Инфицированные падали, один за другим, словно попав в узкий тоннель, заканчивающийся вентилятором. Основной ударной силой был именно учитель по фехтованию, а четверо мужчин слева и справа только направляли зомби, да отсекали тех, кто не соглашался идти на убой к профессионалу.

Примерно полтора часа ушло на зачистку двора. Поднялись тяжелые ворота, бойцы облегченно выдохнули. Теперь если и был риск столкнуться с врагом, то уже точно не настолько многочисленным. Как показывали системы Арси, проникшие в подземный тоннель особой активности не проявляли, утратив интерес к поиску еды.

— Внимание! Ваша группа отстояла крупное нашествие инфицированны, ваш навык лидерства повышен на пять процентов, вы получаете пассивный эффект: несломимый гвардеец. Все оборонные конструкции убежища получают пятьдесят процентов к своей прочности!

Майкл довольно кивнул, после чего продолжил читать Системное сообщение.

— Теперь в каждом убежище автоматически будет размещаться Системный верстак с тремя случайными чертежами. Место установки верстака выбирает игрок. Выбранное улучшение активируется автоматически.

Майкл дернулся от нетерпения, подозвав Профессора и Хэнка. Вполне уместно было бы на такое мероприятие позвать Дэгни, девушку, которая отвечала за медицинский аспект группы, но игрок и так понимал, к чему она будет склонять чашу весов, если среди чертежей найдется что-то по ее профессии. В тронном зале, где должен был на каменном возвышении размещаться трон, Майкл без стеснения поставил Верстак: огромный стол со всеми приспособлениями для составления чертежей. Там же размещалась неприметная потертая кнопка, которая выводила над столом изображение всего убежища. Фактически, это было тоже самое, что предоставляла игроку капсула, только стационарного типа. Перед голограммой лежали три папки, делового синего цвета. На каждой подпись.

— Значит так, мужики. Нам нужно хорошенько со всем этим ознакомиться и выбрать, что будет лучше. Всю грязную работу за нас сделают сразу, как мы определимся.

— Это как? — удивился профессор.

— Да ты не парься! — хохотнул Хэнк, чем заслужил еще один подозрительный взгляд со стороны лидера, который теперь был уверен на сто процентов, что перед ним отнюдь не сообразительный непись.

Чертеж первый: “Бойницы”. Закройте все окна надежной решеткой, через которую не сможет пробиться инфицированный.

Чертеж второй: “От ворот, до ворот”. Путь от внешних ворот до парадных дверей может стать куда безопаснее, если защитить его клеткой.

Чертеж третий: “Ловушки”. Если активировать этот чертеж, то в вашем убежище будет автоматически размещено три разнотипных ловушки, которые активируются только по желанию игрока.

— Ну что? — задумчиво произнес Майкл.

— Не, ну тут долго думать смысла нет. Окна по-любому закрыть надо. — почти тут же определился Хэнк.

— Да, тут я соглашусь с нашим бородатым другом. — серьезно кивнул профессор.

— Тогда нет смысла тянуть резину…

Игрок, не зная, как именно должна происходить процедура, положил руку на первый чертеж, получив от Системы лаконичное:

— Принято.

В следующий миг раздался лязг, прозвучавший, кажется, только в голове Майкла, так как из трех присутствующих только он дернулся от неожиданности. Высокие окна тронного зала тут же обрели более воинственный вид, теперь их украшала антуражная металлическая решетка, из толстых прутьев, способных выдержать удар тарана. Пока игрок рассматривал результаты своего выбора, куда-то делся профессор. Хэнк одобрительно скалился, у упор смотря в лицо напарника.

— Ты чего? — непонимающе спросил Майкл.

— Круто же! Теперь-то мы точно в безопасности, а? А еще такие плюхи будут? — поинтересовался непись.

— Знаешь, Хэнк… Ты вообще кто нахрен такой? — все таки высказал свой давний вопрос игрок.

— Непись я, только немного читерский! — Хэнк добродушно хлопнул собеседника по плечу. — Но ты себя со стороны видел? Какой из тебя игрок? Ты же один сплошной парадокс!

— Подробнее о себе не расскажешь?

— Пока не, приходи попозже!

На том и порешили. Как понял игрок, никто в его группе, кроме Хэнка, изменений в убежище не заметил. Словно так и оно и было все это время. Вполне логичная игровая условность вписывалась в процесс как нельзя лучше, в обратном же случае ситуация выглядела бы попросту неуместной. Как объяснить игровым болванкам, что мир вокруг них меняется по щелчку ИскИна, который их создал? А если быть точным, частью которого они являются, только об этом не подозревают.

В кои-то веки ощутив истинный игровой процесс, Майкл почувствовал, что готов столкнуться с новыми трудностями. Теперь замок был воистину замком! Теперь у группы был самый настоящий плацдарм, с которого можно было наступать в любом направлении. Первым делом игрок обозначил для себя моральный дух каждого человека, находящегося под его руководством. Так, например, часть людей жаловалась на отсутствие хоть какого-то доступа к внешнему миру, их средневековый антураж не сильно-то впечатлял, учитывая, что после нашествия мертвецом многим в каждой шелохнувшейся тени мерещился зомби. Радиостанция, которую предоставили военные, вещала только сухую, чаще всего полную специфических терминов, информацию. Когда Майкл разбирал вещи, при дележе помещений, он наткнулся на найденный ноутбук, который с момента получения ни разу даже не включал. А такую вещь просто так с неба не сбросили бы! Установив его на тумбочке возле кровати... Сейчас Майкл находился в просторной спальне владельца замка, на втором этаже. Здесь не осталось никакой мебели, так что кровать и тумбочку пришлось нести самостоятельно... Игрок развернул ноутбук и нажал на кнопку включения. Тот подал короткий сигнал, продемонстрировав экран загрузки с эмблемой, которую Майкл уже видел на ящике, сброшенном с самолета. Далее появился рабочий стол с одной единственной иконкой, весь внешний вид которой намекал на вход в личный профиль. Клик по ней вызвал окно ввода логина, а ниже, вместо пароля, следовало приложить палец к тачпаду, предоставив тем самым свои отпечатки. Недолго думая игрок выполнил необходимые требования, войдя в профиль, где красовалась его, когда-то, еще пухлая морда. Теперь же от крепкого мужчины с пронзительным взглядом и проседью в волосах остался скрученный из жил и вен старик, брившийся последний раз еще в формировании легенды персонажа. Слева было меню с совсем непримечательными пунктами: — Личная информация — Достижения — Параметры персонажа — Архив данных — Отдел лидераВ личной информации значилось имя персонажа, его пребывание в игре, количество смертей, убитых зомби, пройденное количество километров и кое-что еще, не очень важное.На достижения, как и любой среднестатистический игрок, Майкл обратил более пристальное внимание. Например, там было даже памятное "Первый мертвый", когда он впервые убил зомби, будучи еще в бета-тестовой версии игры. Потом шла череда достижений за количество умерщвленных инфицированных, а еще ниже кое-что гораздо интереснее. Например, достижение "Жертвенный дух". Имея достаточно туманное описание, оно увеличивало Харизму игрока на двенадцать процентов, придавая словам еще большую убедительность. Выдалось оно за то, что Майкл дважды за игру спас НПС, жертвуя собственной жизнью. Дальнейших градаций достижение не имело, так что постоянно погибая во имя спасения других стать обладателем божественного голоса не получилось бы. Еще обнаружилось, что владение замком — это отнюдь не рядовая ситуация, и за достижение "Рыцарь средневековья" участники группы получали плюс десять балов к обучению боя с холодным оружием. Тут же проверив статус группы, игрок узнал интересную статистику: один из выживших являлся Преподавателем, звали его Элис Грант, трое других бойцов, которых он учил перед зачисткой внутреннего двора, получили первый уровень владения мечами. Каждый бал на десять процентов ускорял повышение, но бонус заканчивался по достижении десятого уровня. А учитывая, что максимальным был тридцатый, то это очень даже хорошо могло сказаться на общей боеспособности. Тем более, что обучать можно было всех без исключения. К слову, сам мастер фехтования имел двадцать третий уровень владения мечом.Еще одним бонусом захвата замка стало то, что теперь на Верстаке игрок мог обнаружить Чертеж, который менялся каждый день. Если его использовать, то другой появится через неделю и также будет меняться на случайный изо дня в день, пока его не используют. К сожалению, данная функция пропадала, если убежище не является средневековым замком. Строить его, к слову, тоже не имело смысла, так как всего в игре было около сотни уникальных сооружений такого типа, только в их стенах можно было получать все привилегии, причитающиеся "Рыцарям". Не ускользнуло от внимания Майкла и то, что уникальных зданий в игре числилось великое множество, и у каждого свои особенности. В параметрах персонажа Майкл обнаружил весьма плачевное состояние своего героя. Во-первых, все его параметры, касающиеся физического состояние имели отрицательные, относительно своих стартовых, значения. Как минимум, процентов на пятьдесят, Майкл стал слабее, даже удивительно, как из его рук не вываливался автомат. А вот что касалось моральных качеств, здесь все выглядело с точностью, до наоборот. Например, пункт Харизма был повышен в полтора раза, пункт Влияние в два, а Руководство и вовсе в четыре раза. Но это относительно стартовых значений, так что на шкале прогресса такие вещи отображались весьма скромным количеством делений. Глаз радовали только зеленые цифры, обозначенные рядом.В архиве данных было пусто, так как Майкл пока никакой важной игровой информации не получил. На все окно там была нарисована карта Западного побережья, местами имевшая тонкие линии, начинающиеся из ниоткуда, и там же исчезающие. Насколько можно было судить, это была та самая карта, составляемая в приюте. В отделе лидера Майкл нашел всю ту информацию, которую уже собрала для него Арси. Большего игра предоставлять не собиралась. Окончательно с этим разобравшись, игрок закрыл ноутбук и отправился в Мастерскую, именно так стал называться тронный зал, когда там появился Верстак. Огромный стол, освещенный четырьмя лампами, являющимися частью конструкции, одним своим видом навевал рабочее настроение. Как и ожидалось, там уже лежал чертеж. Раскрыв синюю папку, Майкл увидел рисунок тонкой каменной башни, вход в которую был только с одной стороны, а бойницы были защищены надежными решетками, к тому же казались такими узкими, что в них едва мог протиснуться взрослый человек. Окон было шесть, расположенных по кругу, равномерно. Всего башня имела три этажа, два из которых легко превышали крепостную стену замка, которая также была отмечена на рисунке, с указанием ее размеров в метрах. Находящиеся там дозорные получали информацию обо всей округе в радиусе пяти километров, сведения автоматически поступали в ноутбук, а это значило, что напрямую к Майклу, благодаря возможностям капсулы.Имея такой полный доступ к информации, было бы просто прекрасно заполучить какой-нибудь летучий отряд элитных убийц, который бы резал всех непрошенных гостей. Эльфы оказались бы весьма кстати, но игровой вселенной не соответствовали. Прежде чем собраться за припасами в отмеченный на карте небольшой городок, Майкл позвал к себе в комнату Элиса, которому наказал интенсивно обучать фехтованию группу подростков, знакомство с которой началось с запертой на чердаке Линдси. Майкл также предупредил, что эти ребята имеют большую предрасположенность к данному предмету, так что не следует скупиться на темпы обучения — они все усвоят в самые кратчайшие сроки! Элис несколько удивился, но согласно кивнул. Фрэнку, который также имел предрасположенность, но уже к стрельбе из лука, он приказал проводить уроки и повышать навык самому, для всех людей, которые не заняты конкретным делом. Теперь, в ближайшие несколько недель, игрок рассчитывал получить в свое распоряжение отряд бойцов, способных отбиться самостоятельно. Тем более, что с двумя инструкторами во главе, да имея защиту в виде средневекового замка...Чтобы прокормить такую ораву, нужно было найти постоянное место "охоты", но если обходиться одними консервами, то мораль выживших окажется на слишком низком уровне, так что установленная смотровая башня очень уместно показывала еще и крупную дичь, которой вдоволь водилось в округе. Ввиду того, что инфицированных первостепенно интересовала передача вируса, который распространялся только на мозг человека, животными они совсем не увлекались. Поэтому живность хоть и сторонилась ожившей нежити, но как только появлялась возможность, тут же возвращалась на привычные места обитания. Почувствовав небывалую пользу чертежей, игрок стал ощущать какой-то нездоровый интерес к ним. Точно не было никаких сведений, за что именно они даются, а где такую информацию получить — было решительно неясно. Пока Хэнк вел машину по проселочной дороге в сторону городка по названием Куволч, Майкл сидел в ноутбуке, обнаружив там новую иконку — Вход в Сеть Эпидемии. Насколько стало ясно, компания разработчиков подошла к вопросу коммуникации игроков весьма специфично. Так, например, они удаляли из внешнего интернета всю информацию по Эпидемии, зато никак не вмешивались в жизнь интернета внутри нее. Здесь царствовал ИскИн, он был провайдером и модератором, автором статей, новостей и конкурсов. Не удивительно, что пока в "Блокпосте", так назывался браузер внутри игры, найти удалось только один большой форум с кучей бесполезных тем. Бессистемно следующие одна за другой, они стали настоящим испытанием для игрока, который по крупицам выуживал нужную информацию.— В зависимости от специализации, игрок получает чертеж за каждую тысячу убитых зомби... — пробубнил Майкл, на что Хэнк никак не отреагировал. — За уникальное убежище... За уникальный артефакт... Хм, смотри, тут одна девушка создала опрос! — непись вопросительно глянул на обратившегося к нему игрока, — Кто какую специализацию выбрал. Тут Лидера даже в списке нет... Странно... А, вот! Ниже кто-то написал об этом. Под его комментарием три человека отметились... Один сказал, что ни одного лидера в игре не найти, потому что это бессмысленная специализация... — пальцы Майкла скользили по тачпаду, что примечательно, у ноутбука не было уровня заряда. — Другой сказал, что он лидер, но выбирал совсем не думая. Забросил аккаунт, а когда увидел рекламу, вернулся "для прикола", но пока никаких подвижек нет. Третий сообщил, что большая часть игроков — полные идиоты, так как не умеют пользоваться этой чудесной профессией. Понял? Все таки есть те, кто не сплоховал. — Думаю, что скоро возле них начнут скапливаться все эти универсальные солдаты, — подал голос Хэнк.— Возможно, вполне возможно... — пробубнил игрок, увлеченный чтением тем на форуме. Было стойкое ощущение, что разработчиками было специально сокрыто очень многое в игре. Как будто они припрятали больше половины карт, когда дело дошло до серьезной партии. Учитывая пока еще низкую конкуренцию, у Майкла появилась мысль оставить свою тему с приглашением вступить в группу, но учитывая отсутствие разделов, его объявление попросту потонуло бы в общей массе. Достигнув городка Куволча, напарники уверенно направились по улицам города, выискивая магазины. Первым попался склад бытовой химии. По поручению игрока, Хэнк погрузил в багажник ящик мыла, шампунь, зубную пасту, стиральный порошок, кучу других вещей, необходимых в быту для городского жителя. Затем нашелся магазин с продуктами, откуда немедленно были изъяты пять ящиков консервированных продуктов, а в универмаге "Четыре сезона" Майкл самолично забил остатки пустого пространства в машине нижним бельем и другой негабаритной одеждой. Это время Хэнк потратил на то, чтобы слить топливо на обратный путь. — Знаешь, мне кажется, что нам бы не помешало найти генератор... — пришел к выводу Майкл, но потом подумал, что такая вещь вполне может обнаружиться в каком-нибудь чертеже.— Хорошая мысль, но я бы тебе посоветовал отследить стадо слабых зомбаков, накосить столько, сколько надо...— Стоять! — изумленно воскликнул игрок. — Откуда ты это знаешь?! Это ведь неправильно!— Я пока еще не разобрался, но уже начал догадываться, — уклончиво ответил Хэнк.— Ладно, твое право! — согласился Майкл. Следующие несколько дней игрок сидел с блокнотом в руках, ни на шаг не отходя от радиостанции. Он записывал каждое сообщение, помечая для себя некоторые детали. После того, как подходящие сведения были обнаружены, он собрал группу самых подготовленных людей, направившись в Ковингтон. Именно там через три дня должно было проходить то самое стадо, которое бы подошло для быстрого набора фрагов. Правда, была одна неприятная деталь — в километре, по касательной, пройдет еще одна волна, только уже высокоуровневых мутантов. Если не удастся проскочить, то можно ставить крест на всей операции. И это еще хорошо, если выживут те люди, которых берет с собой игрок.