К концу подходил пятый день моего путешествия. Не считая этих чудовищ, никто больше не попадался, а само их присутствие указывало, что это вряд ли вообще, возможно — и вороны, и крысы, могли истребить все живое в городе. Там, где встретились четыре крысы, могут оказаться еще двадцать. Вроде бы, точек насчитывалось больше… Но я мог и ошибаться — преследователи находились далеко и их тени расплывались. Все равно… Не всегда рядом найдется удобное место, с которого можно расстреливать их, как мишени на тренировке. Кроме того, хоть я и старался себя ограничивать, припасы не бесконечны. А пробовать мясо этих тварей… Брр-р!
Как бы не было тошно, но я стал подумывать о возвращении. Огни, увиденные мною с вершины, могли оказаться чем-то, вроде миража — вон, сколько вокруг дымящихся ям, из которых порой вырывается пламя! Наверное, и то, что я принял за сигналы, следствие выброса вспыхнувшего газа из трещин земли. Ничего примечательного больше не происходило. Все, что можно, обошел. Следов пребывания человека не обнаружилось. Для самоуспокоения, оставалось только сходить на самую крайнюю точку — к озерам, которые видел с кромки провала. До них примерно полдня пути — не так уж и много, по сравнению с тем, сколько бродил здесь с момента спуска.
Но, прежде чем я отправился к озерам — прошел сквозь весь город строго в одном направлении. Одна мысль не давала мне покоя — и я хотел убедиться, что это не так. Не так, как должно быть, если континент и вправду сместился. Раз, часть земной коры настолько опустилась — океан, о котором здесь только слыхали, станет новой границей известного мне мира. Но я очень желал иного — иначе, все мои представления о земле придется менять… Для этого следовало идти строго на север. Ориентиром служила сама стена Провала. Хоть я и отошел от нее, более чем далеко — она, по-прежнему, возвышалась позади темной, жутковатой полосой. Не то, что я ее видел… скорее, понимал — где-то там, она есть. И мне еще придется вновь покорять эту высоту, причем в обратном направлении.
Я давно миновал и остатки города, и близлежащие районы. Следов присутствия людей так и не нашел — ни костров, ни былых стоянок. Ничего… Вскоре в нос стал бить свежий, солоноватый запах — и я, уже догадываясь, сбился с привычного ритма. Все-таки, Это случилось…
Море открылось сразу, как только поднялся на очередную возвышенность. Тихое, почти спокойное, с едва набегающими на берег, волнами.
— Вот как…
Я зачерпнул ладонью — вдруг, это пресная вода! И все мои предположения — чушь! Но вода оказалась соленой… Кроме того — сильно загрязненной, настолько, что кожа на ладонях едва просматривалась сквозь наслоение мути. Немудрено — эти воды впитали в себя тысячи тонн сажи, падающей с неба. А, кроме того — под ними лежит земля. Обитаемая земля! Была — обитаемая…
Ночевать у самого берега я не решился. Высмотрев укрытие, в виде небольшой рощицы, разбил там лагерь — и, вскоре кипятил варево, предвкушая отдых и сытный ужин. После нарвал веток, устроив из них своеобразное ложе, слегка притушил костер и, полулежа, полусидя, предался раздумьям…
В прежних походах я научился засыпать в любом положении. Но и просыпался, так же, от малейшего звука, или, просто от дуновения излишне сильного ветра. И сейчас, словно кто-то толкнул меня в бок. Я вскочил, оглядываясь — кто здесь?
Какая-то громада, заслонив свет, промелькнула за ближайшей сопкой. Для зверя — слишком огромна. Я подбежал к берегу.
…То, что я увидел, превзошло все ожидания. И я, оторопев, на какое-то время застыл, словно меня облили ледяной водой на самом трескучем морозе. Недалеко от берега, практически на зеркальной поверхности, не нарушаемой ни единым всплеском, высился айсберг… Абсолютно белого цвета, у основания, прилегающего к воде, и столь же густо, серый, даже черный — у вершины. Он очень медленно проплывал вдоль побережья, гонимый, вероятно, течением — никакого присутствия ветра я не ощущал. Вид этой ледяной горы вверг меня в некоторый трепет…
— Значит, так и есть… Континенты сместились. Ближайшее море, о котором я знаю, находилось по меньшей мере, в тысяче километров от города. Сейчас его окраины стали берегом. Это значит… — Я сглотнул, вдруг сразу поняв, что это значит. Часть страны, все северные города, все их население — под водой. Если кто и выжил, во время землетрясения — их поглотил океан.
Несколько успокоившись, я поднялся на вершину сопки. Отсюда айсберг выглядел еще более могучим. А море — бесконечным. Видимость не радовала, горизонт пропадал в тумане, и я не мог даже представить — на сколько, протянулась эта гладь. Мне стало страшно — ледяная гора, если не изменяет память, всегда, более чем на четыре пятых своего внешнего размера, погружена в воду. Если приблизительная величина айсберга около двадцати метров — то, сколько же до дна? Ясно стало одно — прежнюю географию пора забыть. И тот, невероятный по реальности, бред, испытанный во время пролета ракеты, на самом деле имел место — само местонахождение моих руин стало под вопросом. Я мог оказаться как в северных широтах, так и южных.
— Дела…
Я по привычке посмотрел вниз. Увы… Верный друг остался далеко, и мне не с кем поделиться своими мыслями. Как он там? Лишь бы не попался воронам, а от кого другого, надеюсь, отобьется!
Айсберг постепенно становился меньше — уплывал в свое собственное путешествие, с предсказуемым концом. Он растает, когда окажется в теплых водах. Или, наоборот, превратится в вечный памятник, скованный страшным холодом полюса. Кто его знает, куда может вынести эту гору льда? Я уже ни в чем не мог быть уверен…
Вдалеке стало густеть, словно на море опустился мощный покров из темных облаков. Наверное, это и были облака, вернее — тучи, несущие в себе заряд из мокрого снега. Пора уходить. Если здесь и были, когда либо, люди — голая поверхность побережья не оставила им иного выбора. Они могли направиться на запад — но там, прорезав новые русла, несли свои воды реки, падающая водопадом с покинутых мною, вершин. И вряд ли ее их можно переплыть — течение, насколько я судил, достаточно сильное даже для опытного пловца. А температура не так уж пригодна для купания — раз я до сих пор ощущаю холод, сквозь надежную ткань и шкуру, из которой шил свою одежду. Они могли уйти на восток — и я несколько колебался, обдумывая решение. Припасы на исходе. Поиски могут затянуться на долгое время, гарантии — нет. Я вновь ошибся…
С тяжелым сердцем, окинув взором простиравшийся вдаль, берег, я стал спускаться. Что ж, пора домой. Уступая самому себе, дорогу назад решил совершить под углом, чтобы захватить ту часть, где, по моему представлению, темнели леса. На это потребуется еще пара лишних дней — но так хоть буду уверен, что мои поиски не напрасны, и я сделал все, что мог…
Так как я шел по дуге, мой путь пролегал мимо оставшихся позади и сбоку, руин города. Более того — я значительно отклонился от него, и вскоре обнаружил себя перед еще одной проблемой — лес, действительно, словно вырос у меня по левой руке. Остановившись в раздумьях, я смотрел на мрачные тени деревьев — и нехорошее чувство отталкивало от них, будто там, среди стволов и крон, скрывается нечто, несущее угрозу. Не доверять своим ощущениям я не мог…
— Нет. — Я размышлял вслух, словно со мной, по-прежнему, находился щенок. — Туда дороги нет. Что-то, не внушают мне эти места, доверия… А мы знаем, как хреново порой бывает, когда наплевательски относишься к голосу разума. Так, дорогой?
Я ругнулся — опять говорю, сам с собой!
Лес мне не нравился. Весь изломанный, искореженный, ни единого прямого ствола — что не удивительно, учитывая события прошлого. Верхушки цеплялись одна за другую, голые ветви переплелись, множество деревьев вообще упало, образовав непроходимый бурелом. Углубляться в него, чтобы окончательно потерять силы и дорогое время? Стоит ли оно того? Жить в лесу, пока он необитаем и гол, невозможно. А весна, приход которой, кажется, стоит под большим вопросом, вовсе не стремится все здесь оживить.
