— Думаю, что смогу, — подумав как следует, отозвался Меро. — Да, я уверен, что смогу. А если мне удастся не поддаться чарам, тогда я смогу выяснить, чего же хочет Триана.

— Ты уверен, что это хорошая идея? — с сомнением поинтересовался Кеман.

— Полагаю, мне все-таки стоит это выяснить, — сказал Меро, скривившись, и встал. — Спасибо, Кеман. Спасибо, что не выставил меня за дверь и не велел расхлебывать эту кашу самому.

— Да ладно, чепуха, — откликнулся дракон. Его удивила теплота, прозвучавшая в голосе Меро. — Пожалуй, тебе просто нужно было, чтобы тебя кто-то выслушал.

— Ты отлично для этого подходишь, — сказал Меро, обернувшись на пороге. — У нас много общего. Спасибо.

И прежде, чем Кеман успел сказать «не за что», Меро исчез. Но сказанные им на прощание слова еще долго грели душу молодому дракону.

— Попытайся еще раз, — настойчиво сказала Триана. Меро нахмурился. Но Триана знала, что он сердится не на нее. Недовольство юноши было обращено на небольшой обкатанный рекой кусочек кварца, лежавший сейчас перед Меро на белом мраморном столе.

С кварцем ничего не происходило, и вот в этом-то и заключалась проблема. Меро никак не давалось заклинание иллюзии.

Триана напомнила себе, что нельзя показывать юноше свою скуку, и изо всех сил постаралась изобразить интерес и нетерпение.

— Я... — начала было она.

— Одну минутку! — перебил ее Меро. — Кажется, если попробовать так...

Камешек засветился. Мягкое бледно-золотое сияние было почти неотличимо от солнечного света, струившегося через окна. Через секунду сияние померкло, а потом и вовсе исчезло.

Но камешек продолжал сиять — как только может сиять отраженным светом полированная золотая поверхность. Судя по всему, на месте обычного кварцевого голыша теперь лежал золотой слиток точно такого же размера.

Превосходно! — Триана захлопала в ладоши. — Замечательно! Наконец-то у тебя получилось! Отличная иллюзия!

Тень поднял голову. Его лицо светилось искренней гордостью.

— Так ты скоро не уступишь любому эльфу!

Внутренне Триана искренне веселилась. Юноша совершенно позабыл о своих способностях волшебника и теперь развивал только те магические таланты, которыми был обязан эльфийской половине своей крови. Его попытки превратиться в настоящего эльфа были на редкость потешны.

«Да он точно такой же, как надсмотрщики и все прочие», — презрительно подумала Триана. Дураки, которые проводят все свое время, пытаясь стать тем, кем они не являются, и даром тратят силы, стараясь придумать какой-нибудь «фокус», который усилил бы их магические способности. Они пробовали все, что угодно, от вегетарианства до обета безбрачия, позаимствованного из какой-то древней человеческой религии. И все это время они тратили напрасно — а ведь могли бы вместо этого выяснить, что удается им лучше всего, и развивать именно это. Если бы у Меро было достаточно ума, он бы научился сочетать разные стороны своей магии.

Впрочем, это было неважно. Значение имело лишь то, что ее власть над юношей не ослабла. Происшествие с Ларасом не подорвало чары. Точнее говоря, власть Трианы над Меро была сейчас крепка как никогда.

Триана продолжала хвалить незначительный успех Меро, а тот грелся в лучах ее одобрения. Потом юноша уничтожил иллюзию и восстановил ее заново. Возможно, ей следует просто выдать остальных беглецов. Если все правильно рассчитать, можно обставить дело таким образом, как будто их обнаружили на подходах к имению. Она может спрятать Меро, а остальных отдать охотникам Чейнара — и тогда у юноши не останется никого, кроме нее.

Триана взглянула поверх плеча Меро и улыбнулась деревьям за окном. А что, неплохой план. На самом деле, можно будет без труда устроить все так, чтобы охотники Чейнара нагрянули сюда, когда они с Меро уедут на охоту или на прогулку.

Собственно, именно это она ведь и собиралась сделать — оторвать Меро от двоюродного брата и тех двоих. Если они будут находиться где-нибудь поблизости, Меро всегда будет сохранять некую связь с ними — Триана это нутром чувствовала.

А потом, когда она изолирует юнца, она бросит его в гарем, в эту свору. Он, конечно, пробьется наверх, но для этого ему придется использовать все свои способности. В том числе и способности волшебника. Он будет достаточно занят, и ему некогда будет задумываться о том, куда подевались его приятели.

Триана обнаружила, что загадывает слишком далеко наперед. Она кивнула и произнесла еще какую-то бессмысленную похвалу.

Это обещает быть очень забавным...

Шана подкараулила момент, когда Меро проходил мимо, схватила его за руку и втянула в библиотеку прежде, чем юноша успел возразить или оттолкнуть ее. Она быстро захлопнула дверь, заперла ее и прижалась к ней спиной.

Меро стоял там, где она его оставила, и смотрел прямо ей в лицо, терпеливо и скучающе.

— Ну, в чем дело, Шана? — устало поинтересовался он. — Что за новая чушь? Что там еще сделала Триана?

— Дело не в том, что она сделала, а в том, что она делает сейчас! — сердито ответила Шана, убирая волосы с глаз. — Она переселяет тебя в другие покои — прямо по соседству с ее собственными! Верно?

Тень беспечно пожал плечами. Шане захотелось удавить его. Прежде чем ответить, Меро скрестил руки на груди и демонстративно вздохнул.

— Полагаю, нет смысла отрицать, раз тебе уже известно об этом. Ну и что с того?

При виде его скучающего лица Шана взбеленилась и выпалила первое, что пришло ей в голову:

— Да то, что она отделяет нас от тебя, вот что! Она хочет, чтобы ты оказался в одиночестве и она могла бы без помех вертеть тобой! Ты же за последние недели даже с Валином парой слов не перекинулся!

Это было не совсем то, что Шана хотела сказать. Девушка намеревалась говорить более рассудительно, но теперь она уже не могла остановиться.

Шана заметила, что при имени Валина на лице Меро появилось легкое выражение стыда, но более ничего не изменилось.

— Меро, она не хочет, чтобы ты общался с нами, — продолжала Шана, надеясь разрушить безразличие юноши и добиться от него хоть какого-нибудь отклика. — Она собирается выдать нас, я это знаю, выдать всех, кроме тебя, — а потом она использует тебя как...

Ответом ей был лишь негодующий взгляд. Меро прервал ее страстную речь:

— Я догадывался, что ты думаешь обо мне, но я до этой минуты не представлял, что все это настолько тебя задевает. Ты просто завидуешь, Шана. Триана красива и богата — а у тебя ничего этого нет, и потому ты ей просто завидуешь!

От такой оскорбительной несправедливости у Шаны просто дыхание перехватило, а Меро тем временем безжалостно продолжал:

— Мне очень жаль тебя — правда, жаль. Триана искренне желает быть твоим другом. А ты уперлась и считаешь, что с ней что-то не так, и все это лишь потому, что она так очаровательна! Знаешь, Шана, она ведь во многом восхищается тобой — ей очень нравится твоя сила и уверенность в себе. Вы могли бы подружиться, Шана, если бы тебя не грызла зависть!

Шана стиснула кулаки так сильно, что побелели костяшки, и почувствовала, что у нее от стыда и ярости запылали уши. От стыда — потому что она и вправду завидовала Триане. А как тут не позавидуешь? Триана была великолепна, и рядом с ней Шана чувствовала себя неуклюжим жеребенком с грязными ногами и спутанным хвостом. А разъярилась Шана оттого, что эльфийка настолько полно завладела Меро. Ну уж нет, не друзья нужны были Триане! Все эти ее попытки подружиться были такими же фальшивыми, как стеклянные рубины, как отравленные сладости — насмешки, скрытые под учтивыми словами.

Но никто — по крайней мере ни один мужчина — не верил в это. Они не умели смотреть глубже поверхности.

— Я беспокоюсь не о тебе! — гневно возразила Шана. — А о том, что ты делаешь с нами! Мы же собирались найти способ помочь людям и полукровкам, но мы уже давно сидим в этом поместье и до сих пор ничего еще не сделали — потому что ты проводишь все свое время с ней! Ты совсем забросил магию волшебников, чтобы только повыделываться перед Трианой. Ты совсем не учишься сочетать свои способности. Ты все запустил, все, чему я пыталась тебя научить! И я тебе точно говорю, Тень, — она собирается предать нас! Всех нас, и тебя тоже!