— Следуйте за мной.

Он быстро вывел их из зала Совета по наружной галерее на улицу. Они стояли в прохладной темноте, друид медлил, прислушиваясь, затем повернулся к ним.

— Амбель, — он помолчал, стараясь поймать ее взгляд, — я хочу, чтобы ты пошла к Элькрис сейчас.

Удивление и замешательство отразились на лице эльфийки.

— Но почему? — спросила она, не веря тому, что услышала. Затем покачала головой: — Нет. Я не готова. Мне нужно время! Ведь ты только что сам сказал дедушке и всем остальным, что я пойду к Элькрис через день или два.

Алланон терпеливо кивнул:

— Это была маленькая, но необходимая хитрость. И потом, какая тебе нужна подготовка? Ведь это не проверка твоего мастерства или способностей, здесь не нужно специально готовиться. Ты либо Избранник, либо нет. Вот и все.

— Я устала, друид. — Теперь ее голос звучал раздраженно. — Я очень устала, и мне надо поспать. Я не могу идти сейчас!

— Но ты должна! — Он помедлил. — Я знаю, ты устала, я знаю, тебе надо поспать. Но придется чуть-чуть подождать. Сначала ты должна пойти к дереву.

Она напряглась, затравленное выражение мелькнуло в ее глазах. Потом она расплакалась. Все, что произошло: неожиданное появление друида в Надежном Приюте, известие о смерти Избранников и гибели Элькрис, необходимость возвращения в Арборлон, жуткое бегство на север, противоборство с Советом и теперь еще это, — все разом навалилось на Амбель и сокрушило ее волю. Все ее защитные силы рухнули. Она стояла перед ними, маленькая и несчастная, и горько плакала, с трудом сдерживая злые, несправедливые слова, готовые сорваться с ее губ. Когда Алланон сделал шаг к ней, Амбель испуганно отшатнулась. Вил Омсворд беспомощно смотрел на нее.

Наконец она перестала плакать и заговорила, почти шепотом:

— Это действительно необходимо, друид, чтобы я пошла к ней сейчас? — Алланон кивнул:

— Да, Амбель. Повисла долгая тишина.

— Ну что ж, тогда я иду.

Спокойная и сдержанная, она снова присоединилась к ним. Алланон молча повел их по улицам города.

Бледно-серебристый свет луны струился с небес и омывал летнюю ночь. Медленными, головокружительными волнами поднимались сладкие ароматы, они танцевали в теплых потоках ветра, наполняя собой Сады Жизни. Пятнистые тени ложились на яркие цветы, соединяясь в причудливые узоры белого и черного. Маленькие насекомые мелькали в воздухе внезапными вспышками, не оставляющими следа.

А на вершине небольшого холма одинокое и отчужденное волшебное дерево, называемое эльфами Элькрис, продолжало свой медленный, но неотвратимый путь к смерти. Долгий путь близился к концу. Совершенная красота Элькрис почти исчезла, соразмерность ее очертаний была нарушена. Серебристая кора шелушилась и клочьями слезала со ствола и ветвей, гнилая и почерневшая. Когда-то кроваво-красные листья свернулись, высыхая, многие уже опали; они усеивали землю внизу — сухая, поблекшая шелуха, шуршащая на ветру. Как побитое непогодой пугало, Элькрис стояла на фоне ночного неба — высыхающий остов.

Застыв у подножия холма, Амбель со спутниками молча глядела на нее. Скрытые капюшонами лица поднялись к лунному свету. Когда Амбель наконец заговорила, ее шепот, как крик, прорезал глубокую тишину:

— Алланон, она такая печальная…

Друид не ответил, но было видно, как он напрягся. Запах сирени пронесся над ними, на мгновение задержался в воздухе и пропал. Амбель смотрела на мага, крепко сжав руки.

— Ей больно?

Друид едва заметно качнул головой:

— Немного.

— Она умирает?

— Да. Жизнь ее заканчивается. Ее время почти прошло.

Настала долгая тишина.

— И ты ничего не можешь для нее сделать?

— Все, что можно для нее сделать, будет сделано тобой, — мягко ответил друид.

Амбель вздохнула, дрожь прошла по ее телу. Она приняла свою судьбу. Время шло. Вил устало переступил с ноги на ногу, ожидая, когда эльфийка соберется с духом. Но для нее это было непросто. Ведь она не предполагала, что придет сюда уже сегодня; никто из них не предполагал. Они надеялись выспаться и отдохнуть. Они не спали с той самой ночи, когда им пришлось бежать в долину Ринн, силы их были на исходе.

— Она спит, — вдруг прошептала Амбель.

— Для тебя она проснется, — ответил друид.

«Но Амбель не хочет этого, — подумал Вил. — Она никогда этого не хотела. И не просто не хотела — она боялась. Она говорила об этом там, в Надежном Приюте. Однако не говорила почему».

Вил взглянул вверх. Что может быть путающего в Элькрис?

— Я готова. — Амбель сказала это спокойно и просто.

Алланон помолчал, затем кивнул:

— Тогда иди. Мы подождем тебя здесь.

Некоторое время Амбель стояла, как бы ожидая, что друид скажет что-то еще. Но он молчал. Амбель поплотнее закуталась в плащ и пошла по пологому склону, подняв лицо к тихому изможденному дереву, которое ждало ее на вершине.

Она не оглянулась на них.

Амбель быстро поднялась и остановилась перед Элькрис. Она не решалась подойти ближе к дереву и стояла чуть в стороне, крепко стиснув руки под плащом. Внизу раскинулась Западная Земля, до самого горизонта, куда ни бросишь взор, и Амбель почувствовала себя маленькой и беззащитной. Ночной ветерок обдувал ее лицо, донося запахи цветов. Амбель глубоко вдыхала их, стараясь успокоиться.

«Еще минуточку, — говорила она себе. — Еще одну минуточку…»

Как она боялась!

Даже теперь она не могла понять почему. А понять было нужно, хотя бы для того, чтобы справиться с этим страхом. Но она не могла. И от этого было еще хуже. Страх, нелепый, слепой, беспричинный, был с ней всегда, он таился в глубинах ее сознания, как хищный зверь выбираясь наружу, когда Амбель думала об Элькрис. Она боролась со своим страхом, боролась решительно, но он все равно возвращался, неукротимый, темный. Она еще могла справляться с ним в Надежном Приюте, но здесь, в Арборлоне, в Садах Жизни, в дюжине футов от Элькрис, вспоминая ее прикосновения…

Амбель вздрогнула от воспоминаний. Именно этого касания она и боялась, действительно боялась. Но почему? Ведь оно было совершенно безопасным. «Элькрис прикасается к тебе только затем, чтобы передать свои мысли». Но с самого первого раза у Амбель было ощущение чего-то большего. Чего-то…

Крик совы прервал ее мысли. Она очнулась и поняла, что стоит здесь уже несколько минут, а те двое внизу, должно быть, видят ее. Она не хотела, чтобы они на нее смотрели.

Друид и долинец молча наблюдали, как Амбель зашла за Элькрис и скрылась из виду. Они постояли еще немного, но эльфийка не появилась; тогда Алланон без слов уселся на траву. Вил помедлил и сел рядом.

— Что ты будешь делать, если Элькрис не примет ее?

Друид даже не повернул головы.

— Этого не случится.

Долинец минуту колебался, прежде чем заговорил снова:

— Ты что-то знаешь о ней, ведь так? Что-то, о чем не сказал нам.

— Нет. — Голос Алланона был холоден. — Я сказал все, что вам нужно знать.

— Значит, я прав.

— Твое дело, долинец, следить за тем, чтобы с ней ничего не случилось, когда вы покинете Арборлон.

Тон, которым это было сказано, ясно указывал на то, что вопрос исчерпан. Вил почувствовал себя как-то неуютно.

— Тогда, может быть, ты мне ответишь на другой вопрос? — спросил он через некоторое время. — Ты можешь сказать, почему она так боится Элькрис?

— Нет.

Вила трясло от возбуждения.

— Почему нет?

— Потому что я сам не до конца это понимаю. Думаю, она и сама не знает почему. Во всяком случае, если она сочтет нужным, она скажет тебе сама.

— Что-то я сомневаюсь. — Вил подался вперед. — Она не хочет говорить об этом.

Алланон не ответил. Они сидели молча, время от времени поглядывая на вершину холма, где стояла Элькрис. Амбель не было видно. Вил посмотрел на друида:

— Ей там ничто не грозит? Ведь она одна.

Маг ответил ему успокаивающим взглядом: нет, ничего. Вил ждал, что друид объяснит ему это, но Алланон упорно молчал. Долинец пожал плечами. По крайней мере, они поблизости и в случае чего защитят ее.