Стара беззвучно рассмеялась.
— Глупец… С судьбой не спорят. Быть вождем — твоя судьба.
— Это известно только тебе — в прерии предпочитают жить свободно. Я же только вижу в этом обузу…
— Повторяю, это — твоя судьба. Испытания не кончились с уничтожением Клана. Но тогда я еще не видела их… Ждала — да. Но даже это — еще не все.
— Стара, не говори со мной загадками. Я пришел за советом и помощью — если только ты можешь помочь. Мне не нужна власть над прериями.
— Победителю Клана придется править долиной — иначе самой долины может не быть. Но хорошо — сейчас не время говорить об этом.
Она протянула мне странноватый сосуд, целиком выдолбленный из камня. Тяжесть этой чаши едва не заставила меня опустить руку — а сама Стара протягивала ее, словно пушинку!
— Пей. Помочь я не могу — я не ведьма, хоть меня все ею и считают. И я не знаю целебных зелий, способных остановить болезнь…
— Значит, я искал тебя зря…
Она усмехнулась. Я встал и поправил на себе выбившуюся рубаху:
— Спасибо за угощение… Прости, что потревожил. Меня ждут мои друзья. Твоя кошка не нападет мне на спину? Она не людоед?
— Людоед… — Старуха равнодушно подтвердила. — А вы — звероеды? Что мешает ей закусывать вами, так же, как вы едите других?
Я замолчал — но красноречиво положил руку на рукоять ножа. Старуха коротко бросила:
— Убери. Шати чувствует твой страх. Но, пока я молчу — она не станет на тебя бросаться. А мне не нужен мертвый вождь.
Шати, не сводившая с меня желтых глаз, зевнула — ее клыки сделали бы честь саблезубому тигру!
— Я тоже не хочу править мертвецами. Понятно, почему тебе не приходится самой искать себе пропитание…
— Возможно, возможно, — она не стала отпираться. — Моим зубам тоже иногда не мешает погрызть свежее мясо. Только я не ем маленьких детей… их просто нет, к сожалению. Наверное, вкусные?..
Я сглотнул. Старуха насмешливо смотрела на меня, ее рот скривило подобие улыбки.
— …Но здесь столько фруктов, что я обойдусь и без мяса. А ты решил, что говорю правду? — она коротко хохотнула. — Если вы перестанете поедать зверей — зараза не попадет в ваши желудки. А когда пройдут дожди, и выпадет снег… Или раньше, с первыми холодами — пятнистая смерть уйдет. Может быть.
— И все? Я ожидал большего, от мудрой Стары!
Она выпрямилась и гневно сверкнула черными зрачками:
— Ты — вождь? Думай сам! А если не можешь придумать — собери совет… Большой совет! Из всех селений долины! Пусть люди забудут про распри, и отправят разведчиков в горы! Оттуда приходит вода, спускаются новые стада… Там и следует искать средство, чтобы победить болезнь!
— Но что?
— Не знаю… Твой пес, мог бы рассказать.
Я с изумлением смотрел на рассерженную старуху. Ответ, услышанный мною, поражал своей простотой, но вряд ли кому удалось бы заставить Угара вновь принести загадочное растение.
Она налила в чашку бурлящую жидкость и снова жестом пригласила меня сесть. Старуха пристально смотрела, как я отпиваю горьковатую настойку, и что-то бормотала себе под нос. Когда я поставил сосуд на землю, она тихо произнесла:
— Да… Время пришло. Скоро ты получишь имя, достойное вождя. Я не солгала тебе. Стара не имеет привычки врать — как вы, белые.
Я опустил глаза вниз — сопоставление старухи, звучало, по меньшей мере, неуместно. Но, похоже, проведя столько времени вместе с Косматым Медведем, она уже давно отождествляла себя с народом, никогда не существовавшим на территории этой страны… Однако разуверять старуху я не стал — пример Совы, вряд ли походившего на сумасшедшего, был достаточно ярок. А после всего, что случилось за последние годы, тем более.
— Меня никто не выбирал им, Стара. И я это делаю, не из-за того, что хочу им быть. В долине хватает вожаков, и никто не стремится делиться своей властью. Просто так получилось, что в нашем форте я оказался первым.
— Оставь это… Сова давно не посещал жену Косматого Медведя. До меня доходят разные слухи — а Стара хочет все знать, о делах, творящихся в долине. Но вначале — расскажи о себе.
Она не перебивала — старуха умела слушать. Когда я уставал — она опять наливала мне горячей жидкости и я, промочив горло, продолжал рассказ. Так получилось, что я поведал ей обо всем — начиная с тех пор, как увидел зияющий зев расщелины посреди города, уносящий меня в бездну… Я так увлекся, что не заметил, как наступил вечер, и вокруг воцарились сумерки, сквозь которые мало что можно было разглядеть.
— …Теперь Стара знает, что грозит жителям прерий. Нелюдь, которую вы видели, в скалах — ты не ошибся?
— В свое время, я видел, как он вырвал из земли металлическую трубу и огрел ею ближайшую из крыс. Одного удара хватило, чтобы та отлетела прочь, разрубленная словно мечом! Но это была всего лишь труба… Даже Стопарь или Волос не смогли бы повторить подобное!
— Ты тоже обладаешь силой, намного большей, чем может быть у обычного мужчины. Вот чего следует бояться. Тебе…
— Она не всегда со мной. Бывает, я чувствую в себе способность свалить, одним ударом, на землю, даже Стопаря. Но это довольно редко — чаще, я самый обычный. И управлять этим не умею. Мои способности, то проявляются, то пропадают. Даже в моменты, когда, по идее, они нужнее всего… А то, что окреп — так таким меня сделала жизнь. Попробуй, побегай за добычей…
— Не продолжай. Тот, живущий в тебе, не смог проснутся. Пока… Но может случиться, что ты вновь окажешься на краю, с которого нет возврата.
Я вздрогнул. Но Стара уже переключилась на иное…
— Не тревожься. Чума не тронет твой форт. И мне кажется, что вы найдете средство, победить болезнь. Но пока, тебе не надо говорить об этом. Не торопись… — она отмахнулась от моего вопросительного взгляда. — Смотри в огонь — ты сам увидишь многое…
Я напряг зрение — но, кроме завораживающих язычков пламени ничего не разглядел.
— Люди всегда были легковерны, — Стара чуть усмехалась. — И, даже вожди… Особенно — вожди! А если бы я сказала, что вы все умрете?
— Не надо меня испытывать. Я не верю в гадание, мистику и прочую чертовщину. И, в духов, с богами — тоже. Будь они… ОН, на самом деле — разве допустил бы, такое?
— А ты безумен, седоволосый… Или — смел, человек из города Мертвых. Не стоит так говорить о высших силах…
— Я пуганый, Стара. Настолько пуганный, что уже и бояться разучился.
— Тогда чего ты хочешь от выжившей из ума старухи? Если не веришь в предсказания индеанки?
— Вынужден признать — кое-что сбывается… Но, тому причина — твоя мудрость, а не гадание на костях. Не нужно меня обманывать, Стара. Это всего лишь твой опыт, в чем-то смешанный с реалиями нашей сегодняшней жизни.
— Что ж, неплохо — для человека, пару лет назад и не помышлявшего о своем будущем… Тогда — слушай, и думай. Думай!
Она устремила взгляд на выступившие на небе звезды, и медленно произнесла:
— Ты не веришь в гибель — это хорошо. Значит — будешь бороться. Первым погибает тот, кто опускает руки. Тот, кто сражается — может одержать победу! Чума пройдет… Собери совет! Всех, кто живет в долине. Убеди их помочь тебе. Нет! Не тебе — всем вам! Пошлите большой отряд, в горы. Там много есть того, что не растет в долине — смотрите за животными, они подскажут. Возможно, в этом спасение и будущее прерий…
— Лекарство следует искать там?
— Разве я сказала — лекарство? — Стара глухо рассмеялась. — Пусть ищут… что найдут. Потом сами решите — что это?
Я встал. Слова Стары, хоть и не были лишены смысла, не решали проблемы. Я надеялся на ее опыт, умение и знания, которыми она владела — а получил невнятный совет. И еще неизвестно было — согласятся ли вожаки селений с мнением старухи, которую многие считали давно выжившей из ума…
— Это еще не все, вождь, — цыганка согнала улыбку с лица. — Опасайся развалин! Тех, что остались в провале. Они даже хуже сегодняшней болезни — враг придет со стороны болот! Скоро! Но, еще есть время — я это вижу. Вы успеете… Можешь не верить костям — но они говорят, что вам придется обнажить оружие, перед существами более страшными, чем, какие-то отморозки в синих и черных куртках.
