— Небольшой душевный раздрай, — признался я.

— Расскажешь?

— Слишком много в лесу ушей. Но дам подсказку. Помнишь, от чего ты хотела убежать?

— Ты о…

— Да, об этом. Даже убить меня пыталась, — хмыкнул я. — А теперь я сам столкнулся с тем, от чего ты хотела убежать. Не по сути, а по форме.

— Ого, — Каю плюхнулась рядом и повторила. — Ого-ого.

— Вот-вот.

— Не, погоди… Прямо ого, вот это поворот или это какое-то другое ого?

— Это самое, что ни на есть, полное ого, — вздохнул я.

— Дерьмо, — выдала она. — Валим всех и бежим?

— Нет. Не суетитесь. Мне просто нужно время, чтобы осмыслить… происходящее.

— Надеюсь, много времени это не займет, — ткнула меня Кая в бок. — У нас тут большая драка намечается, если забыл.

— Буду готов, не переживай.

— Тогда, если не против, я тут рядышком посижу. А то вдруг расплачешься… Это же разрушит твой образ брутального здоровяка с замашками героя.

Я вяло улыбнулся на шутку. Присутствие Каи действовало успокаивающе.

***

Демоническую ночь встречали все вместе. Я старался не смотреть на инквизитора, который замер в центре нашей обороны, неподалеку от Сарко Тона.

Их окружали гвардейцы, наша четверка стояла справа, а отряд Ингрид — слева.

Было волнительно.

Лично для себя я решил, что если Герцога убьют, то сразу скомандую отступление. Пусть это и приведет к смерти гвардейцев… Хотя чего это я. Если Сарко падет, то гвардейцы тем более сдохнут, скорее всего, ещё раньше. А если кто и выживет, их будет не спасти. Тут бы своих людей уберечь.

И зачем я ввязался в эту историю? Сейчас эта идея казалась не такой перспективной. Выгодны никакой до сих пор не получили, зато проблем отхватили — выше крыши.

Под эти мысли демоническая ночь и вступила в свои права.

Изменения приходили медленно. Появился туман, заволок лес вокруг нас. Пропали звуки. Словно кто-то заморозил всех сверчков рядом. Хороший вопрос, куда они девались, но сейчас не время им задаваться.

Проходила минута, другая, третья. Я стоял с полуприкрытыми глазами, поглядывая по сторонам. На союзников тоже смотрел. То, что враги появились, заметил по Дарману. Отцом его даже в мыслях было сложно назвать. Свои внутренние терзания я свёл к простому решению. Надо пережить эту ночь, а там видно будет. Циничная часть меня шептала, что неплохо обзавестись союзником из столицы. Может, мама меня поэтому сюда и направила? Заранее просчитав, каким путем я могу пройти.

Об этом не хотелось думать ещё сильнее, чем об этой ситуации, но она и свою смерть могла использовать для того, чтобы замотивировать меня.

Демоны… В прямом и переносном смысле. Позже об этом подумаю.

А сейчас сосредоточусь на гостях.

В ночной тьме появились первые силуэты.

— Сарко! — разнесся властный, тяжелый голос. — Неужели ты решил обмануть?

Ох, щас как начнётся.

Сарко Тон поёжился, услышав этот голос. Было бы наивно ожидать, что демон, учитывая то, насколько опасным существом описал его инквизитор, не распознает ловушку.

Да и не только в этом дело. Между принцем и Сарко состоялся во многих смыслах познавательный разговор. В ходе которого Сарко узнал, что демон сильнее, живет на свете дольше, искушен в интригах и мастерски умеет манипулировать людьми.

Для Темного Герцога, который даже среди семейства Тон не нашёл достойных оппонентов и по праву считал себя гроссмейстером в этих делах, встретить более сильного противника само по себе стало ударом.

И поводом мобилизовать все внутренние ресурсы, чтобы достойно разыграть эту партию.

В какой-то степени это было приятно.

У долгой жизни есть свои минусы. Теряются смыслы, вызовы перестают быть таковыми. Раньше Герцог искал путь к бессмертию. Нашёл. Потом осваивал и тренировал новое тело. Натренировал. Хотел разобраться с ловцом, с прибылью для себя. Тоже сделано. И вот, новый противник, который заставил кипеть кровь, а мысли бежать быстрее.

То, что Сарко может не пережить эту ночь — его не сильно-то и смущало. Умирал уже. Не так уж и страшно.

— Надеюсь, ваших уловок хватит, — сказал он инквизитору.

— Я бы на это не надеялся, — мрачно ответил Дарман.

— Тогда по старинке.

Сидящий до этого в позе медитации Сакро встал одним плавным движением и потянулся. Последние сутки он не только занимался восстановлением, но и прогонял в голове ход поединка с принцем, разбирая его как по своим методикам, так и по схемам ловцов, которые были сильны в анализе.

Прошлая битва закончилась поражением Сарко. Но то была битва с неизвестным противником, на чужой территории, в агрессивной среде, которая сама по себе ослабляла Герцога. Сейчас же предстоит драться с тем, кого он успел изучить, на своей территории, рядом с верными людьми.

Совсем другой расклад.

Бревна, которые преграждали к отряду путь, рассыпались в труху, показывая самого принца. Сарко прощупывал пространство вокруг и чувствовал, что демон скрывает кого-то за спиной.

— Сарко, Сарко… — проговорило существо, прищёлкивая пальцами. — Разве этот человек, — указал он на инквизитора. — Не рассказала тебе, что демонов обманывать крайне опрометчиво?

— Опрометчиво было заявиться сюда самому, — прошептал Сарко и перешёл в атаку.

Не он один. В бой вступили сразу четверо. Капитан гвардии, как сильнейший солдат, выпустил яркую звезду, освещая лес и тех тварей, что скрывались сзади. Инквизитор выпустил из посоха яркий, золотой луч. Сарко, используя технику смещения, оказался справа от демона, атакуя его в бок.

Сам же демон выставил щиты, принял две атаки на них и перехватил голой рукой нож Сарко.

— Ты будешь страдать долго, — выдохнул он и попытался схватить зубами лицо Герцога, но тот, готовый к подобным трюкам, пробил апперкот.

Оказалось, что прикусивший себе язык демон — очень злое и раздраженное существо.

— Уничтожить всех! — проорал Самкарат, смещаясь так, чтобы не подставлять спину, и увлекая Сарко в бой.

***

У меня натурально волосы зашевелились, когда я демона-принца увидел. Одного взгляда хватило, чтобы проникнуться чужим могуществом и понять — я ему не ровня. Не уверен, что всех нас хватит, чтобы победить подобного монстра.

Кая схватила меня за руку, крепко сжала, помогая вернуть ясность мысли. Окинув взглядом остальных, заметил, что не только меня пробрало. Резано вперед вышел, пряча Халу за спину.

— Что за жуть, — выдал он.

— Воспринимай это как очередную тренировку, — нашёлся я с ответом.

А дальше события понеслись вскачь.

Бой начался, согласно плану. Точнее, согласно одному из планов, который исходил из того, что демон захватит свиту.

Когда лес осветило, сразу стало видно, что у него за спиной скрываются четыре мощные особи и десятки тварей поменьше. Не стоило забывать и про то, что в любой момент могли подойти ещё подкрепления. Как и случайные твари, которые прибегут на шум из демонического мира.

— Работаем, — бросил я и шагнул.

Там, где Сарко бился с принцем, стараясь заманить его в нужную точку, бушевали такие силы, что лучше обойти их стороной. На себя я взял одну из крупных тварей. Прямо по деревьям доскакал до неё и сделал выпад копьем. Существо оказалось настолько быстрым, что перехватило оружие, не дав себя коснуться.

Только оно не учло двух вещей. Копье удлинилось, вгрызаясь в защиту. Демон напрягся, мышцы его взбугрились, но не на того напал. Мы начали бороться, кто кого передавит, и в этот момент Кая запрыгнула твари на загривок. Меч из чистой тьмы пробил защиту и разворотил монстру голову.

Я отпустил копье, отпрыгнул и перехватил другую, мелкую тварь, прямо голыми руками, впечатав её в ближайший ствол дерева. Следом на меня с десяток подобных монстров набросились. Слишком медленные, чтобы достать.

Разобраться я с ними не успел. Со стороны Сарко прилетела силовая волна, обращая деревья и всех попавших под неё в труху. С Каей из зоны поражения мы выскочили одновременно. Ночь — это её время. Девушка могла прыгать, куда угодно.