Эльфы и птицы делили Взмах Крыла — маленькую территорию, тихую и уединенную, расположенную в дикой местности, редко посещаемой чужеземцами. Все контакты с большими эльфийскими поселениями к северу от Диких Дебрей давно прекратились. Эльфы во Взмахе Крыла создали свое правительство и, хотя признавали верховную власть королей Арборлона над землями Запада, себя считали отдельным народом. Они называли себя небесными эльфами, а всех остальных эльфов — земными.
Пек был сыном и внуком Крылатых Всадников. В их обязанности входило обучать роков, заботиться о пропитании и защите жителей Взмаха Крыла. У мужчин и женщин общины были и другие обязанности, но должность Крылатого Всадника была самой почетной. Только они могли управлять роками. Только им позволялось летать по небу из края в край. Небесные эльфы оказывали Крылатым Всадникам уважение и доверие, а те преданно служили своему народу.
Пек уже второй год обучался искусству Крылатых Всадников. Учение начиналось очень рано и продолжалось до тех пор, пока юные эльфы не достигали зрелости. Часто выбор тех, кто когда-то станет Крылатым Всадником, был фактически предопределен, так было и с Пеком: его отец и дед были Всадниками и оба ждали от мальчика, что он пойдет по их стопам. Генвен — рок его деда, дед уже слишком стар, чтобы часто летать; когда Пек станет Крылатым Всадником, он заберет Генвен к себе. Роки живут очень долго, за их жизнь успевает смениться четыре поколения эльфов, а то и все пять. Таким образом, получается, что рок последовательно служит нескольким хозяевам. Сначала Генвен служила деду Пека и, если будет здорова, еще послужит сыну юного эльфа, а может быть, и его внуку.
Но сейчас она принадлежит Пеку, который учился под руководством своего деда. Этот тренировочный полет и привел мальчика на Скалистый Отрог, где он встретил Вила и Амбель. С каждым разом Пек должен улетать все дальше и дальше от Взмаха Крыла, ему обязательно дается задание, которое он должен выполнить, и правила, которым ему надо следовать. На этот раз ему предстояло оставаться семь дней в диких, малообитаемых местах; у него с собой было лишь немного хлеба, сыра и воды: дополнительную пищу и воду он добывал себе сам. Пеку нужно тщательно изучить и по возвращении как можно точнее описать участок горного края на границе с Дикими Дебрями. Но, как и всем, кто еще только учится, ему ни в коем случае нельзя залетать в сами Дикие Дебри. Он может приземляться в любом месте на границе с ними, но никак не в них самих. Он также должен опасаться встреч с их обитателями.
Инструкции были предельно ясны, и Пек никогда еще не нарушал их. Но сегодня утром, на второй день своей тренировки, пролетая на юг вдоль восточного края Скалистого Отрога, он заметил две фигурки в сосновой роще внизу. Пек снизился, чтобы получше разглядеть их, и тут впервые заколебался. Кто эти странники — эльфы, как он сам, явно пришедшие издалека, может быть, из самой отдаленной части Западной Земли? Что они делают здесь, в этой горной стране, так плохо снаряженные? Пек подумал и принял решение. Ему строго запрещалось общаться с жителями Диких Дебрей, но относительно всех остальных никаких указаний не было, — вероятно, это всего лишь оплошность деда, но факт оставался фактом. Несмотря на серьезность и осторожность, внушенные Пеку жесткими требованиями, он был всего лишь мальчишкой и в нем жил мятежный мальчишеский дух, жаждущий необыкновенных приключений. Дед оставил дверь запретов приоткрытой, и Пек не преминул этим воспользоваться. Что ж, вполне естественно. К тому же, хотя Пек и был очень послушным мальчиком, он был еще и очень любопытным. И последнее иногда побеждало первое.
К счастью для Вила и Амбель, на этот раз именно так и случилось.
Пек закончил рассказ, потом еще пару минут отвечал на вопросы. Жажда приключений полностью завладела им. Со сладким предвкушением чего-то необычного он спросил своих новых друзей, готовы ли они немедленно отправиться в путь. Генвен, правда, еще никогда не носила нескольких седоков, но она без труда может сделать это. Они еще не успеют испугаться, а она уже перенесет их через горы.
Вил и Амбель с сомнением смотрели на огромную птицу. Если бы у них был другой выход, они бы не задумываясь отказались от полета. Одна мысль о нем уже вызывала тошноту и головокружение. Но выбора не было, а мальчик ожидал только сигнала подняться. Вил пожал плечами и объявил, что они готовы. В конце концов, если этот мальчишка мог спокойно летать, то почему бы и им не сделать то же самое.
С Пеком во главе они двинулись к Генвен. Кожаная упряжь, наподобие конской, плотно обвивала огромное тело птицы. Пек указал на подставки для ног, которые позволяли взобраться по кожаной сбруе на птичью спину. Пока они поднимались, он крепко держал рока, потом вставил их ноги в кожаные петли внизу, показал, как надо держаться, и для большей безопасности привязал их к седлу. Затем Пек вручил им по маленькому кусочку темно-коричневого корня — его надо тщательно разжевать и проглотить. Этот корень, как объяснил мальчик, должен облегчить неудобство полета, предохраняя от укачивания. Вил и Амбель послушно выполнили его указания.
Когда они оба немного успокоились, Пек достал откуда-то из-под седла длинный кожаный кнут и резко стегнул им Генвен. С пронзительным криком птица развернула свои огромные крылья и взмыла в утреннее небо. Ошеломленные, Вил и Амбель с каким-то оцепенением наблюдали, как земля быстро падает вниз. Сосновая роща сдвинулась в сторону; Генвен сделала широкий круг над лугами и устремилась на запад, к горному кряжу, подхваченная воздушным течением. Долинец и эльфийка испытывали странное, неописуемое чувство. Поначалу они ощущали нечто среднее между слабостью и неудержимой веселостью, их тут же начало тошнить, но помог сок неизвестного корня. Потом слабость прошла, а веселость стала расти, полностью захватив их, когда они смотрели на землю внизу — на леса и болота, реки и горы. Это было потрясающее зрелище, они не могли и представить, как все это красиво сверху. Впереди как острые зубы поднимались из земли черные пики Скалистого Отрога, ярко-синяя лента Мермидона выбивалась из скал; на севере грязным пятном раскинулась Заплетенная Пуща, обрамленная яркой зеленью лесов Западной Земли; на востоке, теперь очень далеко, высились башни Пикона; на юге густой туман Склизкой Топи тянулся к подножию Иррайбиса.
Генвен уже поднялась на высоту в несколько сот футов и летела прямо на Скалистый Отрог — врезалась в скопление вершин, ловко скользила по расщелинам и проломам в скалах, то опускаясь в долины, то поднимаясь ввысь, над новой линией гор. Вил и Амбель железной хваткой вцепились в упряжь. Однако полет был гладким и ровным, огромная птица слушалась малейшего движения Пека, а тот уверенной рукой направлял ее вперед. Им повезло: ветра почти не было, только теплые, мягкие дуновения, которые совсем не пугали непривычных к полету путешественников. Пек быстро оглянулся через плечо на своих новых друзей и весело, диковато улыбнулся — мальчик был захвачен полетом. Амбель и Вил улыбнулись ему в ответ.
Они летели уже около часа, забираясь все глубже в горы, пока лес окончательно не пропал из виду. Иногда в просветах между скалами, далеко на юге, появлялась туманная дымка Склизкой Топи, угрюмой и коварной, потом исчезла и она. Горы сомкнулись вокруг, огромные башни скал закрыли солнце, все погрузилось в глубокий сумрак. Вил думал о том, что было бы с ним и с Амбель, попытайся они перебраться через эти неприступные горы пешком. У них бы вряд ли что-нибудь получилось, и особенно теперь, без помощи Эльфийских Охотников. Тревога снедала долинца: преследует их демон или нет? Но вдруг он улыбнулся с некоторой долей удовлетворения: на этот раз даже Жнец, если он спасся в Пиконе, не отыщет их следов.
Потом Пек направил Генвен вниз, к высокому утесу, заросшему густой травой и дикими цветами, возле небольшого горного озера. Рок плавно опустилась на землю, и наездники слезли: Пек легко и проворно спрыгнул со спины гигантской птицы, Вил и Амбель — довольно неуклюже, но на их лицах читалось явное облегчение.
