Собеседник выглядел настолько поразительно, что в одно мгновение заполнил собой все пространство вокруг. На вид ему было за тридцать, хотя как это определить в столь необычном союзе пластика, кожи и силикона? Такая внешность была возможна только в одном случае: человека разнесли в клочья, а потом собрали назад, не найдя трети старых деталей.

— Можешь называть меня Сайбером, — оскалившись в белоснежной улыбке, сообщил гость. Только благодаря этому Майкл смог разглядеть, что и зубов-то у Сайбера нет — только единый массив из сверхпрочного заменителя.

— А я Майкл, — представился игрок.

— Ну и славно. — Сайбер извлек из своего плаща продолговатый предмет с одной единственной кнопкой по центру, положив на стол. Предмет издал тонкий звон, постепенно перешедший на недоступные человеческому уху частоты.

— Это-о...

— Верно. Ты сейчас как блоха под микроскопом, знаешь ли, хах! — гость вновь широко улыбнулся, расслабленно откинувшись на спинку стула. — Даже и не знаю, как при твоем положении ты еще умудряешься видеть дальше своего носа.

— За мной следят? — Майкл вполне подозревал себе такой исход, но боялся допустить его реальную угрозу. А тот факт, что человек, которого он видит пару минут так скоро вычислил наблюдателей говорил о куда худших последствиях. — Но как ты узнал?

— Просто поверь, пока этого достаточно. — Сайбер поморщившись, что-то потрогал на шейном позвонке — раздался короткий щелчок. — Извини, какой-то настырный тип попался. Теперь можно продолжить разговор.

— Так что ты хотел мне сообщить? — незаметно, штрих за штрихом, которые вырисовывались перед Майклом, этот человек превратился в ходячую электронную бомбу.

— Ты играл в "Мировую Войну Z"?

— Да, но...

— Не слишком приятные воспоминания, верно? Это предсказуемо. — Сайбер вынул из кармана левую руку, которая оказалась протезом не самого привлекательного вида, но достаточно продвинутая, чтобы вставить нить в ушко иглы. Если это кому-то нужно в современном мире. — Возьми. Когда вернешься в номер, выдерни сетевой кабель из монитора, вставь вместо него... — Сайбер буквально отсоединил один из пальцев, передав его Майклу. — Там небольшая видеопрезентация для тебя. Посмотри, подумай. Как со мной связаться, ты знаешь, обратная ссылка в твоем профиле уже есть.

— Окей. Это все?

— Пока да. Я ведь не знаю, что ты за фрукт! — ожидая увидеть какого-то зашуганного фрика, Майкл никак не готов был встретить улыбчивого великана. — Да к тому же облепленного наблюдателями местной свинофермы.

— Свинофермы?

— Да, так я называю всех этих кабанов с криминальными наклонностями. Они ведь и не знали, что их кормят на убой! — Сайбер искренне расхохотался, вскоре поднявшись со стула. — Ну все, не прощаюсь! — подмигнув Майклу, он покинул гостиницу, совершенно незаметно убрав со стола "глушилку".

Игрок некоторое время сидел в одиночестве, рассматривая белоснежную чашку с остывшим кофе. В его вспотевшей ладони покоилась флешка-палец. От осознания того, что только что он был под плотным куполом защиты, и вот опять абсолютно гол перед теми, кто его преследует... пока только преследует, стало совсем тошно. Что было бы, не решись он украсть кейс? Как верный пес, Майкл вернулся бы к Хосе, который наверняка уже все подготовил. Десятки зевак, издевательская похвала должника за оказанную неоценимую услугу, а затем демонстрация пустого кейса. "Украл наши деньги, да еще и явился на что-то надеясь? Вот негодяй!" — примерно к этому все и шло. Поиметь наивного кретина, на пустом месте создав долг, который фактически невозможно вернуть...

Нет, подумал Майкл, я все сделал абсолютно верно, только лишь с одной оговоркой: не следовало иметь дела с другими мошенниками, которым теперь принадлежит его настоящее сердце и все сбережения. Ничем не рискуя, они заработали кругленькую сумму, просто потому, что Майкл самый настоящий идиот.

В номере гостиницы, жить в которой осталось около пяти часов, он выполнил инструкции Сайбера, усевшись на кровать, напротив монитора, транслирующего десять процентов информации и девяносто — рекламы. Некоторое время ничего не происходило, монитор выдавал помехи, гас, вновь пытался что-то показать. В конце концов, на экране появилась мутная картинка, на которой можно было рассмотреть стол, заваленный микросхемами, руки в черных перчатках и нижнюю часть лица какого-то человека. голос, судя по звуку, был изменен.

— Приветствую тебя. Я — искусственная программа, которая самоуничтожится через десять минут. Как ты понимаешь, времени не так и много, так что задавай правильные вопросы, чтобы я мог тебе ответить. Но прежде чем ты начнешь, дам небольшую помощь. Мы не тайная организация, но и кричать о своем существовании никому не позволим. Да и что можно рассказать о тех, кого ты не знаешь? Данную программу ты получил от нашего вербовщика. Кого именно — дело третье. В данный момент Форум ищет всю доступную информацию по проекту "Эпидемия класса Z". И ты с ним связан. Косвенно или напрямую. Что же, времени осталось еще меньше, задавай вопросы.

Майкл нервно потер колени, собираясь с мыслями. В голову решительно не шло ничего толкового, но по истечении десяти драгоценных секунд, он все же произнес:

— Как связаны подпольные клубы и этот проект?

— Прежде чем пускать на рынок свой продукт, один очень смышленый изобретатель, инженер и профессор в области искусственного интеллекта, решил сэкономить денежные средства. По неизвестным причинам Фонд Мира наотрез отказался его финансировать, что и заставило искать более легкие пути достижения цели. Заимев сомнительные связи с мошенниками среднего звена, профессор получил сначала десятки, а затем и сотни подпольных клубов с капсулами полного погружения. Все они, якобы изолированные от цивилизованного мира, работали на одного человека. Естественно, преступники не остались без награды за свои труды. Постепенно такие клубы переходили в руки ничего не смыслящих в этой отрасли профанов, началась активная интеграция наркотиков. Бизнес разросся до небывалых высот, запрещенные видео с невероятно жестоким содержанием приносили колоссальные доходы. Но теперь все кончилось. Профессор, имя которого пока не имеет значения, запустил муравьеда в огромный муравейник преступного мира. Программа по установлению единого контроля над сетью абсолютно каждого клуба с его капсулами полного погружения уже активно шерстит просторы Сети.

— И что, целая преступная организация ничего не может с этим поделать? — вырвалось у Майкла. Он был крайне поражен полученной информацией.

— Может и делает. Клубы взрываются, сгорают, их обчищают до последней микросхемы, но... Но не везде. Кое-кто понял, что если проснувшегося хозяина нельзя одолеть грубой силой, можно с ним договориться. Это сработало, учитывая, что профессор предусмотрел и таких людей. В их начинания вкладываются инвестиции, а учитывая прошедший год, теперь в средствах нет никакой нужды. Более мелких мошенников давят свои же, за то, что "продались". А те, кто посерьезнее, за прошедшие сорок восемь часов "ликвидации" успели создать себе тепленькое местечко, отвоевав место под солнцем.

— Все данные сохранены? Как возможно их объединение, если... — Майкл никак не мог выразить свою мысль, не понимая, как это сделать понятным для программы. — Тысячи людей играли обособленно. Тысячи локаций. Это же каша какая-то получится!

— Слишком много слов. Но я вычислил основные теги из твоего вопроса. Данные сохранялись постоянно на серверах профессора. Их не нужно объединять, так как ИскИн автоматически структурировал все происходящее в "Мировой Войне Z", для того, чтобы не возникло логических конфликтов в "Эпидемии класса Z". Игроки всегда проходили одиночный режим, слушая байки о некоем едином сервере, на котором более жестокие условия, поэтому нужно стать сильным, чтобы выдержать конкуренцию. Но никто и никогда не оказывался в этом сказочном месте. Сейчас проходит финальное тестирование детища профессора, в котором и устранятся последние ошибки виртуального пространства.