* * *

Майкл поднялся из капсулы. В углу мастерской, едва различимый в тени аппаратуры и мерцающих диодов, сидел Сайбер. Он выглядел крайне задумчивым, держа в руках старенький смартфон, какие уже давно вышли из производства. Они использовали для связи примитивные чипы, а перехватить сигнал мог даже самый неумелый хакер. Поэтому уже много лет никто не использовал такой тип связи для обсуждения важных дел: интернет все еще полнился нелепыми диалогами, слитыми в Сеть.

— Что-то случилось? — усевшись на разобранный системный блок, спросил игрок.

— Они позвонили мне, — глухо сообщил Сайбер.

— Кто?

— Не знаю, кто именно, но сказали, что если будет замечен еще хоть один контакт с "Изумрудной звездой", от меня не останется ни одного байта информации.

— А насчет меня говорили? — Майкл поднялся, принявшись расхаживать по комнате.

— У тебя два часа, чтобы исчезнуть из моей жизни. Вот так они сказали.

Сайбер сидел без движений, только смартфон медленно вращался вокруг своей оси в его силико-пластиковых пальцах. Наступила гнетущая тишина, в ходе которой Майкл пытался сообразить, с чего начать действовать. Упрашивать этого горе-конспиратора спрятать его в какой-нибудь норе? Попросить денег на первое время и уйти? Закричать, призывая на помощь Мередит? Там, на поверхности, его могли перемолоть в муку преступные организации, которые, как было известно из новостей, терпят небывалый кризис. Предпринимались попытки напасть на головной офис, было раскрыто несколько грубых попыток теракта.

Преступные организации, возомнившие себя серьезными монополистами игровой индустрии, никак не могли понять, что их элементарно обвели вокруг пальца. Хотя, кто в такое время упомнит о каком-то неудачнике?

"Неудачнике?"

— А где мои деньги? — осенило игрока.

— Какие деньги? — не понял Сайбер.

— За последние несколько часов игры я взлетел в рейтинге! Должны быть донаты! И это не считая тех денег, которые мне должна игра!

— Да?

Сайбер поднялся, усевшись за один из свободных компьютеров, пальцы застучали по клавиатуре, выводя на монитор довольно взрывной рейтинг. "Вау..." — вырвалось у хозяина квартиры. Те цифры, которые Майкл успел заметить, были пятизначными.

— Это многое меняет, — в конце концов произнес Сайбер. — Это очень многое меняет. Знаешь, что я тебе скажу? Ты долбаный везунчик! И вот тебе инструкции...

Офис располагался достаточно высоко, пришлось потратить немало времени на то, чтобы подняться в лифте, который как назло, ехал слишком медленно. Зато первые впечатления превзошли все ожидания. Стоило раскрыться простой офисной двери, за которой мог прятаться самый обычный кабинет, как взору предстало просторное, точнее даже, огромное помещение, с наружной стеной, выполненной полностью из стекла, позволяя работающим здесь людям насладиться видом тера-полиса. Сотни столов были заняты работниками офиса, тут и там виднелись огромные пластиковые фигуры персонажей из игры, наличествовал и прочий атрибут, наводящий на нужный лад как сотрудников, так и немногочисленных посетителей.

— Здравствуйте! — широко улыбаясь, перед Майклом возникла миниатюрная девушка в деловом костюме. — Вы желаете участвовать в бета-тестировании новых игровых капсул "Мировой эпидемии Z"?

— Да, за этим сюда и пришел. — вокруг было много света, играла приятная музыка, практически на грани слышимости, Майкл ощутил всю мощь богатой компании, не жалеющей денег на имидж.

— Поздравляем, у нас как раз осталось несколько свободных мест, Вы готовы приступить к регистрации? — как по волшебству, в руках менеджера появилась папка с документами.

— Да, конечно. — была у всей этой офисной братии, которые работали с клиентами, одна общая черта, которая раздражала — все их вопросы подразумевали ответ "да".

— Тогда пройдемте за мной...

Еще минут пятнадцать пришлось потратить на оформление документации и прохождении анкет, зато по итогам Майкл получит в свое распоряжение небольшую комнату, единственным предметом мебели которой являлась виртуальная капсула продвинутого образца: корпус из антрацитово-черного пластика, внутри все наполнено приятным неоновым свечением, а восьмиугольный штекер в области шейных позвонков вовсе не выглядит угрожающе. К слову, это действительно было ноу-хау в слове техники, ведь стандартные вирткапсулы подразумевали минимум двадцать восемь контактных точек, а здесь только одна! Майкл не без восхищения оценивал предоставленные удобства и как только разместился на ложе, то понял, что это не идет ни в какое сравнение с "тракторами" такого далекого и отвратительно клуба, коим заведовал мексиканский мафиози.

— Вы готовы к подключению? — этот голос принадлежал уже к Игровой Системе, он принадлежал женскому полу, что соответствовало заполненной анкете.

— Да. — Майкл уже не видел перед собой ничего, кроме красивого пейзажа на разрушенный город: несколько более контрастные цвета и яркий солнечный день превращали картинку апокалипсиса в привлекательную перспективу.

— Идет подключение... — сообщила Система, мягким, вкрадчивым голосом. — Здравствуйте, Майкл! Желаете просмотреть статистику игрового профиля, перед тем, как вступить в игру? — пауза. — Принято. Выводится информация с последнего посещения игры.

► Новые подписки на трансляцию игрового процесса: 12 489

► Комментарии пользователей: 3 977

► Добавлено личных средств на игровой счет в качестве благодарности: 5021$

► Желающих стать VIP -зрителями: 4

— VIP-зрители — это особые зрители, которые имеют доступ к переписке с вами в прямом эфире. Их сообщения появляются, только когда угроза персонажу равна нулю. Также, они имеют доступ к местоположению вашего персонажа, его характеристикам и имуществу. Однако, эта информация полностью защищена от цифрового копирования, ее распространение предусматривает уголовную ответственность. Администрация игры несет ответственность за каждого VIP-зрителя, обещая выплатить любую компенсацию, если игрок пострадал от каких-либо его действий. Основой безопасности информации является репутация людей, которые получили возможность становиться VIP-зрителями.

Майкл некоторое время с сомнением всматривался в предоставленную информацию. С одной стороны, для него было большим риском терять часть своей личности, но с другой стороны, от кого прятаться? Тем более, что каждый такой клиент тратил немалые деньги, что опять говорило в пользу согласия. Да и Сайбер утверждал, что это полностью безопасно.

— К вашим трансляциям присоединилось четыре VIP-зрителя, поздравляем! Ваши особые успехи в популяризации "Эпидемии класса Z" будут рассмотрены нашими специалистами в кратчайшие сроки.

Разобравшись со всеми условностями, Майкл все таки оказался в игре. Кроме снесенных ворот в замке ничего не изменилось. Дозорные в башне сразу заметили появление лидера, а через минуту ему навстречу вышла практически вся группа. Хэнк ехидно скалился, выражая свою радость, остальные обеспокоенно расспрашивали, что такое случилось с Майклом, что он куда-то исчез.

"Исчез?" — удивился игрок, но потом решил, что это опять какие-то хитрые премудрости артефакта, плюс эффект от встречи с непонятным гостем. Как и обещалось, в элементах ненавязчивого интерфейса появилась новая иконка: входящие vip-сообщения. Не успела начаться трансляция, как появилось первое послание:

"Здравствуйте, Майкл. Меня очень привлекла Ваша игра, право, я никак не ожидал появления столь яркого участника на первых этапах эпидемии. Продолжайте в том же духе и будьте уверены, мало кто сможет помешать вашим приключениям"

Майкл выпятил нижнюю губу, представляя себе, какой деловой рыбой он стал в мире игровой индустрии. Локальной, но зато с чешуей разноцветной! Теперь ни в коем случае не стоило сбавлять обороты, пока есть возможность — действовать уверенно. Вот только пропажа артефакта сильно сказалась на ощущении безопасности, поэтому игрок ощущал некоторую нервозность, словно строитель, который привык ходить в каске, он теперь обходил каждый угол, лишившись защиты.