Несмотря на успешное завершение сложного дела, Карницкий не ощущал ни капли радости.

Уже сидя в поезде, что ехал в Старополье, Адриан размышлял, как можно было сладить с тем магом иначе. Был ли шанс спасти людей в имении? Наверное, был, но сколько бы тогда погибло орденцев? Десятки?

Да, в Ордене служат лишь простолюдины. Но разве их жизнь менее ценна, чем жизнь аристократов? Разве чухейский грамотей не сделал больше, чем барон Медянский? Разве Василь, который вообще не знает никакой грамоты, не заслуживает награды? Его помощь оценил сам командор и предложил пойти в Орден. Да, не Стрелой и не Молотом, но тем же возчиком — почему бы и нет? После того, что Василь пережил и увидел, вряд ли его что-то сможет испугать.

— Карницкий!

На скамью напротив уселся Марчук, как всегда, непроницаемый и спокойный.

— Я уже доложил командору, что рекомендую тебя на место Стрелы. Молчан согласился.

Адриан уставился на своего старшего непонимающим взглядом. Сейчас его меньше всего волновало будущее назначение.

— Благодарю. Я буду стараться, — наконец ответил он.

— Знаю, Адриан. Знаю.

Марчук поднялся, хлопнул бывшего питомца по плечу и ушёл.

Старый язык сбежал, зато новый поведал, что в этом безмятежном и вроде бы беззащитном мире есть служба, что отлавливает и убивает всех иномирцев. Если бы я был при полной своей силе, со всеми накопителями и артефактами, это известие меня бы не остановило, но сейчас я тут всё равно что калека.

Мальчишка рассказал, что служба эта — Орден — работает дурно, но при том иномирцев убивает всех подчистую. Скорее всего, меня уже ищут и скоро соберут войско для моей поимки. Я оставил много следов. Нет, этот мир не стоил таких усилий и моей жизни. Лучше вернуться к Великому и начать план заново. Для этого нужно отыскать укромное место, поднакопить маны и открыть обратный портал. Пары дней должно хватить.

Я расспросил мальчишку и понял, что их жилище подходит для укрытия. Там я смогу подготовиться и открыть портал.

Хотя я не знал, как близко подобрался Орден, но решил подготовиться к их приходу. Многого и не нужно — всего лишь задержать их на несколько дней. Потому в поместье я первым делом слепил простеньких слуг-умертвий из всякой живности: они будут моими глазами, а при необходимости и оружием. Не стал вкладывать в них слишком много, лишь две задачи: следить и убивать. Давно я не создавал таких примитивных слуг, лет с девяти, пожалуй, но справился быстро, а заодно вспомнил, каково работать при столь малых затратах маны.

Выпустив мелких умертвий за границы поместья, я сразу же взялся за магический барьер. Я знал тысячи вариантов: на крови, на силе, на артефактах, отражающие и впитывающие, непроницаемые и наполовину проницаемые, невидимые и осязаемые, но этот дурной мир за миг высосет из любого барьера всю ману. А значит, нужно придумать новый. Такой, чтоб держался сам и удержал гостей.

Назойливый мальчишка всё крутился возле и выспрашивал, возомнил, что сможет стать магом, лишь потому что я обучил его своей речи. Надоедливый и шумный! Отрезать бы ему язык, но тогда я останусь без толмача. Хорошо, хоть старик и девка не мешались под ногами.

Мое нынешнее тело было так слабо! Оно хотело грубой пищи, оно быстро уставало, ему требовался сон. Это раздражало! Я привык погружаться в каждую задачу полностью, без перерывов и послаблений, порой я не останавливался месяцами, восполняя силы чистой маной.

Вскоре я придумал способ закрепить барьер, создал самый простенький вампирский, чтобы он сам пополнял себя энергией тех, кто попытается пройти через него. Как раз вовремя. Спустя несколько часов появились люди с магическими артефактами. Убогими, примитивными до смехоты, но всё же артефактами. Через барьер они пройти не смогли, и я немного успокоился. У меня есть время на портал!

Только мана накапливалась так медленно. А еще для портала мне нужно магически изолированное пространство, чтобы этот жадный мир не выпил энергию слишком быстро. Обычная комната не подойдет, слишком много щелей, воздуха и хрупкого материала. Мальчишка показал мне подвал, только эти бестолковые люди хранили там бочки с солеными овощами, бутыли с вином и прочую дрянь. Я приказал очистить подвал, но вместо того, чтобы выполнить мой приказ, юнец осмелился возразить: и нельзя, и он не может, для того надо слуг звать. Он будто еще не понял, что сам всего лишь мой раб. Тогда я потратил часть драгоценной маны, взял коней-умертвий и сделал из него химеру с лошадиной силой, сохранив человеческий разум и способность говорить.

Пока химера освобождала подвал, я прилег отдохнуть. Старик принес поесть и подобострастно, еле дыша, спросил, как долго мои умертвия будут стоять в гостиной. Он-то прекрасно понимал, кто тут хозяин и как следует себя вести, потому сделал вид, что беспокоится скорее о неприятном запахе, который может меня потревожить. Я отмахнулся от него и проверил мелких умертвий, что выпустил прежде. Почти все они были уничтожены. Глазами дохлой кошки я узрел несколько десятков людей, что собрались неподалеку. Все с магическими артефактами.

— Господин! Дым! Пожар! — всполошенно закричал старик.

Как ни странно, это меня порадовало. Если этот Орден пользуется такими грубыми методами, они не смогут меня остановить. Взмахом руки я послал точно выверенную толику силы, и огонь исчез. Ему попросту нечего было пожирать. Когда они подожгли сад с другой стороны поместья, я попросту стер все меж домом и оградой. Пепел гореть не может.

Но если они уже сделали свой ход, то как я могу не ответить? И ночью, на радость старику, я отправил всех оставшихся умертвий, повелев убить всё живое на своем пути. Пусть повеселятся!

Весь следующий день было тихо. Я готовил подвал, накладывая самые тонкие и экономные плетения на стены, потолок и пол, чтобы пресечь даже самую малую утечку энергии. Еще день-другой, и я покину этот голодный до магии мир.

Теперь я понимал, что не ошибся с предыдущим порталом. Судя по всему, этот мир сам притягивает к себе всех проходящих мимо путников. Может, так он пытается пополнить свои запасы магии? Лишь это был не мир-воронка, что засасывает добычу и никогда ее не отпускает. В таком случае мой портал всего лишь перекинет меня в иное место. Меня устраивало и это. Теперь я подготовлен, знал об Ордене и сумею скрыть свои следы. Мне потребуется всего лишь больше времени! Но я всё равно вырвусь отсюда.

Выбравшись из подвала, я почувствовал, что что-то изменилось. Химера верно стояла на страже, и если бы кто-то проник в дом, она бы разорвала его на части или погибла, давая мне знак. Не сразу я понял, что пропал старик. За пределы барьера он выйти не мог, потому я и не обеспокоился. На всякий случай проверил сам барьер. Его не было!

Как? Кто посмел?

Грянул гром. Я потянулся силой наружу и…

Мощная волна взрывов разорвала мое тело на куски.

Уничтожить всех!

И моя последняя воля покатилась навстречу взрывам.

Церемониями Граничный Орден не баловал. Назначили Стрелой? Ну что ж, вот тебе амулет покрепче, вот грамотка с сургучной печатью, а в положенный срок получишь жалование поболее прежнего. Была б то другая контора, пришлось бы новое обмундирование заказывать, стол накрывать, чтоб отблагодарить начальство, потом еще одно застолье — для родственников, чтоб похвастать. А тут Карницкий забрал грамотку и побрел в свою комнату. Вот и вся церемония.

Тем Орден и отличался. Что в Бередаре, что в Братине — всякий чин за версту видать. Каждый носит платье сообразно своему месту. Сельчанина не спутаешь с купцом, а богатого мещанина завсегда отличишь от обнищавшего аристократа. И только орденцы могут ходить в чем попало, разве что военные мундиры запрещены.