Сова скинул с себя плащ и помог мне положить на него девушку. Я, вытирая пот со лба, невольно залюбовался ее красивым телом. Но рассматривать долго не стал — девушка до сих пор не пришла в сознание. Было как-то неловко пользоваться ее теперешним состоянием. Я скинул с себя рубаху и укрыл Ладу.
Она застонала и приоткрыла глаза. Увидев наши лица, Лада попыталась встать.
— Кто вы? Где… Сова? Не может быть…
Я, отвернувшись, помог ей приподняться.
— Да. Это мы. Только не кричи — здесь далеко слышно на рассвете.
Она увидела, что раздета и стыдливо прикрылась руками. Все ее кисти оказались в синих следах, от туго стянувших их накануне, веревок…
— Надень… — я поднял с земли свою рубашку и достал из мешка запасные мокасины. — Она длинная. Штанов нет — не предусмотрел. Обувь сейчас подгоним, и вперед.
— Как я к вам попала?
— Сова тебя утащил у них из-под носа. Мы шли по следу от самого поселка и настигли на привале. Других девушек нам не удалось выручить…
Она опустила голову. Сова бесстрастно произнес:
— Ты пойдешь с нами. Твой дом банда сожгла.
— Я знаю… А моя сестра? Где она?
Мы переглянулись, и промолчали. Лада все поняла. Она прикрыла глаза и, с большим усилием подавляя рыдания, зажала руками рот.
— Будь они прокляты…
— Мой брат видел все. Они убили ее на его глазах.
— Мы хотели навестить вас, когда проходили мимо, — вмешался я в разговор. — Но было уже слишком поздно…
— Они убили всех, — Лада стиснула зубы и трудом выдавливала из себя слова, глядя в землю. — И братьев, и папу. Нас связали, заткнули рты и потащили куда-то. Сыч велел отцу отдать ему любую из нас — на три дня… Он вырвал кол и хотел им ударить его, тогда они навалились всем скопом и держали так, а Бес… Он вырезал на живом теле ремни! А потом они его перевернули, и Циклоп ударил его, колом в спину! Я пришла в себя уже в поселке… и, они сразу стали меня… Насиловать. За что, Дар?
Я отвел глаза — что ей ответить? Сова посмотрел назад.
— Дым от их костра угас — они скоро выйдут в степь! Надо идти, мой брат!
— Я поведу девушку дальше, а ты отвлеки их, если они увидят нас!
— Хао. Сова заставит этих людей прогуляться по желтой земле до самого соляного озера!
Сова ушел.
— Будь осторожен! — я крикнул ему вслед, провожая индейца тревожным взглядом.
— Вы воюете с уголовниками?
— Вроде того… — Я пока не знал, что ответить. Если девушка вновь попадет к ним в лапы, Бесу незачем знать о воскрешении погибших охотников форта.
— Ты сможешь идти сама? — я обратился к Ладе.
— Попробую… А как я попала сюда?
Она поставила ногу на землю и скривилась от боли.
— Что с ногами?
— Это не… Я не смогу идти быстро, Дар. Мне стыдно говорить, почему…
— Я все понял…
Она с отчаянием посмотрела на меня и с ненавистью — назад.
— Я дойду!
Мы тронулись в дальнюю дорогу. Она шла, слегка опираясь на меня, и сжимала до посинения губы, чтобы не кричать… Где-то над нами защелкали чудовищными клювами черные гиганты — Вороны. Зловещие летающие монстры кружили над головами и время от времени снижались. Мне приходилось угрожающе показывать им сверкающую сталь меча. Умные птицы не нападали — они прилетели не за этим… Наступало время их охоты за останками тех, кто стал жертвой ночных убийц, еще более страшных и свирепых! А конкурентов у них хватало.
— Я приведу тебя в наш форт, — начал я разговор, чтобы отвлечь девушку от летающих хищников, сам не отрывая глаз от черных теней, начавших суживать круги в небе.
— Куда?
— В Форт. — Подумав, я плюнул на осторожность. Так или иначе, война началась. И похищением Лады она не закончится. Она имеет право знать о нас все. А дальше… Жизнь покажет.
Лада остановилась и смотрела мне в лицо, дожидаясь ответа.
— Иди вперед. Вороны слишком близко, и у нас мало времени. А форт… Так мы называем наш поселок. А там, сама решай, уйти, или остаться. Но у нас, врать не стану, тоже, небезопасно. Сыч, что б он сдох, давно точит зуб, пытаясь подмять форт под себя — а мы сопротивляемся. Если поддадимся — прижмет так, что жизнь покажется адом! Хочу предупредить, останешься с нами — тебя тоже могут убить.
— Меня уже убили…
Она вздохнула, по лицу девушки потекли слезы.
— Лада… — я привлек ее к себе. — Нужно идти. Нужно жить, даже, если не очень хочется. Постарайся пересилить себя. Эти птицы, — я указал на маячивших воронов. — Гораздо опаснее, чем волки. От тех можно отбиться, а эти будут нападать до тех пор, пока не убьют или не будут убиты сами. Их очень трудно поразить — они очень умные и не подставляются под стрелы.
— Отведи меня к дому…
— Но он ведь сгорел?
— Пусть. Я хочу увидеть их…
— Их нет, Лада. Прошло столько времени, а крысам нужно всего несколько часов. Прости…
Я остановился, оглядываясь. Где-то, позади нас, в Пустоши замелькали темные точки — банда!
— Все-таки, погоня… Что ж Сова? Черт, что-то пошло не так! Если мы видим их, то и они — нас! А отдыхать нельзя — вороны сразу станут пикировать и нападать! Лада, быстрее! Быстрее, прошу тебя! — я лихорадочно осматривался, но поблизости не попадалось даже холмика, за которым можно спрятаться. Будь я один, то, через несколько часов быстрого шага, уже завернул бы за южную оконечность озера. Но с девушкой об этом нечего и думать…
Она вскинула на меня свои печальные глаза.
— Беги один. Зачем пропадать вместе? Ты хоть пытался это сделать, а в поселке не отважился никто… Только оставь мне нож — я больше не хочу попадать им в руки живой!
— Нет!
Я, невзирая на ее сопротивление, подхватил ее и забросил на спину, как мешок. Лада только вскрикивала при моих прыжках, а я бежал по земле, стремясь сохранить между нами и преследователями прежнюю дистанцию.
— Отпусти! Отпусти меня! Это бесполезно! Меня стошнит сейчас…
Я спустил ее на землю. До спасительной гряды ближайших пригорков, за которыми располагались Соляные озера, оставалось еще несколько километров, но неприятель, тоже ускоривший свое передвижение, настиг бы нас перед самым подъемом! Похоже, они догадались, что это сбежавшая от них девушка, хотя вряд ли могли ответить на вопрос — кто с ней?
— Беги!
— Но…
— Беги! Не спорь со мной! Я их задержу — они не смогут подойти, пока я буду стрелять! А ты успеешь добежать до камней, там я к тебе присоединюсь! Беги!
— Нет! Я не прощу себе, если ты погибнешь из-за меня!
— Ччерт! — вырвалось у меня… Я ухватил ее за руку и потащил к далеким холмам. И тут, хлесткие взмахи, и угрожающий клекот возвестили о том, что наши пернатые враги решили опередить события…
— Падай! Спиной на землю! Нож перед собой и бей по лапам, если попытается ухватить!
Лада сразу подчинилась. Я присел на колено и поднял лук, направив его в ближайшую птицу.
— И эти тоже… — всхлипнула, вконец отчаявшись, девушка.
— Да. Они не позволят нам уйти. Эти твари знают — погоня в степи всегда заканчивается чьими-то трупами, а зачем им рисковать, когда потом можно поживиться падалью? Но сегодня нами закусить не придется — я им не доставлю такого удовольствия… Падаль бежит за нами — вот ею они и пообедают! Но хоть одну из этих тварей угощу! Стопарь выковал отличные наконечники — не мои прежние гвозди. Как снизится — попробуем проверить на качество!
— Погоди, не стреляй, — она удержала мою руку. — Там что-то происходит!
Вдалеке, один из преследователей словно споткнулся и упал лицом в землю. И сразу, вороны, изменив свою тактику, направились туда, где разворачивались уже совсем иные действия…
— Это Сова!
— Сова?
— Да! Индеец, похоже, вмешался! Сейчас уведет их от нас!
Бандиты в нерешительности остановились. Они еще не поняли, что произошло, и направились к лежащему, озираясь по сторонам. Нельзя было терять ни минуты. Я подхватил Ладу.
— Бежим!
Преследователям, действительно, стало не до нас. Громадные птицы снижались с явным намерением разделаться с их раненным товарищем… Еще кто-то, попытался отпугнуть их выпущенной стрелой из арбалета — и я увидел, как он, нелепо взмахнув руками, стал заваливаться на землю… Работа индейца, не позволяющего отбирать добычу у трупоедов, чувствовалась даже на таком расстоянии!
