И кстати, личина вовсе не обязательно должна быть человеческой. С таким же успехом это может быть и личина чистокровного эльфа. Триана готова была поспорить, что Валин никогда об этом не задумывался.

Триана лениво поигрывала прядью и рассматривала эту мысль с разных сторон. Да, это предположение выглядело вполне разумным. Интересно, сколько эльфийских леди, страшась, что могущественный супруг прогонит их, обращались к своим слугам-людям за тем, чего не могли им дать их лорды?

И какой эльфийский лорд станет задаваться посторонними вопросами, когда ему предъявят наследника мужеска полу, в котором он так отчаянно нуждается?

А полукровке даже не нужно притворяться, что он обладает магическими способностями, — они и вправду у него прорежутся...

Если посмотреть на дело под этим углом, поневоле задумаешься: сколько же эльфийских лордов, имеющих репутацию могущественных магов, в действительности являются полукровками или сыновьями полукровок?

В этой мысли было нечто пугающее.

Конечно, Дирана это не касается. В этом Триана была уверена. Он никогда бы не затравил ту наложницу до смерти, если бы сам был полукровкой...

Но только при том условии, что он об этом знает. Если только его мать не предпочла скрыть правду даже от сына.

Вот это мысль!

На губах Трианы заиграла злая улыбка — леди принялась вспоминать все известные ей магические формулы, уничтожающие иллюзию.

«Только представить себе! Вовремя примененное заклинание, скажем, во время заседания Совета — и оп-па! — перед нами лорд Диран, полукровка!»

Триана некоторое время поиграла с этой идеей, потом с сожалением отказалась от нее.

На самом деле Триана сильно сомневалась в том, что Диран действительно является полукровкой. За свою жизнь Диран приобрел более чем достаточно врагов, и кто-нибудь непременно должен был хоть раз обратить против него заклинание уничтожения личины. А Валин, безо всяких сомнений, выглядит как эльф чистейших кровей. Если бы на нем и вправду лежало заклинание личины, она бы это заметила. Идея, конечно, забавная, но скорее всего она так и останется всего лишь забавной идеей.

Но у Трианы появилась еще одна, не менее интересная мысль.

Перед женщинами, возглавлявшими кланы, всегда стояла серьезная проблема: как найти себе мужа, который не попытается подмять клан под себя, и как обзавестись наследником, который не бросит ей вызов, когда подрастет. При этом ребенок еще не должен быть ни идиотом, ни слабаком. Это окажется не меньшим бедствием. Если такая женщина вступит в брак с эльфийским лордом, намного уступающим ей по силе, ее наследник скорее всего тоже окажется слабым магом, и другие члены клана будут без конца навязывать ему магические дуэли. Если наследник будет слаб, они непременно попытаются передать власть какому-нибудь представителю младшей ветви, либо их вынудят вступить в союз с каким-нибудь таким кланом, который просто съест их живьем.

Но если такая женщина родит ребенка от человека... Никто не спрашивает у главы клана, кто отец ее ребенка, даже если она предпочтет не заключать брачного союза. А вдруг некоторые из них действительно рожали детей от мужчин-людей?

Ведь они без труда могли сотворять иллюзии и поддерживать их сколь угодно долго.

А по мере того, как ребенок рос, леди вполне могла огранить его магические способности и привязать его к себе самыми крепкими узами, теми узами, что соединяют мать и дитя. А если даже эти узы и перестанут сдерживать наследника, в запасе У нее всегда будет оставаться угроза разоблачения.

Какая возмутительная мысль!

Но какая при этом интригующая...

Пока Триана любовалась на звезды, ее посетила еще одна мысль, не менее интригующая. «А не стоит ли мне попытаться...» 

Когда мимо дверей библиотеки проплыла Триана, Шана уткнулась носом в книгу и снова ощутила прилив гнева. Девушке пришлось сделать над собой значительное усилие, чтобы взять себя в руки, и от этого усилия все слова на странице на мгновение превратились в размытые пятна. Этим утром Триана снова выставила ее на всеобщее посмешище, а ей не оставалось ничего другого, кроме как сделать вид, что это такая шутка, и тоже посмеяться. Утонченная снисходительность эльфийских дев не распространялась на специально намеченные цели, и Шану уже тошнило от всего этого. И общее скверное состояние, вызванное затянувшейся простудой, не улучшало дела. Когда Шана пожаловалась на поведение Трианы, Валин заявил, что она чересчур обидчива. Тогда Шана решила по мере возможностей избегать Трианы, — а в доме такого размера это было не слишком трудно сделать.

Наилучшим укрытием оказалась библиотека, и Шана благословила предусмотрительность своей приемной матери, обучившей ее не только говорить, но и читать по-эльфийски. Предки Трианы собрали целую коллекцию разнообразных учебников — в том числе и по магии. И Шана как раз нашла в одном из них ответы на некоторые свои вопросы.

Почему эльфийские лорды уничтожали волшебников по одному, а не всех вместе? И где они брали силу, чтобы совершать некоторые деяния, описанные в старинных хрониках, — например, построить поместье за ночь?

Шана устроилась поудобнее в чрезмерно мягком кресле, обитом бархатом, и еще раз перечитала последний параграф главы. Да, вот оно. Ответ оказался до ужаса простым. Если маг допускал оплошность и недостаточно следил за защитой, его силу можно было украсть. Она потом возвращалась — обычно через день, — но на это время маг оставался целиком и полностью беззащитен. Хитрость заключалась в том, что при этом следовало находиться на определенном расстоянии от жертвы — обычно в пределах видимости. Если нападающий знал жертву в лицо, ему необязательно было действительно видеть мага, но он все равно должен был достаточно близко подойти «.нему. И вот теперь Шана впервые увидела это заклинание записанным, вместе с формулой исполнения и предполагаемыми результатами.

Вот почему они убивали волшебников поодиночке — потому что при этом они могли еще и красть их силу.

Несомненно, все эльфийские лорды по-прежнему принимали меры предосторожности против подобных нападений, хотя их магия и имела несколько иную природу. Данное конкретное заклинание было чрезвычайно демократичным — при его помощи слабый маг вполне мог обокрасть более сильного противника. Нужно было только знать этот фокус.

Теперь Шана понимала, как волшебники и эльфийские лорды давних времен приводили в действие мощнейшие заклинания, требовавшие такой силы, которой просто не мог иметь один маг, — например, переносили нескольких человек на значительные расстояния (это было усложненной версией заклинания, при помощи которого волшебники теперь таскали у эльфов разнообразное имущество). Они просто крали эту силу. А волшебники брали ее взаймы. Возможно, в прошлом эльфийские лорды тоже сотрудничали и совмещали подобным образом свои силы, но теперь они явно этого не делали.

Этим заклинанием так долго не пользовались, что всякие упоминания о нем исчезли из книг. И на самом деле, в этом не было ничего удивительного. Подобное заклинание было сродни «тайному» фехтовальному приему, который становится бесполезным после того, как его хоть раз пустили в ход, — потому что теперь все знают о нем и остерегаются его. Так и похищение магической силы перестало быть эффективным приемом, поскольку теперь любой эльфийский лорд, находясь в обществе других лордов, своих потенциальных противников, учитывал возможность подобного нападения. Но это еще не означало, что они держали защиту сутки напролет...

Никто не может круглосуточно быть настороже. Особенно если тебе грозит нечто такое, с чем ты прежде никогда не сталкивался.

И это, конечно, не значит, что Тень, Валин или даже Триана остерегаются подобной уловки.

Шана закрыла книгу и принялась обдумывать сложившуюся ситуацию.

В настоящий момент похоже было, что великие планы Валина о помощи людям и полукровкам плавно сходят на нет. Значит, Шане придется действовать самостоятельно. Шана мрачно кивнула, отвечая на собственные мысли. «Мне следовало хорошенько подумать, прежде чем связываться с этой парочкой. Ладно, сделанного не воротишь. Теперь нужно как-то это расхлебывать». Может быть, если она сумеет свести это «дело» воедино, то хоть это привлечет внимание Валина?