вёл отряд, дав мне задание — идти в дальнюю разведку.

***

День пути, ночевка в лесу. День пути, столкновение с монстрами, разделка, ночевка. День пути, сбор трав, столкновение с монстрами, разделка и засушка, ночевка. Так выглядело наше расписание. На то, чтобы преодолеть лес, ушло пару недель, после чего сделали большой привал и переправили во дворец собранное. Набрали не то чтобы много, но достаточно, чтобы возжелать скинуть груз.

На той стороне задержались всего на сутки. На этот раз я отправился, Кая осталась. Как и отряд Ингрид. Резано с Халой тоже пошли и сразу по прибытии направились во дворец. Для них должны были подготовить книги и свитки, полезные в нашем путешествии. Что-то мне подсказывает, что Хала в прошлый раз тоже Резано должна была помогать, но Кая её то ли похитила, то ли подбила «устроить ревизию алкоголя в тавернах».

Утром вышли, следующим утром вернулись и продолжили наше большое путешествие.

Дальше стало поинтереснее.

На восьмой день пути встретили скелет исполина. Лежа на боку, этот скелет высотой был в четыре моих роста, а длиной и того больше. Весь отряд собрался вокруг, разглядывая это чудо.

— Не хотела бы я здесь оказаться в мертвую ночь, — заметила Кая.

Я с ней согласился. Мертвые ночи — то ещё испытание. До сих пор помню, как чуть не погибли во время наших совместных приключений в юности.

— Есть, что сказать? — спросил Сарко, обводя всех взглядом. — Если нет, двигаемся дальше.

То, что мы не на обычной прогулке, а в экспедиции по диким землям, я прочувствовал через неделю, когда добрались до новой природной зоны. Скально-лесистой. Здесь лес бы не таким крупным. Да и лесом это назвать сложно. Скорее отдельные плеши, натыканные тут и там. Между этими плешами той или иной сложности скальный рельеф. Были и прямые участки, и крупные расщелины, и горные насыпи. Полный набор, в общем.

Проблемы начались сразу же, как мы забрались на ближайшую возвышенность. Три незнакомых твари занимались тем, что доедали другую тварь, мертвую и наполовину обглоданную. Заметив нас, эти хищники разозлились и бросились в атаку.

Завалить-то мы их завали, обошлось без жертв, но… Противник оказался дюже крепким. Бой шёл около трёх минут. Напомню, что у нас здесь только гвардейцев двадцать штук, а ещё два отряда охотников не самых последних. Поэтому три минуты — это очень долго. Ну и шума мы наделали.

Как обычно, Резано взялся за разделку и изучение монстров, а отряд занял круговую оборону. Кирий отошёл на разведку в одну сторону, я — в другую.

Не прошло и двух минут, как мы оба вернулись. Я с предупреждением, что на нас бежит стая таких же монстров. Кирий с предупреждением, что приближается хищник покрупнее.

От второй волны мы тоже отбились. Сказался опыт. Крупную тварь, чтобы не затягивать, Сарко завалил. В буквальном смысле. Отрубил ей ногу одним ударом. Дальше осталось лишь добить.

Любой бой — это шум, вспышки энергии, запах крови и смерти. То, что отлично привлекает других хищников.

— Как в старые времена, да? — усмехнулась Кая, толкнув меня в плечо, когда бой закончился.

— Надеюсь, нет, — услышала её Ингрид. — Хотелось бы избежать бойни на несколько суток.

— А что, это самый легкий способ заработать, — не согласилась с ней Кая.

— Эрано! Кирий! — крикнул Сарко. — На вас разведка! Не забывайте!

Забудешь тут. Всё же восприятие практиков с разными внешними силами сильно отличается. Отсюда и непонимание. Если уж я чувствовал, кто к нам направляется и по каким тропам, то что говорить о Кирие? Разведка шла непрерывно. Правда, это не отменяло того факта, что лучше посмотреть своими глазами на окрестности, потому что на любую силу найдется ответ, и кто знает, вдруг на нас выйдут твари, способные укрыться от мастеров пути.

***

За прошедшие дни у нас с Сарко состоялось несколько важных разговоров. Это помимо кратких обсуждений и составления планов, по какому маршруту двигаться.

Первый разговор состоялся в самом начале, когда он вернулся. Касался вопроса инквизитора. Сарко спрашивал, насколько тот лоялен к собственному сыну и какой поддержи ожидать от меня в его делах. Если по-простому, то мы оба осмыслили изменившуюся ситуацию и намечали новое соглашение между нами.

Должен сказать, что это само по себе изменило моё отношение к Темному Герцогу. Я его опасался, потому что влияния на меня у него было куда больше, чем у меня на него. Точнее, я на него вообще повлиять не мог. Отношения слишком неравные, чтобы чувствовать себя в безопасности. Теперь же есть вероятность изменить этот перекос, а значит, и причин для лишних опасений больше нет. Ключевое слово — лишних. Так-то я никогда не забывал, что Темный Герцог — чертовски опасный игрок, вовсе не пешка.