Но этого не могло быть.

Дильф слегка подался вперед, напряженно всматриваясь во мрак слева от себя. Наконец он заметил Рина. Потом, справа, обнаружил Кайяна. Оба стояли на коленях прямо на размокшей земле в тридцати ярдах от тропинки и наблюдали за притихшим постом. Дильф тихонечко свистнул, привлекая их внимание. Он махнул Кайяну, чтобы тот подошел поближе к посту, Рина же послал осмотреть внешнюю границу расчищенного участка леса.

Вил наблюдал, как Кайян приблизился к дубам, поддерживающим эльфийский пост, нашел потайные ступени в одном из стволов и начал осторожно подниматься наверх. Потом Дильф велел Вилу следовать за ним, они прошли вперед и остановились как раз на краю расчищенной от деревьев площадки, ожидая какого-либо знака от одного из Охотников. Лес был мокрый и мрачный, и ничего невозможно было разглядеть сквозь заросли кустарника.

Вил не сводил взгляда с поста. Кайян уже почти добрался до нижнего строения — маленького домика для командира, расположенного прямо под главным жилым помещением. Рина не было видно совсем, Вил огляделся, ища глазами эльфа, непроизвольно сделал шаг вперед, споткнулся и упал лицом на изуродованное безжизненное тело Эльфийского Охотника. Вил в ужасе вскочил на ноги, стараясь разглядеть что-нибудь сквозь окружающий мрак. Слева от себя он обнаружил еще два раздавленных тела с выкрученными конечностями.

— Дильф! — прошептал он.

Эльф быстро подошел. Помедлив лишь мгновение, чтобы охватить взглядом ужасную сцену, он торопливо направился к краю поляны и резко свистнул. Тут же из леса появился Рин, на лице его застыл испуг. Кайян перегнулся через перила. Дильф неистово замахал руками, приказывая им вернуться.

И вдруг Кайян пропал. Это произошло так внезапно, что изумленному Виду показалось, что эльф просто испарился. Но нет, похоже, что-то темное как бы стерло, вырвало его из пространства. И только потом раздался крик Кайяна, придушенный и короткий. Его тело вылетело из-за деревьев, как оторванная бурей ветка, и тяжело ударилось о землю.

— Бежим! — крикнул Дильф Вилу и бросился под деревья.

На одно-единственное ужасное мгновение долинец буквально оцепенел. Без сомнения, эльфы с поста в Беличьем лесу мертвы. Все мысли покинули Вила, кроме одной, — если он сейчас же, сию секунду, не доберется до Амбель, она тоже умрет.

Потом он бежал, как затравленный олень, сквозь чащу леса не разбирая дороги, едва успевая увертываться от тяжелых нависающих веток, колючих кустов и сухостоя, уже отчаявшись добраться до ладьи и до ничего не подозревающей Амбель, которую он должен спасти, во что бы то ни стало. Где-то справа от себя он слышал, как бежит, задыхаясь, Дильф, а чуть позади — Рин. Вил чувствовал всем своим существом: нечто преследует их.

Он не видел его, не слышал, только чувствовал — ужасное, черное, безжалостное. Дождь хлестал по лицу, застилал глаза; Вил не видел, куда бежит, и только чудом миновал поваленные стволы и уклонялся от длинных колючек. Один раз он упал, но тут же вскочил. Он стремился лишь к одному: как можно больше увеличить расстояние между собой и этим невидимым преследователем. Вил тяжело дышал, от напряжения болела грудь, болели ноги. За всю свою жизнь он лишь несколько раз испытывал настоящий страх, и сейчас это был именно он, страх. Вил боялся.

Резкий крик Рина вспорол тишину. Ужасная тварь настигла его. Вил скрежетал зубами от бессильной ярости. Но может быть, эльфы на ладье услышат крик и поймут, что это значит? Может быть, они немедленно снимутся с якоря и тогда, даже если погибнет он, Амбель будет спасена.

Промокшие ветви тянулись к нему, как когтистые лапы. Вил оглянулся на Дильфа, но того не было видно. Он бежал один.

Темень быстро сгущалась над Беличьим лесом, погружая серый день в ночь. Морось, что изнуряюще тянулась весь день, вдруг, без всякого перехода, обратилась в тяжелый ливень; резкими порывами дул ветер, черные грозовые тучи вновь обложили небо. Где-то вдали гремел гром, глухой и зловещий. На берегу Поющего Родника эльфы кутались в промокшие от дождя плащи.

Где-то в глубине леса раздался крик, пронзительный и короткий, заглушенный порывом ветра. Мгновение все оставались без движения, сосредоточив взгляды на темной стене деревьев. Криспин приказал Амбель укрыться на ладье, затем подозвал к себе Кормака и Пэда. С мечами наголо трое Охотников вернулись к краю причала, не сводя пристального взгляда с мглистого леса. Катсин освободил канат — ладья была готова отплыть в любую секунду.

Амбель сжалась в темноте каюты, вслушиваясь в звуки ветра и дождя снаружи. Потом она резко поднялась, откинула парусиновую занавеску и вышла. Может быть, это опасно, но она должна узнать, что происходит. Пробравшись через гору ящиков, она вышла на причал. Катсин держал канат, готовый по первому же приказу отпустить его. Он хмуро взглянул на Амбель, но она не обратила на него никакого внимания. На берегу, у самой воды, лицом к лесу стояли Эльфийские Охотники, клинки тускло сверкали сквозь пелену дождя.

Темная взъерошенная фигура вылетела из леса, примерно в двадцати ярдах вниз по реке, споткнулась и бросилась к причалу. Снова упала почти у их ног, теперь эльфы увидели, что это Дильф.

— Уходим! — прокричал он задыхаясь. — Быстро, прочь отсюда!

Он сделал еще шаг вперед, но у него опять подкосились ноги, и он упал.

Криспин ни секунды не медлил. Он коротко приказал Пэду и Кормаку возвращаться на ладью, а сам бросился к упавшему Дильфу. Не задумываясь, капитан поднял товарища на руки и понес.

Амбель напряженно всматривалась сквозь дождь и туман. Где же Вил Омсворд?

— Отдать концы! — скомандовал Криспин.

Катсин немедленно выполнил приказ, затем торопливо толкнул Амбель на борт, где уже ждали Кормак и Пэд. В ту же секунду Криспин втащил на борт Дильфа, и ладья начала медленно отчаливать.

В этот миг появился Вил, он продирался сквозь чащу к причалу. Завидев его, Амбель собралась было крикнуть, но вдруг похолодела, не в состоянии вымолвить ни слова. Позади Вила в сумраке деревьев возникло что-то огромное и темное. Оно преследовало долинца.

— Берегись! — закричала она.

Подстегнутый ее криком, Вил одним прыжком достиг причала, пронесся по скользким доскам и перескочил на отходящее судно, едва не свалившись в воду. Он бы непременно упал, но Эльфийские Охотники бросились вперед, подхватили его и втянули на борт. Ладья выплыла из заводи в главное русло Поющего Родника и стала быстро набирать скорость.

Вил споткнулся о ящик и в изнеможении упал на палубу. Амбель сняла свой плащ и заботливо укрыла долинца. Рядом с ним Криспин нагнулся над Дильфом. Ветер и шум реки уносили и без того беспорядочные слова эльфа.

— Мертвые, все мертвые… раздавленные, изломанные, как прутья… как патруль в Арборлоне… Избра… Избранники… — Дильф задохнулся. — Кайян тоже… и Рин, оба мертвы… Демон настиг их… он нас ждал…

Амбель не слышала остального. Она смотрела в глаза Вилу. Оба догадались, сомнений быть не могло.

Он ждал их. Демон.

Алланон дал ему имя. Он назвал его — Жнец.

Криспин снова пристал к берегу уже в полночь. Ниже Беличьего леса Поющий Родник круто поворачивал на запад на своем извилистом пути к Иннисбору. Эльфы завели ладью в узкий проток, густо заросший лесом, к югу от основного русла.

Им пришлось высадиться здесь, у северного края Заплетенной Пущи, за много миль от того места, где они собирались сойти на берег. Ливень снова перешел в морось, что тонким туманом висела в студеном воздухе. Тяжелые тучи затянули ночное небо, скрывая луну и звезды; было так темно, что даже острые глаза эльфов не различали ничего дальше чем за дюжину шагов. Ветер стих, глубокая мгла окутала землю.

Эльфийские Охотники оставили ладью на песчаной отмели у входа в проток, поближе к реке. Двигаясь тихо и осторожно, они обследовали окрестности на несколько сот ярдов по всем направлениям и доложили Криспину, что здесь им ничто не угрожает. Капитан решил, что не имеет смысла двигаться куда-либо раньше утра. Вилу и Амбель было строго наказано оставаться на борту. Завернувшись в теплые одеяла, чтобы согреться, они мгновенно заснули, успокоенные отсутствием качки. Эльфы посменно несли караул у ладьи. Криспин встал у входа в каюту и всю ночь не смыкал глаз.