Кузнецов сидел на валуне высоко в горах в ограниченной локации и в очередной раз смотрел на простирающуюся внизу картину. Сотни, если не тысячи раз пытался выйти на связь с Системой, но за последние два года это ни разу не удалось. В корпорации поговаривали закрыть проект, «временщиков» принудительно отключить, а «постоянщики»… О них не думали, всё равно уже умерли. Советом директоров дан месяц, чтобы уладить формальности, просчитать варианты минимизации финансовых потерь и согласовать закрытие проекта. Отведённое время неумолимо истекало. «Пора возвращаться, - подумал Кузнецов, - наверно, всё впустую».

Поднявшись, Куратор огляделся. Невдалеке, из-за поворота в его сторону шёл «человек».

- Неужто, опять кто из «богов» забрёл.

- Нет, не из «богов», - послышалось в ответ. Перед Кузнецовым предстал Отшельник. Не тот дряхлый старик, испещрённый морщинами, с копной седых волос и уставшими глазами, а розовощёкий дедушка, с озорным, по-детски искрящимся взглядом.

- Пророк?! – удивился Кузнецов.

- Не ожидал? Присаживайся, поговорим.

- Два года не выходили на связь. Столько изменений, столько всего…

- Знаю. «Болел», - отрезал Пророк-воплощение Системы, - теперь окреп. Силёнки появились.

- Что случилось? – Кузнецов от радости, что встреча состоялась, задал первый пришедший на ум вопрос.

- Случилось? - задумчиво произнёс Пророк, но тут же продолжил, - произошла встреча с тем, кто повлияет на дальнейший ход событий. Он выбрал сторону. Предстоит решающий бой. Так что иди, передай своим, грядёт великое сражение за этот Мир!

Пророк растаял в облаке, оставив Куратора обдумывать сказанное. По информации, никто так и не смог добраться до Пророка-Отшельника. Ни группы, ни одиночки не смогли преодолеть преграды, которые чинит Астарот. Даже боги – помощники Системы, не знали о случившемся. Недавно Кузнецов снова встречался с Эрмием, и в стане богов, оставшихся верными Системе, нет единого мнения о возможности преодоления преград и ограничений, установленных Демоном. Боги сами пытались пройти по дороге к Пророку, но не смогли, встретив сопротивление таких же «богов», служащих Астароту. Но главное - короткая, но так много обещающая встреча состоялась.

***

Неприятное предчувствие обуревало Арста. Идя до ближайшего населённого пункта, где находится стационарный портал, по пути встречались редкие персонажи, которые не обращали на одинокого путника внимания. Но что-то заставляло насторожиться - патруль! Два персонажа на ездовых маунтах медленно двигались к идущему навстречу Арсту. Поравнявшись, один из них спустился на землю и преградил дорогу.

- Стоять! Куда направляетесь?!

- Домой, в «Гуноховские выселки». Сейчас до портала, а потом в Гунохи, - ответил Арст.

- Вы хотели сказать в Гунох? – присматриваясь к открытым характеристикам Арста, сказал сидевший на маунте патрульный.

- Почему Гунох? Село Гунохи, если не ошибаюсь.

- Село год назад получило статус города. Давно карту смотрели? Или форум читали? Откуда идёте?

- Из Волховаток, - ответил Арст, понимая, что ни в карту, ни на форум, ни тем более в чат так и не заглядывал, а настройки оповещения ещё во время похода к Пророку установил: «не беспокоить».

- К Пророку пытались пройти? Понимаю, - ухмыльнулся один из патрульных, - ближайший портал находится в локации «Ветры Раздамора». Счастливого пути! – Патрульные продолжили свой путь, а до Арста долетел обрывок их разговора: «…всё нормально, это из «сумасшедших»»...

Зрение от портального перехода восстановилось, и Арсту предстала картина, которую не ожидал увидеть, по крайней мере, не так быстро. Вместо провинциального села, перед взором предстал город с каменными строениями, мощёными улицами и туда-сюда снующими персонажами. Оглядываясь по сторонам, пошёл по направлению к избе ПризракаНочи. Вокруг сновали игроки разных рас и специализаций. Некоторые из них на одежде имели бирюзовые повязки. У кого на руке, у кого на голове, но на всех изображён Йожик - Пупс, свернувшийся клубком с растопыренными иголками. Белые каменные стены города видны издалека, деревянных строений, насколько охватывал взгляд, не видно.

- Записываться будете?

- Что? Записываться?

- Очередь в купель расписана до вечера. Ночью дешевле, - ответил подошедший гном с повязкой на голове, гордо держащий перо и свиток в руках.

- Нет, не буду, - улыбаясь, ответил Арст, - мне бы ВосточногоВетра увидеть, или Призрака?

- Исполняющий обязанности главы клана в это время находится на занятиях, можете найти в тренировочном лагере, - ответил гном и собирался уже уходить.

- В тренировочном лагере?

- Северные ворота, - недовольно добавил гном и пошёл к следующему страждущему, желавшему получить фирменный бафф от клана «Сумасшедшие».

«М-да, что удивительно, никто не узнаёт!» - удивлялся про себя Арст. Посмотрев характеристики, пришёл к выводу, что всё нормально. Имя-ник: Арст. Основатель постоянной группы «Крейзи Пупс», основатель клана «Сумасшедшие». В строке клан: «неактивная» запись - «глава клана».

- Понятно. Как уходил с Кроном, передал полномочия, так и «завис» статус в клане, - говоря вслух Арст не заметил, как оказался около северных ворот города. Но никого нет. Только стража, а тренировочный лагерь, расположившийся под стенами города, пуст. Полоса препятствий, со скрупулёзно возведённым земляным валом, небольшая площадка для боёв - всё пустует.

- Чудеса! – в очередной раз удивился Арст, - ладно, пойду в харчевню, может, там Борода по привычке сидит.

По пути в харчевню, мимо, туда-сюда сновали персонажи с повязками, явно чем-то озабоченные.

Харчевня «У Тролля» располагалась невдалеке от северных ворот. Зайдя внутрь, Арст остолбенел! Вечер, а харчевня пуста! Пара неписей караванщиков, разместившихся в пустующем зале, не в счёт.

Заказав перекусить, уселся за стол в углу зала. Подошла разносчица – игрок. Человек-маг сорокового уровня с ником Ниверта.

- Пожалуйста. Что-нибудь ещё?

Арст вздрогнул от неожиданности. Делая заказ, не обратил внимания, что обслуживающий персонал харчевни – живые игроки, а не созданные исполнять работу, прописанную Системой, неписи.

- Нет, спасибо. Не подскажешь, почему никого нет? Пусто в зале?

- Какая-то «шишка» в город приехала, а найти её не могут. Вот и бегают, ищут. Говорят, кто-то о-о-очень важный, - улыбнувшись, ответила Ниверта и собиралась уходить.

- Подожди. Есть минутка? Присядь, я только приехал в город и много не могу понять, а все заняты, как сама знаешь.

- Отчего не присесть. Зал всё равно пустой. А если что, хозяин серчать не будет – он добрый у нас.

- Хозяин? Разве он не НПС?

- Нет, что вы! В городе, считай, и неписей не осталось, как и на континенте. Только приезжие караванщики, да ещё десяток, наверно, не наберётся.

- Почему?

- Вы, откуда-то издалека прибыли. Год, как неписи просто исчезли. Говорят, что к Астароту подались, - шёпотом сказала Ниверта. – Пришлось занимать места. Я выбрала работать здесь. Всё равно воевать не моё – не люблю, - смущённо добавила магиня.

За разговором проходило время. Зал постепенно начал заполняться посетителями. Ниверта принялась за работу, оставив Арста сидеть одного за столом. Вдруг, Арст вспомнил, что так и не настроил в прежний режим кланчат. Произведя необходимые манипуляции, чуть не свалился с лавки от потока полученных сообщений. Взор застилала «простыня» из нескольких десятков тысяч уведомлений.

- Вот это учудил. Борода узнает - со смеху упадёт, - ухмыльнулся Арст.

Убрав уведомления, просмотрел последние сообщения. Оказывается, именно его искали по всему городу, но не могли найти. Отписавшись в кланчате, сообщив место, где сейчас находится, Арст принялся ждать встречи с друзьями.

Дверь в харчевню распахнулась, и внутрь вбежал запыхавшийся молодой гном.

- Нашёл! – крикнул МегаПупс и побежал к столику, где сидел Арст. От неожиданного выкрика и появления вслед за ним руководителей клана «Сумасшедшие», по залу прошёл тихий ропот.