- Вот как? «Героем» многие хотят стать. Что же такого совершил Могучая Борода?

- Вы не знаете? – с удивлением, спросил МегаПупс. По его виду стало ясно, что репортёр «попался», спросил то, о чём МегаПупс может говорить часами, взахлёб, не прерываясь ни на что другое.

- Могучая Борода защитник «Степей Новака»! – быстро не сбиваясь, заговорил МегаПупс, - он, считай один, отразил атаку «темных», чем сохранил единственное селение на пути следования армии Астарота! Ещё он…

- Спасибо большое, - перебил Баламут, - предполагаю, что никто не против, уступить право награждать финалистов состязания малых групп, в котором и участвует, как оказывается, знаменитость, по имени Могучая Борода. Сейчас короткая реклама, после которой продолжим знакомить с победителями лотереи.

МегаПупс ничего не ответил, но по его сияющей улыбке понятно, что свершится мечта, по крайней мере, одного конкретного человека-гнома.

***

«Внимание! Финал среди малых групп свыше сто пятидесятого уровня! На Арену вызываются группы: «Крейзи Пупс» и «Демоны войны»». Пришло долгожданное оповещение…

Арст вместе с командой оказался на Арены. До начала боя оставались считанные минуты. Голос, разносящийся по амфитеатру, представлял участников финала. На иллюзорных экранах, расположенных по разным сторонам, вещал Баламут, рассказывая путь, пройдённый командами в сетке турнира, комментируя яркие эпизоды предыдущих схваток.

- Что-то долго не начинаем, - недовольно сказал Могучая Борода.

- Всегда в финале так, - ответил ГромоБой, - время тянут, чтоб дольше смотрели трансляции.

- В чём резон?

- В рекламе. Здесь тоже зарабатывать научились.

- Приготовьтесь! Скоро начнётся! – скомандовал Арст.

«… итак, дорогие зрители, финальный бой, «Крейзи Пупс» против группы «Демоны войны» начинается!»

Прозвучал звуковой сигнал. «Туман войны» скрыл бойцов противоборствующих сторон, но локация «Пески Гуматто» осталась прежней.

- Вперёд! – скомандовал Арст.

Шторм сорвался с места и понёсся кратчайшим путём к штабному жезлу противника. ГромоБой и Борода вышли вперёд и строем, не теряя друг друга из виду, двинулись к предполагаемому одному из нейтральных жезлов. ВолоМори и ЛовушкаЗары тронулись следом. Арст, оставив Пупса, побежал искать следующий нейтральный жезл.

- Борода! Не тупи! Сокола выпусти! – скомандовал в голосовом чате Арст, видя что «туман войны» открывается только при перемещении друзей. Через секунды светлые пятна постепенно стали расширяться, открывая местность.

- Так-то лучше, - сказал сам себе Арст, не снижая скорости, продвигаясь к предполагаемой цели. Главная цель - захватить один нейтральный жезл, связать противника боем, а тогда за счёт «танков» возможно и одолеем противника, думал про себя Арст. Установки на финал имели все, но необходимо готовиться к нестандартной ситуации. Вот он! Чуть не пробежав лишние метры, на грани «тумана войны», Арст обнаружил слева от себя нейтральный жезл. Сменив направление, двинулся к цели.

- Нашли жезл? – спросил в голосовом чате группы Арст.

- Нашли, бой навязали, их трое - ответил ВолоМори. Арст присмотрелся к характеристикам группы. Действительно, полоски здоровья у ГромоБоя и Бороды подрагивали, но восстанавливались, как понял, после лечения Зары.

- Ждите! Скоро буду! Не отпускайте их! – скомандовал Арст и приблизился к нейтральному жезлу.

Не успев зафиксировать смену владения, Арст подвергся атаке дроу противника. Завязался бой! Тёмный эльф не уступал ни по скорости, ни по наносимому урону Арсту. Зелья восстановления с обеих сторон шли вход. Неожиданно, на подмогу пришёл Шторм, который, вступив в бой, предрешил исход. Дроу повержен!

- Что вернулся? – переведя дух, спросил Арст.

- У жезла стоят двое с боевыми петами. Перестраховался, не полез на рожон.

- Молодец, быстрее к остальным.

Зафиксировав смену жезла, Арст и Шторм кинулись на помощь.

- Один вырвался! Бежит к штабному жезлу! – раздалось в голосовом чате группы.

- Стой! В тыл быстро, Пупс задержит, но ненадолго, - на ходу сказал Арст и, изменив направление, оба двинулись к штабному жезлу...

Тушка Пупса исчезала в посмертном тумане. Начался отсчёт Арены: тридцать… двадцать девять… двадцать восемь…

- Скорее! Времени мало! Вместе разом! – выкрикнул Шторм.

- Отведи его от жезла, дай остановить отсчёт! – скомандовал Арст и, заходя с разных сторон, оба ринулись на противника.

… двадцать три… двадцать два…

«Какой упорный, не сдаётся и не отходит!» - думал про себя Арст.

- Меняем тактику! «Гасим» у жезла!

Двое, Арст и Шторм кинулись в очередную атаку. Времени смотреть, что творится у остальных, нет. Но отсчёт Арены не изменил свой ход, нейтральный жезл так и никем не захвачен. Мельком сделал вывод из происходящего Арст.

Выпад! Уклон! Выпад! Серия ударов - мимо! …Комбо из трёх ударов прошёл! Скил, замедляющий противника, сработал! Шторм принялся наносить удары с невероятной для Арста скоростью.

… двенадцать… одиннадцать… Противник повержен! Арст немедля вернул принадлежность штабного жезла и отсчёт прекратился.

- Скорее назад!

Шторм, не дожидаясь команды, рванул с места к схватке, проходившей в центральной части площадки. На ходу бросив фразу: «Вернись к первому жезлу. Охраняй его!»

Не раздумывая, Арст, перекрывая возможный путь следования противника, выдвинулся к первому жезлу. Держа в районе видимости захваченный жезл, Арст чуть успокоился и присмотрелся к боевому интерфейсу группы: Борода погиб, ВолоМори тоже. В строю оставались ГромоБой, Зара и подошедший к ним на помощь Шторм. Десять… девять… начался отсчёт Арены после захвата третьего жезла. «Неужели это всё?» - думал Арст, смотря на карту интерфейса. У противника в живых остался один маг, охраняющий штабной жезл. С появлением Шторма, убившего чуть замешкавшегося хила противника, исход боя предрешён. Восемь… Но тут всё вокруг замерло и прогремел громогласный голос, дублирующий полученное системное сообщение: «Внимание! Мировое событие! Столица второго континента пала под натиском войск Астарота! С сего дня, город Вуранск, становится оплотом «тёмных» сил. Персонажи, выбравшие сторону «тьмы», впервые появляются на втором континенте! Возрождение противоборствующих сторон возможно только в селениях с дружественным или нейтральным статусом!»

Шесть… пять… Отойдя от ступора, Арст осмотрелся, но не успел ничего предпринять, боль обдала жаром всё существо. Одновременно пришло сообщение: «Вы погибли. Возродиться в личной комнате? Да/Нет». Выбрать «да», превозмогая боль, оказалось верхом сил.

Воскреснув в комнате, Арст рухнул на кровать и провалился в забытьё.

***

Цитадель «Тёмного Властелина». Локация «Огненные земли».

- Остаются считанные часы до штурма, Владыка, - услужливо, стоя рядом с троном, на котором восседал Астарот, говорил Сагатана.

- Знаю! Время пришло установить иной порядок. Система слаба! Никто из «светлых» не объединит вокруг себя жалкие остатки «никчёмных». Власть, сначала на континенте, потом во всём Мире перейдёт ко мне! Система не так сильна как прежде.

- Да, Владыка. Вашими покорными слугами разработан план по захвату и третьего континента. Благодаря полученному «дару», бесчисленное количество приверженцев отправлено для одновременной атаки на следующий континент, где собрались сильнейшие бойцы. Сил предостаточно.

- В курсе! «Недобоги» докладывали о приготовлениях, это их идея.

- Владыка, как быть с неопределившимися «недобогами», - чуть помедлив, спросил Сагатана.

- Не выбравшие одну из сторон, первыми почувствуют на себе гнев, ожидающий каждого, стоящего на моём пути!

Астарот встал с трона, расправил плечи и произнёс: «Началось!». Возглас демона пронёсся гулким эхом по залу, от которого захватывал дух у низкоуровневых неписей, оставшихся в замке.

Атака на Столицу второго континента началась с трёх сторон. От штурма со стороны моря отказались. Все силы брошены на сухопутную блокаду Столицы и одну, но массированную атаку. Основную массу среди атакующих, представляли собой неписи, по воле Астарота покинувшие локации, к которым ранее были «привязаны». Армия превышала защитников Столицы не менее чем в два раза, что не только давало шанс для успешного завершения штурма, но и на безоговорочную победу в целом. Сильнейшие игроки защитников столицы отсутствовали. Предполагая, что перемирие во время континентального турнира не нарушится, и Система не даст войскам демона начать атаку. Но Система уже не та, что прежде.