Эрагон дёрнулся так, словно в него самого попала стрела, и с огромным трудом сдержался, чтобы не броситься Сапфире на выручку. Ургалы неотвратимо приближались. Эрагон попытался бежать быстрее, но сил не хватало, да и мокрая галька скользила под ногами.
Вдруг Сапфира с громким всплеском бросилась в озеро. Вода так и пошла волнами. Ургалы нервно переглядывались, потом один из них что-то рявкнул и метнул копьё прямо в озеро.
И вдруг вода неподалёку от него вздыбилась, точно от взрыва, и из глубин вынырнула разъярённая Сапфира. Вытянув шею, она вырвала из рук у ближайшего кулла копьё, переломив его как тростинку, и уже хотела схватить противника и утащить в озеро, как другие куллы, пустив в ход свои копья, ранили её прямо в морду.
Сапфира яростно зашипела, колотя хвостом по воде. Кулл, шедший первым, замахнулся на неё копьём и попытался было проскочить по берегу мимо, но был вынужден замереть на месте — дракониха свирепо щёлкнула зубами, едва не схватив его за ногу. Остальные куллы также остановились — Сапфира не давала им пройти. Однако же та часть отряда, что огибала озеро с другой стороны, продолжала весьма успешно продвигаться к водопаду.
«Я постараюсь немного задержать их, — сообщила Эрагону Сапфира, — но поспешите! Долго мне одной не выстоять».
Ургалы уже опять целились в неё из луков. Эрагон старался бежать как можно быстрее, но поскользнулся, подвернул ногу и упал бы, если бы его не подхватил Муртаг. Поддерживая друг друга, подгоняя и подбадривая перепуганных коней, они двинулись дальше.
Водопад был уже совсем рядом. Грохот здесь стоял оглушительный — словно с высоты шла каменная лавина. Вода белой стеной падала с утёса, дробясь о камни с такой яростной силой, что в воздухе висела целая туча мельчайших капелек, долетавших даже до Муртага и Эрагона. Шагах в четырех от этой громокипящей стены берег озера чуть расширялся, давая некоторый простор для манёвра.
Сзади до них опять донёсся рёв Сапфиры — копьё кулла, пробив чешую, вонзилось ей в ляжку. Дракониха снова нырнула, и куллы тут же бросились вперёд. Им оставалось всего несколько сотен шагов до преследуемых.
— Ну, и что теперь? — ледяным тоном спросил Муртаг.
— Не знаю… — ответил Эрагон, судорожно вспоминая то, что «показала» ему тогда Арья. — Дай подумать…
Пошарив взглядом по земле в поисках подходящего камня, он выбрал один примерно с яблоко величиной, схватил его и стал стучать по скале, громко выкрикивая слова древнего языка:
— Аи варден абр ду Шуртугалс гата ванта! Но никто ему не ответил.
Он попробовал снова, крича ещё громче, но лишь оцарапал руку, так сильно колотил камнем о скалу. В отчаянии Эрагон повернулся к Муртагу и воскликнул:
— Мы в ловушке!.. — И умолк.
Из озера рядом с ними внезапно вынырнула Сапфира, обдав их потоками ледяной воды. Она вылезла на берег и чуть присела на задние лапы, готовясь к бою.
При её появлении кони испуганно заржали и попытались вырваться. Эрагон мысленно обратился к ним, приказывая успокоиться, и вдруг услышал голос Сапфиры:
«Берегись! Сзади!»
Он резко обернулся. Прямо на него бежал здоровенный ургал, готовясь метнуть своё тяжёлое копьё. Вблизи он выглядел настоящим великаном — руки и ноги у него были толщиной, наверное, с туловище Эрагона.
Муртаг, с силой замахнувшись, метнул в монстра свой меч, и длинный клинок с глухим хрустом насквозь пронзил грудь кулла, который с каким-то придушенным бульканьем рухнул на землю. Прежде чем на них успел броситься другой кулл, Муртаг стремительно подбежал к убитому и вырвал свой меч из его тела.
Эрагон, подняв руку, звонко выкрикнул слова заклятия: «Джиерда тхейра калфис!»
Раздался жуткий хруст, эхом разнёсшийся над озером. Десятка два атакующих ургалов попадали в воду, вопя и корчась от боли: их ноги были переломаны, и осколки костей торчали наружу. Однако же остальные куллы, не сбиваясь с темпа, продолжали напирать, топча поверженных соплеменников. Эрагон, совершенно обессилев после применения магического заклятия, опёрся рукой о плечо Сапфиры.
О скалы рядом с ними застучал град невидимых в темноте стрел, выпущенных ургалами. Эрагон и Муртаг пригнулись, закрывая лица. Сапфира, негромко рыкнув, прыгнула навстречу ургалам, прикрыв людей и коней своим бронированным боком. Последовал второй залп, и Муртаг крикнул:
— Здесь оставаться нельзя!
Эрагон, слыша, как рычит от боли Сапфира — крыло ей только что пробила стрела, — точно безумный озирался вокруг, пытаясь понять, почему мысленные указания Арьи оказались неверными.
— Я ничего не понимаю! — растерянно воскликнул он. — Ведь это то самое место, куда мы должны были прийти!
— Может быть, нужно ещё раз спросить у неё? — нервно предложил Муртаг. Он бросил меч, мгновенно извлёк свой лук и, прицелившись между шипами на спине Сапфиры, выпустил стрелу. В следующую секунду один из ургалов свалился в воду.
— Спросить? Сейчас? Да она еле жива! Откуда ей взять силы, чтобы нам ответить?
— Не знаю, — крикнул Муртаг, — может быть, силы у неё все-таки найдутся? Иначе нам не отбиться — этих ургалов целая армия!
«Я поняла! — услышал вдруг Эрагон голос Сапфиры. — Мы пошли не по тому берегу! Я тоже помню указания Арьи — я их поняла через тебя. Нам нужно как-то перебраться на ту сторону. — На них вновь обрушился град стрел, и дракониха нервно хлестнула хвостом: в неё опять попала стрела. — Нет, это невозможно! Мои крылья скоро превратятся в лохмотья!»
Эрагон, сунув меч в ножны, крикнул Муртагу:
— Сапфира говорит, что вардены на той стороне озера! Нам надо пройти под водопадом! — Только тут он с ужасом заметил, что ургалы на другом берегу уже почти добрались до водопада.
Муртаг, бросив взгляд на ревущую завесу воды, преграждавшую им путь, обречённо сказал:
— Лошади туда ни за что не пойдут — даже за нами…
— Ничего, лошадей я беру на себя. Уж я-то сумею их заставить! — пообещал Эрагон. — А Сапфира перенесёт Арью.
От воплей ургалов Сноуфайр коротко и зло заржал. Девушка у него на спине казалась безжизненной куклой, она явно не сознавала, какая страшная опасность грозит им всем.
Муртаг пожал плечами:
— Что ж, это все же лучше, чем позволить куллам изрубить нас на куски!
Он быстро разрезал верёвки, которыми Арья была привязана к седлу Сноуфайра. Эрагон поймал девушку и держал её на руках, пока Сапфира вставала и готовилась принять драгоценную ношу. Ургалы в замешательстве остановились: они явно не понимали намерений драконихи.
— Давай! — крикнул Эрагон, и они с Муртагом усадили Арью на спину Сапфире, быстро закрепив её ноги в стременах, а саму привязав к седлу. Сапфира тут же расправила крылья и взмыла над озером. Ургалы дико завопили, видя, что дракон улетает прочь, и выпустили вслед Сапфире целую тучу стрел, наконечники которых так и застучали по её брюху. Куллы на том берегу прибавили ходу, стремясь как можно скорее достичь водопада.
Эрагон изо всех сил пытался мысленно убедить перепуганных лошадей в необходимости пройти под водопадом, словами древнего языка он рисовал им картину того, как на них нападают кровожадные ургалы. И Сноуфайр с Торнаком поняли его — может, поняли они и не все, но общее значение его слов было им ясно, ибо они заржали и сами бросились в гремящий поток.
Струи воды безжалостно лупили им по спинам, кони барахтались, стараясь держать морды повыше, чтобы не захлебнуться, и Муртаг, сунув меч в ножны, прыгнул за ними следом. Сперва голова его скрылась в клубах пены, потом он, отплёвываясь, вынырнул и ринулся к лошадям.
Ургалы уже почти настигли Эрагона. Он слышал, как хрустят камни у них под ногами. Издав яростный боевой клич и закрыв глаза, он прыгнул следом за Муртагом и тут же с головой ушёл в ледяную воду.
Чудовищная сила водопада давила ему на плечи и на спину, загоняя вглубь и едва не ломая кости. От жуткого грохота он чуть не оглох и, опустившись на самое дно, ударился о камни коленями, изо всех сил оттолкнулся от них и вылетел из воды. Но не успел даже как следует глотнуть воздуха, как падающие с высоты струи заставили его снова уйти под воду.
