— Имея такое образование и способности, он подсобный рабочий?

— Да. — ответ прозвучал настолько однозначно и лаконично, что Майкл не полез разбираться дальше, наступила тишина. — Установка ПО завершена на пятьдесят два процента. — сообщила ARC через минуту.

— Как тебя называл Создатель? — не сдержал любопытство Майкл.

— Афина.

— В честь греческой богини?

— В честь своей погибшей дочки. — ответы ИскИна капсулы звучали почти безжизненно, почти так, как было положено отвечать программе.

— Что с ней случилось?

— Произошла авиакатастрофа. Автопилот не смог правильно рассчитать маршрут сквозь грозовое облако и был сбит молнией.

— О, именно это заставило его... — Майкл изумленно замолк, когда понял, что его попросту перебили.

— Автопилот был разработан Джереми О'Нилом в студенческие годы для частной авиакомпании его старшего брата, и был принят в качестве дипломной работы Институтом Кибернетики.

— Эм...

— Установка программного обеспечения завершена. Перехожу к этапу соединения с серверами "Эпидемии класса Z".

Далее последовал длительный процесс, на протяжении которого Майкл пытался понять, верно ли его чувство о том, что своими вопросами он как-то задел ИскИна ARC? Если рассуждать здраво, решил Майкл, то это полный бред, но как тогда объяснить ощущение стыда?

Как и обещал Сайбер, у капсулы начались серьезные проблемы, как только перед глазами оператора появилась заставка новой игры про зомбиапокалипсис. Раз десять сервер выдавал ошибку с различными вариантами решения, порой предупреждал о том, что за незаконное подключение взломщику грозит штраф, исправительные работы и даже тюремное заключение. И все это время на мозг Майкла происходило жесткое давление. Арси не стеснялась в использовании доступных ресурсов, с помощью электрических импульсов разворошив теменную область мозга своего оператора. Она, как утопающий хватает за волосы спасателя, барахталась в новой для нее среде, повиснув на соломинке в лице Майкла. Несколько раз даже тому удалось заметить диалоговые окна такого старого образца, что оставалось только догадываться, на каком диалекте машинного языка пытаются договориться сейчас два искусственных собеседника.

— Добро пожаловать в "Эпидемию класса Z"! Ваш профиль успешно загружен, желаете получить ознакомительную информацию о внесенных изменениях, прежде чем подключиться к игре?

Майкл облегченно вздохнул, когда понял, что все действительно прошло успешно. Мысленным импульсом дав согласие, он принялся изучать информацию. Фактически от глаз игроков скрыли очень многие параметры, которые активно тестировались в подпольных клубах. Теперь игроку была доступна основная специализация, которая никак не влияла на прогресс основных параметров. Игровое пространство поделили таким образом, чтобы не возникало явных конфликтов между любителями сольной игры и объединениями игроков. Условно, в каких-то городах не имело никакого смысла строить убежище, так как по ним регулярно прохаживались многотысячные орды зомби, снося все на своем пути, если оно причастно к действиям игроков. С подобным стихийным явлением Майкл успел познакомиться еще раньше, но теперь этот процесс усложнялся многократно, как течения мирового океана. У движения мертвецов появилась своя система передвижения, диктуемая неведомыми явлениями. У неписей было введено несколько очень сильных фракций, чтобы обойти которые у только стартовавших игроков уйдет довольно много времени и сил, но куда проще будет смириться с такой силой, чем пытаться ее побороть. Игровая валюта не имела никаких точек соприкосновений с реальной, невозможно было ввести в "Эпидемию" пару тысяч долларов, а потом жить припеваючи. Ровно так же нельзя было разбогатеть в игре, обеспечив себе безбедную реальность. Единственное, что могло стать тропинкой к финансовому успеху — внимание зрителей. Создатели игры очень хорошо позаботились об удобстве будущей целевой аудитории, предусмотрев сложную, но интуитивно понятную систему просмотра игрового процесса. Трансляции можно было перебирать, как карточки, создавая в своем профиле "Plague Viewer" (чумной зритель) самую настоящую иерархию. Для игроков такая информация не была доступна, что придавало особую атмосферу взаимодействия зрителя и объекта. Касаемо способов выражения благодарности интересным выживальщикам в мире зомбиапокалипсиса, то здесь была проведена тщательная работа, в результате которой даже полуголый дикарь из Африки мог внести деньги на нужный ему счет. Выплаты игрокам было решено производить раз в неделю.

— Выполняется загрузка предыдущего прогресса игры! — сообщила Система, когда Майкл решил, что знает достаточно.

На черном экране медленно проявился силуэт загородного коттеджа, где он когда-то давным-давно планировал совершить коварный поступок в отношении своей группы неписей. Теперь рядом никого не было, на игроке из одежды была лишь стандартная униформа с официальной эмблемой проекта "Эпидемия класса Z". Инвентарь пустовал, как и весь особняк. Следы укреплений исчезли. Не было трех неписей, которые когда-то прибыли на ферму. Только на груди что-то непривычно холодное напоминало о своем присутствии.

Когда Майкл извлек колечко на шнурке от ботинка, то удивлению его не было предела. Оно нигде не значилось, что выглядело очень неправильно.

— Идентифицировать предмет? — спросил знакомый голос.

— Арси?! — вслух воскликнул игрок, никак не ожидавший такого поворота событий. — Ты имеешь доступ к игре? Как ее часть?

— Да. Мои возможности ограничены, так как я заменяю стандартную программу помощи игрокам.

— Хочешь сказать, что ты умудрилась внедриться в "Эпидемию", как ее обслуживающая программа?

— Примерно.

Игрок, не сдерживая улыбки, осмотрелся по сторонам, как бы выискивая людей, которые бы поддержали его в чувстве недоумения над сложившейся ситуацией.

— Идентифицируй предмет! — воскликнул он, заинтересованно ожидая результата такого удивительного симбиоза.

— Это "Изумрудная звезда", уникальный артефакт, не имеющий аналогов. Путем снижения параметров оператора способен задействовать функцию Защиты и Атаки в критические ситуации. Владельцами артефакта являются операторы продвинутых капсул, аналогов которых, так же, нет в данное время.

— Стой! — практически закричал Майкл. — Это подарок НПС, неигровых персонажей! С чего ты взяла, что это владельцы каких-то там капсул?

— При анализе исходных данных артефакта было обнаружено зашифрованное послание, в котором содержится информация об отправителе.

— Что говорится в этом послании? — игрок бродил по коттеджу, пытаясь найти там хоть какие-то следы своего пребывания.

— Фактически только имена владельцев артефакта, а также путь их подключения к игре. Согласно структуре данных прочих игровых предметов, "Изумрудная Звезда" не может принадлежать семейству генератора объектов "Эпидемии".

— Ладно, я понял. Вернемся к этому позже.

Майкл посмотрел на таймер игрового сеанса. Оставалась всего пара часов, прежде чем его "попросят" из игры. За это время следовало хорошенько прошвырнуться по окрестностям, тем более что теперь не было никакой нужды переживать за свою шкуру — максимальный болевой порог составлял двадцать пять процентов, стандартно-установленный настройками — пятнадцать. Да и одиночные зомби значительно просели в своей боевой мощи. Теперь ничто не мешало побегать по городу, избегая крупных скоплений мертвецов.

До Ковингтона игрок добрался за каких-то десять минут. Еще на окраине, у заправки, он заметил двух зомби, что пошатываясь бродили туда-сюда, не преследуя явно цели. Там же стоял легковой автомобиль неизвестной марки с открытой дверью. Если хорошенько постараться, то можно было незаметно прокрасться внутрь небольшого магазинчика, где в качестве оружия может сгодиться очень много предметов, начиная с огнетушителя, который по правилам обязан висеть у входа.