Он поднялся и, сгорбившись, неуклюже двинулся вперед. В первую очередь он позаботится об эльфийке.

Когтистая рука поднялась, и из сумрака выступил Жнец.

Рассвет прорвался сквозь свинцово-серый туман над Арборлоном, но светлее не стало — все небо было затянуто тяжелыми, грозовыми тучами. Когда Вил и Амбель позавтракали и собрались, начался дождь; разрозненные капли быстро превратились в ливень, барабанящий по крышам и окнам домов. Где-то вдалеке грохотал гром — долгие грозовые раскаты, сотрясающие лесной край.

— Да, сейчас вас нелегко будет найти, — удовлетворенно заметил Алланон и вывел их в бурю.

Закутавшись в дорожные плащи с капюшонами, они последовали за друидом сквозь пелену дождя, обогнули город с запада, вдоль отвесного обрыва Каролана. Едва разбирая дорогу в рассветной мгле, долинец и эльфийка старались не отставать от Алланона. Нечеткие силуэты домов, садов и деревьев, как миражи, проявлялись сквозь сумрак бури и снова растворялись в ней, смытые дождем. Резкий, холодный ветер дул прямо в лицо, и приходилось идти, низко пригнув головы. Сапоги вязли в размокшей грязи; вода, казалось, прибывала прямо на глазах; лесная тропа становилась похожей на мутный ручей.

Почти уже выйдя из города, Алланон свернул с дорожки и направился к одинокой заброшенной конюшне на склоне холма. Покосившиеся двери были слегка приоткрыты, все трое молча проскользнули внутрь. Мутный, серый свет проникал сквозь трещины в ставнях и через проломы стен. Пустые стойла и лестница на чердак были едва различимы в сумраке. В воздухе стоял тяжелый, едкий запах. Они с минуту помедлили у входа, стряхивая воду с плащей, затем направились к единственной двери в глубине конюшни. Из сумрака беззвучно вышли два Эльфийских Охотника в полном вооружении и встали рядом с ними. Алланон не обратил на них никакого внимания, он шел прямо к двери. Тихо постучавшись, он положил руку на железную ручку и оглянулся на Амбель:

— У тебя есть пять минут, не больше.

Он открыл дверь. Вил и Амбель заглянули внутрь. В маленькой комнате стоял Криспин и с ним эльфийская женщина, закутанная в плащ с капюшоном. Она опустила капюшон на плечи, и Вил увидел ее лицо — почти зеркальное отражение лица Амбель, только постарше. Алланон выполнил свое обещание: это была мать Амбель. Та уже подошла к женщине, обняла ее и поцеловала. Криспин вышел, оставив их вдвоем, и мягко прикрыл за собой дверь.

— Вас никто не видел, — не вопросительно, а как бы утвердительно произнес Алланон.

Капитан личной гвардии кивнул головой. Он был одет в форму Эльфийских Охотников, коричневую с зеленым, — свободная и удобная, она позволяла эльфийским воинам сливаться с окружающим лесом, становясь почти невидимыми. Под плащом на поясе угадывалась пара длинных боевых кинжалов в ножнах. На перевязи за спиной Криспин носил лук и короткий меч. Мокрые от дождя волосы придавали капитану почти мальчишеский вид, и только суровый, настороженный взгляд говорил о том, что он давно уже не мальчик. Он быстро кивнул Вилу, отошел к Эльфийским Охотникам и что-то тихо сказал им. Один тут же молча вышел и скрылся в дожде, остальные поднялись на чердак. Они двигались мягко, бесшумно, как кошки.

Шли минуты. Вил молча стоял позади Алланона, прислушиваясь к стуку дождя по крыше; сырость, казалось, пропитала его насквозь. Наконец друид снова подошел к маленькой двери и тихо, но настойчиво постучал. Почти мгновенно дверь открылась, и появилась Амбель вместе с матерью. Обе женщины плакали. Алланон взял руку эльфийки и задержал ее в своей.

— Пора идти. Криспин будет с вами, он позаботится о тебе. Твоя мама останется здесь, со мной, пока вы не уйдете из города. — Он помедлил. — Верь в себя, Амбель. Будь мужественной.

Эльфийка молча кивнула. Потом повернулась к матери и крепко обняла ее. Друид отвел Вила в сторону.

— Удачи тебе, Вил Омсворд. — Голос Алланона был едва слышен. — Помни, что больше всего я рассчитываю на тебя.

Он пожал руку Вила и быстро отошел. Вил смотрел на него не отрываясь, потом почувствовал, как кто-то тронул его за плечо, и повернулся. Это был Криспин.

— Держись поближе, — сказал тот и направился к выходу.

Вил и Амбель молча двинулись за ним. В дверях они остановились; Криспин резко, коротко свистнул. Эльфийские Охотники немедленно явились на зов. Выйдя под дождь, Вил и Амбель зябко кутались в плащи. Они спустились с холма, прошли около пятидесяти футов по той же дороге, по которой пришли сюда, потом свернули на новую, что вела по Каролану на восток. Сзади к ним присоединились еще трое Эльфийских Охотников, выскользнув из сумрака как тени. Вил один раз оглянулся на заброшенную конюшню, но она уже скрылась в дожде и тумане.

Теперь дорога резко сузилась, лес подступил к ней вплотную с обеих сторон. Они шли по тропинке, пробираясь меж мокрых стволов и отяжелевших, нависших ветвей. Постепенно начался спуск. Тропинка привела к длинной — с беспорядочно раскиданными площадками — лестнице, которая уходила вниз по Каролану сквозь сплетение леса. Далеко внизу, едва различимая сквозь тонкие клочья тумана, мутно поблескивала серая лента Поющего Родника. На востоке лес перемежался лугами; сверху это смотрелось как огромное лоскутное одеяло, покрывшее землю до самого горизонта.

Криспин молча указал вперед. Это был долгий и трудный путь: узкие ступени стали скользкими от воды. Маленький отряд неуверенно спускался. Обтрепанная и грубая веревка, протянутая на невысоких столбах вдоль ступеней, заменяла перила. Вил и Амбель шли не выпуская ее из рук. Через сотни и сотни ступенек лестница наконец кончилась; теперь они снова оказались на ровной тропинке, уходящей в сосновый бор. Впереди слышалось медленное течение реки, набухшей от дождя и какой-то вялой; шум воды сливался с протяжным воем ветра наверху.

Когда деревья расступились, отряд оказался у небольшой заводи. Здесь, у полусгнившего причала, стояла на якоре небольшая ладья, заставленная завернутыми в плотную парусину ящиками.

Криспин остановился и объявил привал. Эльфийские Охотники, как лесные духи, слились с деревьями на берегу. Криспин огляделся и пронзительно свистнул. С борта ладьи немедленно прозвучал ответ, потом еще один откуда-то сверху. Дав знак Билу и Амбель следовать за ним, капитан личной гвардии выступил из-под лесного свода. Низко пригнувшись от ветра, дувшего прямо в лицо, они быстро пересекли причал и ступили на лодку. Эльфийский Охотник появился из-за парусинового занавеса, открывая проход в некое подобие комнаты, сооруженной из ящиков и накрытой сверху все той же парусиной. Криспин провел долинца и эльфийку внутрь. Парусиновая занавеска тихо опустилась за ними.

Внутри было довольно уютно, а главное — сухо. Поначалу их смутила темнота — они неуверенно остановились у входа, чувствуя под ногами качание лодки. Постепенно глаза привыкли к полумраку. Да, действительно ящики образовывали маленькую комнатку, у дальней стены лежали одеяла и мешки с провизией, в ближайшем от входа углу — оружие в кожаных чехлах. Вил и Амбель сняли плащи и разложили их на ящиках сохнуть, а сами уселись ждать дальнейшего развития событий.

Через несколько минут они почувствовали, как ладья отчалила и медленно поплыла вниз по течению. Путь в Дикие Дебри начался.

Криспин запретил им выходить наружу, поэтому Вил и Амбель безвылазно просидели в комнате два дня — этот и весь следующий. Дождь не прекращался ни на минуту, то хлестал, то моросил, земля и небо оставались такими же сумрачными и серыми. Время от времени Вил и Амбель выглядывали из-за парусиновой занавески, им было любопытно посмотреть на берега, мимо которых они проплывают: залитый дождем край, большей частью леса и поросшие травой холмы, хотя однажды — долго, несколько часов — по берегам реки тянулись унылые отвесные скалы. Они медленно продвигались на юг, вниз по течению Поющего Родника. Матово-серый туман покрывал все вокруг, создавая впечатление зыбкого, неуловимого сна Мутные воды разбухшей от дождя реки глухо бились о борта ладьи.