— Айко? — Адора с надеждой посмотрела на супруга, который в это время угрюмо размышлял.

Минуты потянулись одна за другой, Майкл начал уже сомневался, что ему удастся завербовать первых неписей для убежища, потому решил легонько надавить.

— Бомани, тебе понравилась комната? — спросил он у ребенка, на что тот неуверенно, но согласно кивнул. — Хотел бы там остаться? Может быть найдем с тобой сладости, пока папа думает?

Только Майкл собрался встать, чтобы заглянуть в холодильник, Айко подал голос.

— Мы побудем тут. Но есть дело. Тут неподалеку есть город. Ковингтон. Там мои друзья, их нужно спасти.

— Это все? — спросил игрок.

— Да.

— Тогда добро пожаловать в мое убежище!

Суровый мужчина с проседью в волосах широко улыбнулся, разведя руки в приветственном жесте. Так выглядел Майкл для трех НПС, “прописавшихся” по новому адресу.

— Внимание! В вашем убежище появились первые поселенцы. Статус Лидера переходит на следующий уровень “убедительный”. Текущий прогресс уровня: 5%.

Примечание: теперь люди будут больше доверять вашим словам, за недолгий период вам удалось пообщаться с некоторыми выжившими, что открыло более ясную картину на их поведение. Также вы будете получать 50% опыта за каждого человека, которого завербуют жители вашего убежища.

Майкл внутренне похлопал себя по плечу, в знак одобрения происходящим. Это был первый и самый важный шаг на пути к намеченной цели. Мысли о том, что игровой сеанс может закончиться с минуты на минуту, а за пластиковой крышкой капсулы затаился враждебный мир, для которого даже зомби покажутся мелкой закуской перед главным блюдом… Все эти мысли Майкл гнал из своей головы. Сейчас это было не важно.

Прежде чем отправиться к небольшой уютный Ковингтон, игрок решил хорошенько разобраться в том, как управлять убежищем. Перво-наперво вместе с Айко они собрали все доски, которые остались от разнесенного по округе сарая. Их хватило только на три из шести окон. Материалы и необходимый инструмент нашлись в подвале: большой ящик хранил в себе не меньше пяти килограммов ржавых гнутых гвоздей, которые пришлись очень кстати. Остальные окна решили закрыть с помощью старой заборной сетки. Не ахти какое препятствие, но с нахрапа порвать ее не получилось бы даже у крепко сложенного атлета. Все это время игрок наблюдал за шкалой безопасности дома. По итогам двухдневной работы она выросла на тридцать два процента, что скорее всего являлось довольно хорошим результатом. Огнестрельное оружие, которым удалось разжиться у покойных бандитов, так же не осталось лежать без дела. Насколько удалось выяснить у чернокожего африканца, прошлое его не относилось к разряду обычных. Сноровка обращения с автоматом выдавали опытного воина. Да и штык-нож на его поясе смотрелся вполне уместно. Из найденных провиантов можно было предположить, что хватит их еще на три-четыре дня. Видимо, бандиты не планировали тут надолго задерживаться, прихватив с собой несколько пленников для грязной работы, но владелец или если быть точным оператор “Изумрудной Звезды” разрушил все планы ошалевших от безнаказанности вояк.

Вообще в терминале управления убежищем было три основных раздела: оборонная мощь, включающая в себя как укрепления, так и запас оружия, провиант, что не нуждается в объяснении и медицинское обслуживание. По каждому пункту отдельно плодились подкатегории, в которых играли роль не только запасы, но также оборудование и персонал.

Сейчас за питание и медицину отвечала Адора, за оборону — Айко. А Майкл оставался как бы не у дел, взвалив на себя тяжкую роль руководителя. С того момента, как игрок мог с уверенностью сказать, что его игровой процесс налажен, к группе присоединилось еще несколько человек, которые приняли участие в укреплении убежища и его жизнеобеспечении. Несколько раз случалось так, что к ферме подходило несколько ходячих мертвецов, почуявших неладное. Они бродили вокруг дома, даже не замечая, как уменьшается их число: орудуя заточенными кольями, крюками и веревками, группа Майкла сноровисто истребляла противника.

Наблюдая за его успехами, часть зрителей начала делиться трансляциями игрока, который пошел по не совсем стандартному пути развития. Класс лидера выбирали в основном только при доступном онлайн-режиме, так как продвинутый в этом направлении игрок обеспечивал всю команду очень интересными бонусами. А те, кто играл без доступа к Сети, в большинстве случаев, двигались по одиночке, избегая всякого контакта с неписями, так как вселенная игры подразумевала очень коварное население, способное ударить в спину.

Как итог, Майкл хоть и продолжал играть в долг, но теперь имел небольшое подспорье в виде доната, периодически приходящего от заинтересованных зрителей. Кое-кто даже включился в игровой процесс, спрашивая, когда же игрок отправится в Ковингтон.

В один из дней Майкл попросил Айко начать совместные тренировки группы, которая регулярно менялась: кто-то уходил, кого-то настигала более страшная участь. В целом, от процента к проценту, росло лидерство. Только очень медленно, так как навык имел неприятную особенность: он уменьшался всякий раз, как Майкл терял членов группы. Как он ни старался их сохранить, больше шести-восьми человек никогда не собиралось. Причем, не редкостью были иждивенцы, которые обещали сделать все возможное, но истратив часть бесценных припасов, неизменно куда-то исчезали.

У одного из таких “прохожих” удалось выкупить карту местности. С того времени дела пошли намного лучше, так как вылазки обрели систематичность и последовательность. Жители убежища сменяли один другого, постоянно поддерживая некий баланс, за который игроку вырваться никак не удавалось. Только первые трое поселенцев оставались неизменными: суровый африканец Айко, его супруга Адора и спокойный мальчуган Бомани. Их семейство оказалось наиболее привязано к авторитету игрока. Быть может, все дело в их первой встрече, ведь Майкл тогда выглядел более чем ужасно. Если бы вокруг были живые люди, а не игровые болванки, то можно было бы подумать, что Айко о чем-то догадывается, но постоянно молчит.

* * *

— Кэп! Ну что, какие планы? — от воспоминаний Майкла отвлек шепот Джиззи, шустрого молодого парня, пришедшего в убежище одним из последних.

Поход в Ковингтон должен был стать одним из тех событий, которое переломит ход игры. К тому же, до выхода в онлайн-режим оставалось уже около двух недель.

Городок под названием Ковингтон мало чем отличался от множества других, подобных себе. Узкие улочки, приземистые здания с отчасти сохранившейся старой архитектурой, аккуратная разметка на дорогах и милые скверы на каждом углу. Лето буйствовало в своем пике, зелень радовала глаз, несколько отвлекая от постоянных столкновений с мертвецами и трупной вони. Пусть сейчас все и выглядело не так радужно, потому что апокалипсис прошелся и здесь, опрокинув лавочки, разбив множество витрин и разбросав повсюду какие-то пакеты, банки и прочий мусор. Майкл старался не зацикливаться на подобных моментах, хотя виртуальная реальность и прижилась в его сознании. Об этом свидетельствовали позывы к наведению порядка и организации прямо таки полноценного селения выживших, со всей его сложной структурой, но вот только к чему все это? Через две недели игрового времени таймер остановит свой отсчет и двери в большой мир с другими игроками окажутся открытыми нараспашку.

Именно этого и ждал Майкл. Его задачей было запастись провиантом и всем необходимым, а так же обезопасить себя как можно лучше и уже потом... Потом была функция, которая называлась "Перемотать начальный период". Особенности его заключались в том, что игрок не пропускал время, а именно перематывал и если у игрока не будет достаточного запаса провианта или он использует перемотку, находясь в чистом поле, то его наверняка разорвут зомби или персонаж попросту умрет с голода. По сути, ее можно было использовать еще в первый игровой день, если на игрока обрушилась бы невероятная удача в виде подземного бункера со всеми вытекающими, но Майкла такая удача обошла стороной. Сложность перемотки заключалась еще и в том, что необходимо самому распределить запасенные ресурсы: кто и сколько будет есть, пить и спать. Соответственно, если в распоряжении имеется группа, то следует предусмотреть и ее будущее. Но бывали случаи, когда наивные игроки просто исключали находящихся под командованием неписей из потребления еды и всего прочего, а после перемотки с удивлением обнаруживали, что их персонаж мертв, а точнее убит своими же союзниками. А кто бы стал терпеть такое непотребство, когда главарь ест все сам? Еще случалось, когда в недостаточно укрепленное убежище прорывались мертвяки или же рейдеры вражеских групп. Не менее обидный вариант, когда запасов хватает едва-едва и персонаж переживает период перемотанного времени, едва ли не в дистрофическом состоянии. Естественно, все навыки падают и очень значительно, а игроку только и остается, что начинать все сначала или же идти по очень долгому пути прокачки персонажа в открытом мире.