С этими словами я принял облик императорского дракона и… начал жрать феникса, в первую очередь прожевав и поглотив его голову. И опять на меня напал голод, хотя и не такой сильный, как ранее. Всего за несколько секунд я сожрал феникса вместе с перьями и потрохами. И куда только в меня столько влезло? А хотя, знаю куда — в инвентарь. Всё, что я не мог поглотить прямо сейчас, я отправлял в своё персональное пространственное хранилище.

Закончив с пожиранием феникса, я переключился на пожирание остальных выживших участников соревнования. Я был уверен, что сейчас за мной наблюдают главы всех сильнейших кланов и сект империи. И все они видели, что я являюсь драконом, который мог контролировать пламя. Моя алая чешуя с золотыми вкраплениями отлично подходила к облику будущего императора.

Еда пыталась сопротивляться, но сил противостоять Воле Небес не было ни у кого. В конце в живых остался только ледяной дракон, которого мои инстинкты советовали не есть. Во-первых, он обладал родословной владыки льда, что конфликтовало с моей родословной владыки огня. А во-вторых, это был дракон, и как мой ближайший родственник он был неподходящей едой. Каннибализм был под запретом даже среди небожителей. Думаю, именно потому и возникли кланы, что только родственникам можно было доверять в том, что они не сожрут тебя, стоит отвернуться.

— Бин Тин Дан, тебя я не буду есть, не волнуйся. Но ты посмел претендовать на принадлежащий мне по праву рождения титул императора мира богов. И сейчас мы выясним, кто из нас двоих достоин титула «владыка огня». Что сильнее? Моя власть над созданием огня или твоя власть над уничтожением огня? В каком-то смысле ледяной дракон тоже имеет право называться владыкой огня, потому что он может уничтожить любой огонь. Но в конце концов всё решает сила. Попробуй противостоять моему огню.

С этими словами я взлетел в воздух и использовал недавно изученную технику «дыхание огненного дракона». Конечно же, я уже успел переработать и усилить её. Поэтому, вырвавшееся из моей глотки пламя, усиленное моей Волей, с лёгкостью преодолело защиту противника, который был подавлен Волей Небес. Бин Тин Дану не помог даже его заоблачный уровень культивации, и за считанные секунды пламя спалило его дотла, оставив лишь несколько обледенелых костей.

Раздался ещё один громогласный рёв, и давление Воли Небес рассеялось.

— Определён победитель испытания. Прими же этот дар Владыки Небес. — Послышался бездушный голос.

В небе надо мной на секунду распахнулся портал, откуда вылетело два предмета. Я вернулся в человеческий облик и спустился на землю. Вскоре передо мной парило два предмета, испускающие силу культиватора Ци пика девятой ступени.

— Победитель, эта корона небесного взора принадлежит тебе. — Опять молвил бесплотный голос. — А зеркало небесных иллюзий ты должен отдать главе своего клана.

Я подхватил корону и напялил её себе на голову.

— Видите⁈ Даже небеса подтвердили мои притязания на трон, даровав корону императора. — Не удержался я от пафосного заявления. — А с этим зеркалом небесных иллюзий скрытые под невидимостью бесчисленные армии моих последователей уничтожат любого врага. Трепещите! Ибо время моего воцарения близко.

И словно дожидаясь этих моих слов у меня под ногами сработала печать телепортации, которая должна была переместить меня обратно на площадь в столице мира богов. Вот только это воздействие не стало для меня сюрпризом. Более того, печать перемещения работала за счёт Воли Небес, которую я конечно же нейтрализовал. Из-за этого переместиться смогло только зеркало небесных иллюзий, которое я должен был передать главе секты Священного Пика. Думаю, он там сам разберётся с тем, как получить причитающийся ему приз.

Я же ещё раз осмотрел окрестности, изучил печать Ци у себя под ногами и самостоятельно активировал её, перемещаясь по одной из меток во внешней области мира богов. Думаю, в ближайшее время мне не стоит появляться в верхней области. Кроме того, пришло время покарать того негодяя, что посмел украсть у меня Божественную Ци, а потом запечатал мою душу в теле слизи. Теперь у меня достаточно сил для этого.

Очутившись в лесу среди прекрасных фруктовых деревьев, я немедленно скрылся под маскировкой и полетел прочь над самыми верхушками деревьев. Я не знал, сумеют ли небожители отследить место моего перемещения, а потому следовало убраться отсюда как можно быстрее.

Через пару часов заметания следов я уселся под развесистым деревом и принялся переваривать съеденных ранее небожителей. Я поглощал и изучал их родословные, вычленяя врождённые способности. Когда я сожрал принцессу клана феникса, то не очень хорошо себе представлял, как на практике работает моя сила слизи по поглощению родословных. А вот сейчас у меня было полно времени, чтобы разобраться с этим вопросом.

Закончив переваривать обед, я занялся вопросом маскировки. Весь мир богов будет искать меня, чтобы покарать или на самом деле предложить мне стать следующим императором. Но пока что у меня не хватало сил, чтобы вступить в реальную борьбу за власть. Поэтому, разумнее будет замаскироваться под обычного небожителя, который всю жизнь прожил в деревне и знать не знает о проблемах кланов и императора.

Я использовал поглощённые родословные, чтобы создать себе новое тело, не имеющее никакого отношения к драконам и фениксам. Получился непонятный кадавр неопределённого вида с чертами волка, черепахи и цапли. В человеческом облике я теперь выглядел как мальчик лет десяти на вид. Да, я опять помолодел. Воля Небес пыталась сопротивляться такому произволу, но я привычно уже проигнорировал её. Одежду я себе тоже создал вполне себе рабоче-крестьянскую из мешковины, окрашенной в вырвиглазные цвета. В этом образе беспризорника я и отправился в своё следующее приключение.

О похитителе Божественной Ци я не знал почти ничего. У меня имелись лишь смутные образы, сохранённые нейросетью, которые позволяли опознать сигнатуру Ци, если я встречу этого небожителя. Кто он и откуда, было неизвестно. Не было у меня возможности задать вопросы на эту тему. Но одно было известно точно. Эта тварь обитала там, где естественные каналы межмирового древа подходили к этому миру, образуя портал в мир смертных. Именно через эти подпространственные каналы я сюда и добрался. И раз сюда смог проникнуть я, то естественным было ожидать, что это же могли сделать демоны.

В свою бытность смертным культиватором я не раз читал истории о том, как небожители сопротивлялись вторжениям демонов. Так что мне стоит начать поиск местных демонов или охотников на них. А там уже можно будет начать расспросы о том, кто занимается отловом душ смертных, прибывающих в мир богов.

Сориентировавшись на местности, я решил начать поиск с того места, где обнаружил себя в виде слизи. Благо я не забыл поставить метки для печати телепортации сразу, как смог манипулировать Ци. Я создал печать телепортации и переместился в лес. Все следы потопа, что прошёлся тут несколько лет назад, уже были скрыты. Кругом выросли лес и трава, а низшие животные успели расплодиться.

Я поднялся в воздух и медленно полетел в сторону, противоположную той, куда в своё время двигался в образе слизи. Ничто вокруг не говорило о том, что где-то рядом могут обитать демоны. Ци в окружающем мире тоже спокойно перетекала туда-сюда, не имея какого-либо преимущественного направления движения. Поднявшись повыше, я обнаружил на горизонте дворец, сверкающий золотыми крышами. Он был построен на вершине высокого холма и являлся единственным ориентиром в округе. Туда-то я и полетел, старательно изображая из себя наивного ребёнка, что решил направиться навстречу приключениям.

Вблизи дворец показался мне несколько неухоженным. А ещё тут было безлюдно. Но не успел я задаться вопросом «что дальше», как из одной из дверей вышел благообразного вида старик.

— Здравствуйте, дедушка. — Поздоровался я, подлетая к нему.

— Здравствуй, внучок. — Кивнул он мне, ухмыляясь в бороду. — Какими судьбами ты оказался здесь?