* * *

На следующий день, когда Хэнк, Дэгни, Джина и Майкл ехали впереди колонны, состоящей из двух автомобилей, игрок задумчиво перебирал возможности развития игры. Замок, насколько можно было судить по рассказам работницы библиотеки, без труда мог вместить в себя до сотни человек. Такое количество людей вполне возможно, что поднимет лидерство до такого уровня, когда не ему нужно будет искать выживших, а совсем наоборот. Такие перспективы здорово облегчили бы жизнь. Хэнк, к слову, был чернее тучи. Тот факт, что они оставили на произвол судьбы еще десятки людей, сильно снизил его лояльность в отношении лидера, но против желания жить сформированной группы он пойти не мог. Вот и выходило, что его программные составляющие сейчас вели ожесточенную борьбу между составляющей характера и логикой машины. Майклу этот момент не особо нравился, так как теперь придется где-то искать дополнительные бонусы, чтобы держать настроение Хэнка на нужном уровне. Вместе с количеством зобми, росло количество новых игроков. Пока еще на западном побережье хватало места, но совсем скоро "Эпидемия" должна была разрастись до рекордных размеров. Майкл это понимал, потому и решился занять замок, скорее всего другой такой возможности ему в ближайшее время не представилось бы. Сколько старых игроков, еще во времена кровавого бета-теста, избрали для себя участь быть главным, а не единственным? Не многие. Тут следовало бы обратиться к статистике, но Игра оказалась крайне скупа на подобные сведения. Где-то в заплеванных рекламными баннерами форумах можно было раскопать что-то похожее на гайды по прохождению, но по большей части они устарели. Участь первопроходцев казалась незавидной первое время, но потом, пройдя через все ошибки, какие сулит незнание, они высвечиваются золотыми буквами в списке лидеров, только когда это будет? Пока же следовало максимально быстро создавать боевой костяк. Но из кого, если большая часть группы — это деятели науки и культуры, специалисты среднего звена и... Игрок тяжко вздохнул. Для надежной обороны замка пригодилось бы с пару десятков игроков, мотивированных на защиту группы и ее интересов. А для этого нужна связь, нужны средства для распространения информации, оружие, время на подготовку..."Потом! Все это потом! В первую очередь нужно создать точку отсчета!"Через пару часов переезда, дорога скрылась в лесной чаще. Как объяснила Джина, ехать осталось немного, но долго, так как хорошую дорогу прокладывать в эти места никто не собирался. Пару раз пришлось переезжать по мостам, перекинутым через каменистые речки. Тут и там порой встречались останки сооружений, имитирующих катапульты, военные форты из бревен, смотровые вышки. Отовсюду буквально веяло древностью. Тихий шелест листвы, свежий воздух и отсутствие тревоги настолько расслабили игрока, что тот не заметил, как задремал. Пробуждение оказалось внезапным, что-то грохнуло по капоту, Хэнк выругался, вдавив в пол педель тормоза, сзади взвизгнула Дэгни. Ошалело осматриваясь вокруг, Майкл понял, что они крепко вляпались. Впереди, на просторной поляне, притулившись у соснового бора, уже виднелось мощное каменно сооружение, но помимо этого, куда ни посмотри, брели не разбирая дороги десятки мертвецов. Пока только самых ближайших заинтересовал шум двигателей, но как правило, инфицированные были очень подвержены цепной реакции, так что полнейший крах предстоящей миссии по захвату замка выглядел очень вероятным. Майкл быстро осмотрелся, пытаясь найти решение проблемы, по ходу дела отметив, что на поле лежит несколько трупов в средневековых доспехах. Выглядывающее из-за крон солнце отсвечивало на полированной глади клинков, оказавшихся бесполезными в схватке с превосходящим противником. Видимо, отдыхавшие здесь люди не восприняли угрозу всерьез, посчитав ее частью костюмированного розыгрыша. Игрок с ужасом представил, как зомби рвали на части одного "рыцаря" за другим, но те все еще сомневались в реальности происходящего. Если бы реальный убийца ворвался на съемочную площадку, эффект выглядел бы очень похоже. Ворота в замок были опущены, часть мертвецов уже бродила по внутреннему двору. Единственно верным решением было бы ворваться внутрь, заблокировав дверь автомобилями, тем более, что ширины микроавтобуса хватало на то, чтобы загородить большую часть пространства. — Хэнк, как только я дам сигнал, рвешь когти во внутренний двор, мы следом. — распорядился Майкл. — Как только блокируем проход, на улицу выйдут несколько человек, чтобы зачистить двор. Хэнк согласно кивнул, а игрок выскочил из машины, в несколько прыжков оказавшись у двери микроавтобуса. Заскочив внутрь, он передал план постоянно потеющему профессору филологических наук, который сам настоял на том, чтобы сесть за руль. Тилль Шпиггель, с залысиной на затылке, маленьких очках и серой рубашке, пуговицы которой он застегивал строго все до единой, бы мог показаться нерешительным человеком... Но когда его вытаскивали из здания университета, он действовал крайне оперативно, отбив из лап зомби двух студентов, которым преподавал дополнительно, намереваясь отправить на международную олимпиаду. Вот и сейчас его суровый взгляд ни на миг не дрогнул перед надвигающейся опасностью. Как только Хэнк рванул к воротам, Тилль практически виртуозно последовал за ним, ворвавшись во внутренний двор. Далее профессор самым скорейшим образом загородил вход, не оставив даже сантиметра для мертвецов, который заметно ускорились, привлеченные шумом. На то, чтобы расправиться с парой десятков мертвецов вышло семь человек. В руках у них были биты, пожарные топоры и кувалды. Кое-кто увидел пожарный щит, который совсем не вписывался в общий антураж, но полагался по технике безопасности. Один из парней покрепче схватил багор, которым хватал мертвецов за ноги, заставляя падать, чем значительно облегчал общее дело. Справились всего за несколько минут, к этому времени самые сообразительные мертвецы уже принялись проползать во внутренний двор под микроавтобусом, но стоило выжившим хорошенько поработать битами, как для других зомби места уже не хватало. Тут наступила пора решать другую проблему, так как происходящие события привлекали все больше внимания. Больше трех десятков мертвецов уже скопилось перед микроавтобусом, медленно но верно раскачивая его из стороны в стороны. Да, неразмышляющие монстры просто стремились добраться до жертв, но их общая цель в итоге перетекала в совместные действия. — Хэнк! Нам нужно поднять ворота! — крикнул Майкл, указывая на большое колесо, которого вращалось с помощью крепкого рычага, наматывая якорную цепь, либо разматывая, в зависимости от цели находящихся в замке. — Брок, Честер! — рявкнул Хэнк, обращаясь к студентам. Высокие, стройные парни сразу сообразили, что от них требуется, взлетев на небольшое каменное возвышение, откуда были доступны манипуляции над воротами. Спустя пару минут стало ясно, что дела становятся только хуже. Мертвецы скапливались слишком быстро, отчего рос вес ворот, перекинутых через овраг. Когда к студентам присоединилось еще несколько мужчин, общие усилия дали небольшой результат, вот только у входа во внутренний двор скопилось почти пять десятков зомби. Майкл судорожно пытался понять, что можно сделать в такой отвратительной ситуации, но в голову решительно ничего не шло. Отбить замок у практически бесконечного числа противников казалось нереальным.Джина упоминала о подземных ходах, но как же не хотелось заполучить в свое распоряжение что-то действительно надежное! Автобус уже практически упал набок, когда игрок решился на подвиг.

— Хэнк, быстро на стену! Как только мост будет чист, поднимайте ворота! Меня спрячьте и не трогайте, пока не приду в себя! — непись не стал задавать вопросы, так как прекрасно понимал, что на это нет времени.

В считанные секунды такой большой, но ловкий бородач уже стоял наверху, увидев картину куда более страшную, чем было изначально. Мост теперь представлял из себя сплошное месиво живых мертвецов, часть которых попросту валилась в овраг, но и там скапливалась, образуя живой холм, грозивший стать более широкой платформой для тех, кто потихоньку давил сзади. Если бы такое увидели остальные члены группы, то наверняка только самый высокий авторитет смог бы подавить панику, но у Майкла не было ни единого шанса.