— Это видела и Ульдэ!

— Кто такая — Ульдэ? Та дикарка, которая шастает по травам, и во всем похожа на твоего приятеля — Сову? Ее не любят даже больше, чем индейца. Дар, уходи отсюда, никто не станет ввязываться с пришлыми в драку, даже если у них на самом деле, плохие намерения. Их слишком много… Это — единственное, чему люди верят. И это решает все. В поселке знать ничего не хотят о других селениях, ты сам в курсе. Тут, каждый сам за себя. Даже, если они начнут убивать всех пришлых, вроде тебя.

Я насупился:

— Когда они начнут убивать ваших — будет поздно.

— Вот видишь? Ты сам так говоришь — ваших. Не твоих. Что же ты хочешь от нас?

— Пусть так, — я разозлился. — Запомни, Пузырь. Они вернутся, в этом Святоша не ошибается. И тогда начнут устанавливать свои порядки. Ты знаешь, какие порядки могут быть у бывших зэков?

— Да, они зэки. Но они — бывшие зэки. Что, если они просто хотят жить, как все мы? Они вынесли все не в меньшей мере, чем мы, неужели этого недостаточно, чтобы образумиться? А ты настроен против, еще не разобравшись!

— Они — всего лишь разведка, Пузырь. Но уже одна только разведка осмелилась ограбить землянку одного охотника и изнасиловать девушек. Или ты этого тоже не слышал? А кто пытался разобраться со мной, и, как я сильно подозреваю, не без участия все того же Святоши? Что будет, когда сюда придет весь отряд?

— Вот потому и уходи… Святоша не станет с тобой разговаривать. И никто не станет. Уходи, беги в свой дом, в травы… прячься, если хочешь остаться жив. Только не беги к своим друзьям — не стоит. Все равно — вас слишком мало. Спасайся один…

К последним словам моего собеседника следовало прислушаться внимательнее. Я вскинул глаза, однако, Пузырь старательно смотрел в сторону. Неподалеку кучковались двое приспешников монаха… Я вдруг догадался — он говорил со мной вовсе не потому, что хотел вынудить уйти из поселка. Скорее, наоборот — своим присутствием не дал произойти еще одной стычке, какая неминуемо могла произойти, стань я добиваться разговора со Святошей!

Страх буквально нарисовался на лицах людей, старавшихся не встречаться со мной глазами. Стало горько… Чего стоили все ухищрения Совы, помочь этим людям, когда они так легко сломались при первой же серьезной встряске? Они уже готовы согнуть свои шеи под кем угодно — хоть новоявленным мессией, хоть, появившимися с гор, уголовниками… А нашими жизнями откупиться! И мне следует поторопиться догнать индейца! Пузырь слишком явно намекал на угрозу для моих друзей, не похоже, что это просто слова…

Следовало уходить. Я повернулся и, не прощаясь ни с кем, направился прочь из селения. Меня немного трясло — стычка на площади, за малым не превратившаяся в бойню, разговор с Пузырем — слишком много для одного часа. Поведение людей Озерного поселка, крайне неприятное, но, к сожалению, предсказуемое… Трусость и нежелание стоять друг за друга, рано или поздно приведет все селение к гибели! Но, в конце концов, мне ли решать — как им жить? Я горько усмехнулся, вспоминая слова Совы о собственном предначертании — быть вождем у людей долины. Судя по тому, как меня встретили — явно, не к этим адресовано…

Я торопливо пересек границу поселка, условно обозначенную скоплением густорастущих кустарников, и, едва услышав возбужденные голоса, сразу сам нырнул в эти заросли — навстречу возвращались те пятеро, что вышли из него накануне! Их вел за собой Беспалый — он же, бывший Лысый, получивший новую кличку благодаря нашей встрече… Они торопились, почти что бежали, доставая на ходу короткие стрелы для своих самострелов! Как ни быстро проскочили, но даже короткого мига хватило, чтобы увидеть — лицо приспешника монаха чуть ли не светилось от злобной радости! Я проводил сумрачным взглядом мелькавшие среди кустарника фигуры. Вот и аукнулась нам прошлая разборка… Теперь, уже искалеченный нами поддонок, жаждал реванша, ради чего пошел на сближение с зэками. Хотя, вполне вероятно, что это было и не его решение, а самого Святоши. То, что он вступил в сговор с пришлыми, сомнений не вызывало — меня об этом предупредили более чем прямо. Да и сами зэки, получившие неожиданный отпор, теперь будут желать реванша. В любом случае — я и мои друзья превращаемся в объект для охоты. В первую очередь — именно я и девушки. Выходило так, что единственными, кто мог нас поддержать, оставались раненый Сова, Чер, быть может, еще и Ульдэ — слишком мало, чтобы принимать вызов такой многочисленной группировки… В то, что бандиты станут нас искать, я не сомневался — Аптекарю не было смысла лгать. Как и Пузырю, который нам симпатизировал…

Я снова криво усмехнулся — вольные охотники прерий представляли опасность для бандитов одним своим существованием!

Если бандитов вернули из-за меня — очевидно, что на этом они не успокоятся. Я дождался, пока уголовники из поселка не выбегут обратно на тропу. То, что они крайне недовольны Беспалым-Лысым, и собственным опозданием, можно было услышать шагов за пятьдесят — сплошной мат и ругань сопровождали синих все время, пока они бежали назад. Беспалый, уже не столь радостный, понуро вел их к лесу — что ж, если он решил, что я направляюсь к Синей, пусть… Пройдет немало времени, пока они поймут, что потеряли след!

Девушки ждали в условленном месте — Ульдэ, выпрыгнув из-за кустарника на тропинку, вновь заставила меня резко вскинуть лук, что вызвало короткий смех в зарослях…

— Дар, опусти оружие!

Они сразу меня обступили.

— Что ты узнал?

— Плохие вести. Надо спешить… — Рассказ велся на ходу… — Мы успеем, если пойдем очень, очень быстро! Сова обогнал нас на день-два, не более. Он ранен и не может передвигаться столь же стремительно, как раньше. Надеюсь, что он не отослал вперед ни одну из своих женщин, и что Шейла с Чером, тоже пока не пошли своей дорогой. Нам надо найти их, прежде чем они войдут в свою хижину. Если Пузырь не ошибся, и типи индейца стоит на прежнем месте — там наших друзей вполне может ожидать не самый ласковый прием… А вы, — я похвалил девушек. — Молодцы! Ничем не выдали своего присутствия. Что ж, придется поиграть в прятки с новыми знакомыми… Нужно бежать, чтобы опередить врага!

Присутствие Ульдэ подтвердило мою надежду — смуглолицая девушка вскоре наткнулась на стоянку, и, по некоторым известным приметам уверенно высказала, что здесь побывали наши друзья. Сова, Дина и Зорька, а вместе с ними Чер и Шейла, вынуждены были двигаться медленнее обычного из-за ранений, полученных в схватке с медведем. Больше мы не искали их следов, просто бежали вдоль берега Змейки, спеша поскорее выйти на простор северо-западных степей. Среди трав следовало начать передвигаться со всей возможной осторожностью — мы могли напороться как на вездесущие стаи крыс, так и на хищников более мерзких…с двумя ногами. Я почти уверовал, что в типи Совы уже находится засада — место проживания индейца ни для кого не являлось секретом. С другой стороны — уголовники могли и не принять те меры, о которых мне так старательно повествовал Пузырь. Выясниться это, только когда побываем в хижине названного брата. Кроме того — там еще оставалась Стара, которая наверняка станет мишенью для бандитов. По логике вещей, не застав Сову у очага, они вряд ли уйдут сразу — и тогда, раненный индеец и все его спутники попадут в засаду. Если они погибнут — мы окажемся почти что, в безвыходном положении…

— Вперед! К исходу второго дня мы должны быть возле Малого озера! Мы обязаны прийти первыми, или наши друзья будут убиты! Вперед! Дина сейчас старшая в их группе, она не станет торопиться — ради мужа. Значит, у нас есть шанс догнать их еще в прерии! В крайнем случае — перехватим в Низине! Но, никаких шансов — если сами столкнемся с уголовниками в открытом бою! Ульдэ видела слишком много чужаков, идущих вдоль берега реки на север!

Девушки промолчали. Мы и так бежали без перерыва несколько часов… Но, я не мог их щадить — время работало не на нас. То, что произошло, могло считаться из ряда вон выходящим явлением — я трезво оценивал обстановку и понимал, на что способны несколько десятков здоровых и озлобленных мужчин, внезапно получивших свободу и возможность насладиться ею в полной мере. И у меня как-то не появилось той убежденности, на которую уповал Аптекарь и другие жители поселка — бывшие зэки не станут жить, как все остальные…