Элмара смотрела снизу вверх в суровые глаза воинов в великолепных доспехах. У облаченного в длинное одеяние человека с равнодушным взглядом оружия не было, но было понятно, что именно он верховодит отрядом.

– Доброго вам утра, – вежливо обратилась к ним девушка и снова сделала глоток. – Кто вы, прибывшие в полном вооружении в Нартил, когда честной народ еще спит?

– Я буду спрашивать, а ты будешь отвечать, и очень быстро, – огрызнулся один из воинов, разворачивая лошадь боком. Теперь он почти нависал над Элмарой. – Кто ты такая?

– Я – та, кто хочет увидеть, как надменные маги и жестокие наемники будут повергнуты, – ответила Эл, и при слове «повергнуты» ее заклинание начало действовать. Лучи мерцающего света вырвались из ее рук, поражая во всех направлениях. Там, где они касались металла доспехов или клинков, он с треском взрывался голубым пламенем, и люди как подкошенные падали с лошадей. Мир наполнился ярким светом и ржанием испуганных животных, которые, потеряв своих седоков, ускакали прочь. Перед Элмарой осталось всего два всадника. Их лица были мертвенно-бледными, вокруг них в воздухе витала поспешно сотканная завеса защитных заклинаний.

– Теперь моя очередь спрашивать, – сказала Элмара, сверкнув глазами. – Кто вы такие?

Воин медленно угрожающе обнажил меч, засиявший по всей длине магическими рунами.

– Принц Гартос Аталантарский, тот, кто убьет тебя, колдунья, еще до восхода солнца.

Пока всадник говорил, руки молчащего Верховного Чародея быстро двигались. Вдруг он вытаращил глаза: девушка исчезла. И тут его лошадь стала пятиться и оседать на задние ноги, не выдерживая навалившейся тяжести. Чародей хотел обернуться, но нос и рот ему зажала рука, другая с силой врезалась в горло.

Задыхаясь, Верховный Чародей Эт покачнулся в седле. Он почувствовал, как у него с пояса что-то сорвали. Темная земля, стремительно подскочив вверх, ударила его в висок. Королевства вихрем завертелись вокруг него, навсегда…

Не успел чародей долететь до земли, как Элмара уже соскочила с лошади. Гартос сообразил, куда магия перенесет ее, и, не теряя времени, обернулся. Зачарованный меч просвистел в воздухе над высоким седлом его спутника.

Неудачно приземлившись, Элмара отпрянула в сторону и взглянула на жезл, сорванный с пояса чародея. Ага, понятно. Грохот копыт приближался. Глядя на всадника, Элмара указала на него жезлом и в точности повторила слово, начертанное на рукояти. С шипением вырвались две переплетающиеся молнии, ударив прямо в лицо принцу Гартосу. Он запрокинул голову, зарычав от боли, и на всем скаку наугад рубанул мечом. Перекатившись, Элмара вскочила на ноги, снова указывая жезлом на человека в доспехах, и произнесла то же слово.

И опять молнии понеслись к своей цели. Закованные в металл руки задергались от боли. Меч воина, описав дугу, воткнулся в землю. Лошадь под ним поднялась на дыбы, а затем галопом понеслась прочь. Элмара видела, что сонные люди, стоя в дверях своих домов, наблюдают за схваткой. Бросив жезл на дорогу около ног, девушка направила руки на всадника и негромко проговорила несколько слов.

Принц упал, прокатился по земле и затих. Его лошадь убежала навстречу рассвету. Подняв жезл, Эл быстро огляделась и, не обнаружив других врагов, подошла к поверженному воину. Гартос лежал на спине. Его лицо потемнело от боли и ярости.

– У меня есть и другие вопросы, воин, – сказала Элмара. – Зачем наемники Аталантара прискакали в Нартил?

Не говоря ни слова, принц сердито зарычал на волшебницу. Вскинув одну бровь, Элмара подняла руки, всем своим видом давая понять, что сейчас она начнет колдовать.

Увидев, что ее пальцы задвигались, Гартос громко сказал:

– Ос-становись, мне приказали найти того, кто убил в «Роге единорога» каких-то мелких чародеев… это ты?

Элмара кивнула:

– Я победила их и отослала отсюда. Может, они все еще живы. Но как такое возможно, чтобы принцу приказывали?

Воин криво усмехнулся:

– Даже король делает то, что ему приказывают старшие из Верховных Чародеев. И это король сделал меня принцем.

– Зачем?

– Он доверяет мне… и нужно было сделать так, чтобы я командовал наемниками и никакой начинающий чародей не смог перебить мои приказы или из злобы убить меня.

– А кто этот чародей с тобой?

– Верховный Чародей Эт – моя сторожевая собака. Его приставили ко мне, чтобы я не сделал для Белора чего-нибудь такого, что причинило бы вред Верховным Чародеям.

– По твоим словам выходит, что Белор живет как заключенный.

– Так оно и есть, – просто ответил Гартос, но Элмара заметила, что его взгляд бегает по сторонам, словно он что-то ищет.

– Расскажи мне об этом чародее Эте, – сказала Элмара, приблизившись еще на шаг. Пусть лучше воин говорит, тогда у него не будет времени для нападения.

– Я мало знаю о нем. Верховные Чародеи не любят рассказывать о себе. Его называют Каменной Лапой. Когда Эт был совсем молодым, он убил какого-то темнокожего великана… но это все, что я знаю… Та-эрин!

Разлилось мерцающее магическое сияние. Элмара обернулась и увидела, что покрытый рунами меч острием вперед, сверкая, несется к ней.

Она отскочила в сторону. Воин прорычал:

– Оста! Индруу хатан халарл!

Клинок развернулся в воздухе и нацелился прямо на волшебницу. Элмара уронила жезл и в отчаянии закрылась руками. Обжигая пальцы, меч вонзился в нее. Предрассветное небо закружилось. Закричав, девушка пошатнулась и упала навзничь на землю. Из раны ключом забила кровь. Сильнейшая боль с шипением обволакивала Эл.

Было слышно, как равнодушно усмехнулся Гартос. Темная волна, накрывая, увлекала с собой. Собрав все силы, Элмара боролась, стараясь зацепиться хоть за что-нибудь… за что угодно… с последним вздохом она прошептала: «Мистра, помоги мне…»

Принц Гартос с трудом поднялся на ноги. Ему было плохо, от слабости тошнило. Он совсем не чувствовал ног… но они вроде повиновались. С ворчанием воин сделал несколько неуверенных шагов и сел, лязгнув доспехами. Нартил кружился вокруг него.

– Спокойно, – пробормотал он, тряся головой. – Спокойно, вот так вот…

Его люди лежали на дороге. Поблизости не было видно ни одной лошади.

– Таэрин, – проворчал принц. – Аглос! – Он протянул руку, и потемневший от крови меч, выскользнув из тела мертвой женщины, поплыл к нему. Неужели эта совсем молоденькая колдунья думала, что может бросить вызов Верховным Чародеям Аталантара? Нащупав ворот, он вытащил из-под него амулет и закрыл глаза. Принц пытался сосредоточиться на знакомом лице Верховного Чародея Итболтара.

Чужая рука уверенно отвела в сторону его руку. Гартос открыл глаза и уставился прямо в бледное, искаженное страхом и ненавистью лицо какой-то женщины. Асмарта ударила его кинжалом в горло и решительно провернула свое оружие. Кровь брызнула струей. Задыхаясь, принц Гартос судорожно хватал ртом воздух, пытаясь поднять меч. Последнее, что он увидел перед тем, как провалиться в темноту, были светящиеся руны, плясавшие, словно насмехаясь, у него перед глазами.

– Гартос проследит, чтобы колдунья умерла, – решительно сказал Бриост. Его рот медленно расплылся в усмешке. – А Эт проследит, чтобы Гартос сделал все как надо.

– Ты уверен, что Эт справится? – спросил Ундарл. Чародеи как один посмотрели на восседавшего во главе стола на высоком кресле королевского мага. Его огненно-красное кольцо замерцало внутренним светом.

Бриост задумчиво задал себе вопрос (кстати, уже не в первый раз): какая же сила дремлет в этом кольце?

– Эт не один раз доказал свое благоразумие… Во всяком случае, на такое задание у него хватит способностей.

– Я так понимаю, что это очередное испытание? – возбужденно спросил Галат.

– Правильно понимаешь, – сдержанно ответил Бриост. Ну почему на их советах всегда оказывается какой-нибудь восторженный щенок? Впредь на это время для таких, как Галат, надо находить какую-нибудь работу: например, научиться разворачивать свитки или надевать свое облачение задом наперед – да все, что угодно, только бы держать его подальше отсюда…